「ワシの名はネテスじゃ。皆の衆よろしゅう頼むのお」

　シワだらけの顔に満面の笑顔を浮かべ、

卵泥棒の老人は何故か虹の塔への案内人になり仰せた。

「悪いが俺は抜けさせて貰う。理由は危険だからだ」

　俺は全員に聞こえるようにはっきりと宣言した。イバトとクレアも神妙に黙り込む。

「白髪混じりのお若いの。それは止めて置いた方がいいのお。ワシ達は監視されておるぞお。さっき襲って来た地底人と騎士達にのお

」

　ネテス老人の言葉に、俺は反射的に周囲を伺う。森の景色の中には、奇しい人影は確認できなかった。

「奴さん等はバレるような監視はしとらんよ

。単独でここを離れれば、たちまち袋叩きにされるぞい」

　俺は判断に迷った。このネテス老人の言葉を信じるか否か。冒険者と言う生業をしていると、こんな類の決断をいつも迫られる。

　賭けるのはいつも自分の命と安全だ。俺は今まで自分の命を安っぽく扱い、賭けてきたのだ。

「エリクのおっさん。俺達と一緒に居たほうがいいよ。人数もいるしさ」

「そうよエリクのおじさん。乗りかかった船だし、一緒に行きましょう」

　イバトとクレアが心配そうな声をかけてきた。

「······途中迄だ。安全と判断すれば、俺は抜けさせて貰うぞ」

　俺はこの連中と同行する事を選んだ。俺は今まで選択した決断が間違っていなかったから生き残れた。

　だが、今回の判断が正しいのかどうか、俺は全く自信が無かった。

「この森を北に進むぞい。余り時間は無い。夏至まであと三日じゃからのお」

　ネテス老人は俺達には意味が分からない事を呟き、ユリサの前に立ち両手を上げた。それはまるで、幼児が親に抱っこをせがむ格好に見えた。

「こんな老体を歩かせる気か？娘よ。抱っこせい」

　ユリサ以外の全員がネテス老人に呆れた視線を送る。だが、ユリサは苦笑しながら老人を背中に抱えた。

　俺が深いため息をつくと、背後からコルカが小声で囁いてきた。

「······あのユリサと言う女を余り信用するな

。あいつは何処か怪しい」

「······コルカ。それはユリサが騎士達とまだ繋がっでいると言う事か？」

　ユリサは俺達の目の前で騎士達と決別宣言をした。それが偽りだと四手一族の男は言っているのだろうか？

「そこまでは分からん。だが、あの女は何か臭う」

　コルカはそう言うと、洞窟内に旅道具を取りに戻った。地面に眠る竜を見下ろしながら

、俺はこれから容易に想像出来る困難を思いため息をついた。

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