ピーチフル！ ～永久凍土で春を待つ人々～

第11話

『リレーラジオの最後のバトンは海辺（うみべ）美波（みなみ）が受け取りました。私が主演を勤めさせて頂きました本格スプラッター映画、君の肝臓を食べたい、現在絶賛公開中。それでは始まります。楽園ラジオ保存会プレゼンツ。海辺美波、真昼（まひる）のシンデレラ♪』

「辺（べー）ちゃんの声は癒やされるのぅ～」

「まったくですねぇ～」

　巨大な桃色空間にボリュームを抑えたラジオの音だけが静かに流れる。

「先ほどは大変失礼なことを……どうも情緒をコントロールするのが苦手で」

「気にするな。スマートグラスが戦闘モードに入ったままだったのじゃろ？　しかし挑発は作戦としては有効じゃが、アルフェスがいなければ、切り刻まれとったぞい」

　教授は青年から差し出された珈琲を受け取り、柔和な笑みを浮かべた。

『へぇ、VRなしでバスケットボールを実際にやっちゃうんだ。美波なんか感受性が鈍くさいのかVRでもこけちゃいますけどね、あは。枯れそうなベンジャミンさんはスポーツ保存会なんてすごい。いつも応援ありがと。そだね。大切なものは後世まで残したい。こちらもそんな一曲、ルイ・アームストロングで、Hello Dolly Live』

　二人は同時に珈琲を飲み干し、テーブル代わりの保温ゲージにカップを置いた。

「……で、なんでここにいる？　危険地帯にソロキャンプってわけでもあるまい？」

「尋問ですか？」

「尋問ではない。わしはポリスじゃない。そもそもポリスなんて古い言葉じゃて……レジスタンスが暴れていたのは遠い昔話」

「ですね。古い昔の概念……僕も同じです。学究の徒。マザーAIとなんらかの端末でつながっている現在に必要ない、VRを使わずギターを弾くとかバスケットボールをするのと同じ、趣味の領域です」

「学究の徒？　……それよりどうやって？　近くにバルーンはなかったようだが」

「はは。手動でバルーンを運転なんかできませんよ。永久凍土の際にジャパネスクのスラムがあって――小さいのであまり知られてませんが――世界観さえ守れば貨幣も必要ありません。隠れて豆をボリボリ食うような連中です。で、これはNinjaというスタイルです。そこから歩いてきました」

「永久凍土まで？　徒歩でじゃと？」

「これでも地上民ですからね。あなた方よりは寒さに強いですよ。中世ヨーロッパの世界観ですけど一応杖まで持って……ウィザードっぽいその衣装の下にいったい何枚重ね着してるんですか？」

　問われた教授は指で数えていたが、途中で我に返った。

「そんなことより何を研究しとるのかね？」

「生物全般です。ここいらの木々は効率よくエネルギーを生み出すために取り込んだ炭素を圧縮して……まあ、ターボエンジンみたいなものですね、光合成しています。

この進化は地軸が傾き寒冷化してから程無く獲得したもので、裾野には花を咲かせる草もある。無論、雹（ひょう）が降る永久凍土の手前までですが……やがては、氷の上で生存できる……苔のような植物が出現するのではないかと……」

「おいてめぇらっ！　姉さんと俺に上階を調査させておいて、なに寛いでんだ！」

　アルフェスが戻ってきた。

「老人には無理じゃて。それに青年を見張っておくよう言ったのはお前じゃないか、アルフェス」

「だからって侮辱してきた相手と仲良く喋ってんじゃねぇよ」

「おまえこそ、常日頃から欠陥品、欠陥品とわしを侮辱しとるじゃないかっ！」

「…………まぁまぁ、お二人とも。あれは僕が悪いのです。すみませんでした」

「そうだそうだ。って名前なんだっけか？」

「クリフトＰフィガロです」

「うん。それな。いかにも楽園地帯のゴロツキが好きそうなキラキラネーム」

　アルフェスはくたびれた様子で床に腰を下ろした。

「呼び難（にく）ければ、クリフトでもフィガロでもどちらでも」

「そんなのどっちでもいい。クエストの邪魔になるから一般ピーポーにはお引き取り願う。俺たちが二度と会うことはないだろう」

「ですね。本来なら僕もポリスと一緒にいるのはご勘弁願いたいところ……ですが、クエストとはこの塔を調べることですよね。ピンクタワー……ピンクタワー。言葉にすると簡単ですが、実際、皆さんの目にはどの様なピンクに映っているのですか？」