覚束ない足取りで、少年少女は夢を見る

第35話 昔話

　十年前、俺は小さな村で小役人をしていた

。自警団も兼任していた為、剣もその時に覚えた。

　妻は余所の村から移住して娘だった。俺と同じ役場で働く事になり、俺達は自然に親しくなった。

　俺達は結婚し、二年後に妻が妊娠した時だった。俺は役場の横領事件に巻き込まれた。俺は上司にやってもいない公金の横領の罪を被れと迫られた。

　俺は断固として拒否して役場を辞めた。上司は報復として俺が横領犯だと村に公表した

。周囲の俺を見る目が一変した。

　上司と村に嫌気が差した俺は、村を出る決断を下した。だが、妻は同行を拒否した。妻は懐妊中であり、足が不自由な母親がいたからだ。

　俺と妻。どちらが正しいとかでは無かった

。最初からそんな答えは存在しない。ただ少しの行き違いがあっただけだ。

　俺達は別れる事を選んだ。俺は村を出た後冒険者になった。こんな危険な職種を選んだのは、半ば自暴自棄になっていたのかもしれない。

　それから妻に会った事は無かった。無事生まれているのなら五歳になる我が子にも。身重の妻を置いてきた俺に、今更会う資格などある筈も無かった。

　スープ鍋が空になる頃、俺のつまらない昔話も終わっていた。途端に子供達が騒ぎ出す

。

「······酷いエリクのおじさん！奥さんが可哀想じゃない！」

「馬鹿だなクレア！人には人の事情があるんだよ！で、エリクのおっさん。後悔してないの？」

　俺は今日、何度目か分からないため息をついた。

「······イバト。クレア。よく覚えておけ。生きている時間が長い程、後悔なんて物は積み重なっていくんだ」

　俺は誰に向けたか判別出来ない言葉を呟いた。揺れる火が薪を弾く音だけが俺の耳に届いてた。

　翌朝、俺達は朝早くから行動を再開した。

ネテス老人の話によると、後半日歩いて行けば目的地に到着すると言う。

　そう言えばネテス老人は出発前に猶予は夏至までの三日と言った。それも謎だったが、何故、虹の塔とやらが都合良くこんなに近くにあるのだ？

「そりゃあ、四手一族の本能じゃろ。お主はこの国に虹の塔を探しに来たと言うたが、知らず知らずの内に塔の近くに引き寄せられたのじゃ」

　ユリサにおんぶされたネテス老人は、そう言ってコルカを指差した。

「······老人。何故四手一族が虹の塔に引き寄せられるんだ？」

　ネテス老人の倍の大きさはある大袋を背中に背負いながら、コルカは真剣な口調で問い返した。

「虹の塔と聖竜は切っても切れない関係がある。それにお主は選ばれた守護者だからじゃ。白き聖竜は四手一族なら誰にでも懐く訳では無い。まあ、お主は邪気の無い清らかな心の持ち主だと言うことじゃ」

　ネテス老人の言葉にコルカは答えず、腕に抱えた聖竜を見つめていた。

　太陽が頭上の直線上に登った時、森が一旦途切れて視界が開けた平地に出た。前方を見ると、平地の先にまた森の入口が見えた。

　俺達が運悪く遭遇したのは、昼寝を貪っていた野盗の集団だった。数は三十人程度か。

見張りの男が俺達に気づき、寝ている仲間を起こし始めた。

「クレア。攻撃魔法なら何でもいい。野盗が準備する前に叩き込め」

　度重なる不運に、俺は少し苛立ち好戦的になっていたのかもしれのい。クレアは俺の問答無用の指示に戸惑っていた。

「エ、エリクのおっさん。まだ向こうは何もしていないし、幾ら何でもいきなり攻撃はまずいんじゃない？」

　万事無鉄砲のイバトですら、俺の先制攻撃の言葉に良識的な事を言う。

「お前達に教えて置いてやる。野盗の仕事は略奪だ。女子供老人。それが全て揃っている格好の獲物の俺達を見逃す理由は無い。奴等にとってな」

　俺は剣を抜きながら走り出す。コルカとユリサも後に続く。どの道相手は多勢。不意を突くしか勝機は無かった。