不思議な体験 The Mysterious Experience

第七話 交流の終わり

　一週間後準は、地下鉄の八乙女駅で降りてズーズーカンパニーに行った。

「さすがに種類が多いなここは」

　ハムスターを見せてがっかりされては困る。できるだけ大きな奴にしよう。

「まだハリネズミの方がインパクトがあるか？」

　三万円。ハムスターとは一桁違う。

「…あまり怒らせないようにするためにはこれしかないな…」

　ハリネズミを購入した。そして一度寮まで戻った。

「俺はここにいるから、お前たちはこの辺で…」

「二人固まるより、ばらけた方が見つかるリスクこそ高いけど逃げやすい。俺はここ、健一はこっちでどう？」

「ったく、しょうがねえな」

　場所は決まった。後は時間を待つだけだ。

　九時半。時間が来た。

　上を見上げる。やはりあの光。

「…来たか」

　円盤が着地した。そして宇宙人が出てくる。準は大和の方、そして健一の方をちらりと見た。宇宙人にはバレてはいないようである。

「来たか地球人よ。約束のホ乳類は持ってきてくれたかね？」

　準は段ボール箱を見せた。

「この…中に…」

　ハリネズミを見せるために箱を開け、取り出そうとした時、

「何か怯えているように見える…。一体どうしたのかね？」

　宇宙人は準の顔色を見て、恐怖心を抱いていることを即座に見抜いた。

「…何でも、ないさ…」

　ハリネズミを渡す。

「ほう面白い、痛。こんな生物が存在するのかね」

　いつもなら早く終わる取引。だが今日は一秒が異様に長く感じる。

「約束の琥珀だ。受け取ってくれ」

　琥珀を渡された。普通に受け取る。

「今度は何で唖然としているのかね？」

　また心境を見抜かれた。宇宙人が何もしてこないのだ、だから一瞬だけ恐怖から解放されたのだ。

　元々地球人に干渉する気はないと言っていた。その言葉を信じればよかっただけだ。余計な心配だったのだ。

　しかし宇宙人の次の言葉が準を絶望に陥れた。

「今度は霊長類…そうだな、人間を頼もう」

「な、何だって！」

　人を用意しろと？　そんなの無理だ。

「もし用意してくれるのなら、母星の恐竜の中でも一番大きな個体の全身骨格の化石をあげよう。それくらいの見返りはするつもりだ」

　恐竜の化石は欲しい。しかし、条件があまりにもきつすぎる…。

　寮に帰った準たち。消灯時間は過ぎたが、部屋で話し合う。

「いくらなんでも無茶すぎる！　準、もう宇宙人との関係も終りだ。じゃないとお前がさらわれちまうぞ！」

　大和が言う。

「…」

「おい聞いてるのか！　だいたいあんなのには最初から関わらなければ！」

　今度は健一。

「……」

　準は無言のままである。

「おい、まさか、まだ宇宙人とつるむつもりなのか？」

「姉か妹でも差し出すつもりか！　正気の沙汰じゃないぞ！」

　準はまだ無言だった。

「聞いてるのか！」

　二人同時に叫ぶ。準は考え事をしていた。

「なあ、どう思う？」

「何をだ？」

「…宇宙人は人間を差し出せって言ってるんだぜ？　断ればさらわれるに決まってる」

「もうあの公園に行かなければいいじゃないか！」

「あの宇宙人の技術力だぞ？　人っ子一人探すなんてわけない。絶対俺は見つかる…」

　準は取引のことは考えてなかった。助かる方法を考えていた。時間は一週間。そんな短い間にどうにかしなければならない。恐竜の化石は魅力的だが、人の命には代えられない…。

「今までもらったもの全部、返すのはどうだ？　それで許してくれるかもしれないじゃん？」

「でも怒ったら…」

　もらったもの全てを返す。できればしたくないことだ。せっかく手に入れた異星の恐竜の化石や琥珀。大切なものだ。それにそれらを手に入れるために、どれだけ苦労したか。それが全て水泡に帰す。

