幽霊少女の青春奇譚

第9話

　次の日の午後になっても、明莉は帰って来なかった。まあ、当然だろう。元来、あの子に私の部屋へ帰る義務など最初からない。あんな事を言われて、ノコノコ帰ってくる方がおかしいというものだ。

　何はともあれ、これで彼女に迷惑を掛けられる事はもうない。私にだけ幽霊が見えるなんて意味不明な状況からもようやく、解放される。

　そもそも、私は明莉にいなくなって欲しかったのだ。一年前にあんな事を言っておきながら、親でも友達の玲奈でもなく、私を選んで目の前に現れた彼女が理解できなくて、気持ち悪くて。

　それなのに。

「どこ行ったのよ」

　零れた声は、震えていた。

　遠くから聞こえてくる子供の笑い声に、妙に心がざわつく。

『はやくはやく、はじまっちゃうよ』

『わかってるってば、いまいくよ』

『ついたら、りんごあめがたべたいな』

『いいね、そのあとしゃてきもしよう』

　ああ、今日は神社で縁日があったっけ。

　幼い声は、それはそれは楽しそうに遊ぶ算段を立てている。

　私も、かつて明莉とこんな会話を繰り広げたものだ。今となっては、遠い昔の事だけれど。

「……明莉」

　それでも、そんな昔の事を思い出しては、胸が抉られるような感覚に襲われる。私は一体どうすればいいのだろう。

　そんな事を考えてるいた時だった。

『姫乃！』

　突然、頭の中に声が響いた。

「誰？」

『妾（わらわ）じゃ。ぼうっとしている暇は無いぞ！拙（まず）い事になってしまった』

　そういえば、神様はテレパシーが使えるんだったか。

「何があったんですか」

『明莉が……悪霊になり掛けておるのじゃ！』

「……え」

『今、明莉は妾（わらわ）の神社におる！早く来るのじゃ！』

　神様の切羽詰まった声が、脳内でこだまする。行かなくてはならない、と思いつつも、それを躊躇う自分がいる事に気付いた。

「……でも、私は」

　あの子の事を傷つけた。

『何をくずぐずしておるのじゃ！そうやって後で後悔するのはお主なのじゃぞ！』

　……それは、嫌だ。

　明莉の事は、まだ明莉の事は、まだもやもやとした気持ちを消せずにいる。でも、否、だからこそ、このまま失ってしまったら、永遠にこの憂いを晴らす事ができなくなってしまうと、そう思ったのだ。

「今、行きます」

　そう言って私は、薄暗くなり始めた街へと足を踏み出した。

　✿

　普段なら静寂に包まれるはずの黄昏時の街が、今日はまだ大勢の人で賑わっていた。みんなが、年に一度の縁日に向かっている。

　私も、その流れに逆らう事なく、神社へと向かう。

　浴衣を着て、楽しそうに笑う大勢の人達。その中を、独り必死に駆けていく私は、一体どんな風に見られているのだろうか。

　自分でも、何のために走っているのか、よくわからなくなっていた。辿り着いたところで、きっと私にできる事なんて無いのに。

　どうして、神様は私を呼んだのだろう。

　神社に着くと、人だかりはますます大きくなり、身動きが取れなくなる。それでも、精一杯人波を掻き分けて進んでいく。

「……あっ！」

　その時、何かにつまづいたような感触があった。そのまま、地面に向かって身体が倒れていく。この人だかりの中では満足に受身も取れないだろう。

　何で私がこんな目に、と自分の運命をのろった、その時だった。

「こんな所に、独りで何やってるのよ」

　呆れたような声がして、一番会いたくなかった人──高坂玲奈が、私の身体を支えているのだった。

「何でもいいでしょ」

　玲奈を前にすると、やっぱり私の声はこわばってしまう。

「……明莉の事でも、思い出しに来たの？」

　投げやりに誤魔化した私を見て、彼女は少し的を外した推測をした。まあ、明莉に関連しているというのは、間違いではないのだが。

　私は、彼女の問い掛けに対して無視を決め込んだ。

「一つ、言いたいことがあるの」

　黙ったままの私に向かって、玲奈は勝手に話を続けた。

「明莉は、ちゃんとあなたの事を考えてたわよ、誰よりも」

　遠くで茜色に燃え始めた空へ視線を向け、彼女は語る。

「一年前から、ずっと言ってたもの。『姫乃ちゃんに謝らなきゃ』とか『幼馴染なんだから、これからもそばにいたい』って」

「え……」

『幼馴染だから』。それが、明莉が私の元に現れる理由だったのだろうか。

　そんな話は、今初めて聞いた。

「……違う。私が忘れてただけ……？」

　そうだ。一年前の、どうしても思い出せなかった明莉の言葉、見せた表情。

　その記憶が、唐突に蘇ってきた。

　✿

「しつこいんだよ。私は、明莉の事を友達だと思った事なんてない」

　私がそう言った時、明莉はひどく悲しそうな顔をして……そして、笑ったのだ。

　ちょうど、幽霊になって、初めて私の前に現れた時のような、悲しい笑顔だった。

「そっか。『友達』じゃない、か」

　何で、あの時私は明莉と向き合う事ができなかったんだろう。彼女はあんなに悲しそうにしていたのに。

「でも、『友達』じゃなくても、私が姫乃ちゃんを心配する理由ならあるよ」

　私の事なんて拒絶してしまえばいいのに、あの子はどこまでもお人好しで、こちらに手を伸ばし続けたのだ。

「だって、私達は『幼馴染』だもん。たとえ『友達』じゃなくたって、一緒に過ごした時間はなくならないでしょ？」

　✿

「明莉……」

「やっと気付いたの？明莉にどれだけ大切に思われていたか。遅すぎるのよ」

　玲奈は終始呆れたような態度をとっていたが、その声からこちらを責める気配は消え失せていた。

「ごめん、ありがとう」

　ちゃんと、玲奈の目を見て感謝を伝える。彼女は微笑み、「どういたしまして」と言った。

　明莉を、助けなくては。あの子は、友達なんていなかった私を『幼馴染』と呼んで、いつも気に掛けてくれていた。その恩を返すなら、もう今しかない。

　玲奈に別れを告げ、私は神様の声を頼りに神社の裏へと向かった。