「化石は返さないで、謝るのは…」

　準が提案する。しかし大和は、

「馬鹿かお前！　そんなことで宇宙人が納得するわけねーだろ！」

　準の提案を拒んだ。

　結局、全部返却するしかないのか…。

　大和と健一に手伝ってもらって、今までもらってきたもの全てを榴ヶ岡公園に運んだ。

「今後一切、宇宙人と関わるなよ？　わかったか準？」

「…わかってるよ…」

　準は先週もらった琥珀を見つめていた。この小さな恐竜は何と言う名前だろう。そう言えばもらった化石の恐竜の名前、一度も聞いたことがなかったな。

「それも返すんだぞ」

　健一に念を押される。

「わかってるよ…」

　準備はできた。後は時間を待つだけだ。

　公園に光が降りてきた。この光も、見るのが最後になる。

　宇宙人は降りてきて、そしてびっくりした。

「地球人よ、その二人は最初に見かけたことがある。まさか己の友人を差し出すつもりなのか？」

　準は首を横に振る。

「では、今回の取引はどうする気だ？」

　持って来た化石を指して、

「…すまない。もう、終わりにできないか？　今までもらったものは全部、返す。流石に人間を交換材料にはできない…」

　宇宙人は公園に置かれた化石の方へ歩み寄る。

「恐竜の全身骨格の化石は、欲しくはないのかい？」

　そうだ、と言えば嘘になる。

「そりゃあ、欲しいよ。この地球で誰も見たことがない恐竜…。いくら大金を積んでも手に入りやしないだろう。その価値ぐらい俺にもわかる。でも…」

「人間は、差し出せないと言いたのかな？」

「…そうだ」

　宇宙人の言うことに少し怯える。怒っているのではないだろうか？

「…………」

　準たちも宇宙人も無言である。時間だけが過ぎていく。

「…わかった。地球人よ、我らとの関係は今日限りとする。人間のサンプルを採取しない代わりに、ここに持ってきてもらった化石は全て返してもらう。私たちが君からもらった生物は返却しない。それでいいかな？」

　宇宙人は最後の決断を準に迫って来た。

「それでいい…」

　これで終わり、か。異星の恐竜というロマンはもう、感じることもない。

　悔しいというか、寂しいというか、準の心は空っぽだった。

　宇宙人は化石の回収を始めた。円盤の中から四人出てきて、彼らは化石を円盤に運び入れた。

「それと」

　準は手に持っていた琥珀を宇宙人に差し出した。

「これも…だ」

「そうだったな。先週渡したばかりなのに残念だ」

　宇宙人はそれ以上何も言わなかった。準の顔が悲しいことを物語っていたからだ。しょぼくれている準を見るとかわいそうに思えてしまう。きっと宇宙人にも情というものがあるのだろう。

「…これで全部です、隊長」

　円盤内から声がする。

「では、地球を引き上げよう」

　これで本当に最後。

「最後に」

　宇宙人が準の方を見て言う。

「今までの協力、感謝する。本来高度な知性と文明を持った生物との接触は規則違反なのだが、我々はその掟を破った。君だけが悪いのではない。我々にも非がある。そう落ち込むな」

　今度は励ましか？　そんなものいらない。早く飛び立ってほしい。

「君のお蔭で母星の生物学が進歩したのだ。君の名前を聞いておこう。母星の歴史に刻まれるのだ。これは凄いことだぞ」

　異星の歴史に名を残したところで意味なんかあるものか。

「藤原準、だ」

　準は静かに自分の名前を告げた。

「そうか、わかった。では準君よ、さらばだ」

　そう言って宇宙人は円盤に乗り込み、飛んで行った。

「無事に終わった…」

　健一がそう言う。大和も喜んでいる。

　だが準は悲しみでいっぱいだった。化石をもらって喜んでいた一か月前が馬鹿みたいに思える。