前のエピソード――第24話ファーストキス

　今年はクリスマスイブが金曜日、クリスマスが土曜日だったため、半田・東宮家のクリスマスパーティーは土曜日に行われることになり、未来が招待状を出した全員から参加の返事をもらうことができた。

　梓と菜月は昼前から来て、飾り付けや食事の用意をしてくれることになっていた。

　今回は人数も多いから、ほとんどの料理はケータリングを頼み、家ではサラダやスープ、簡単にクラッカーを使ったカナッペなどを作る予定だった。

　酒や飲み物は功太が用意してくれることになっており、すでに酒屋からジュースやビール、ワインやシャンパンなどが届いていた。

　玄関のチャイムが鳴り、梓達だろうと思ったオレは、未来に玄関の鍵を開けてきてくれるように頼んだ。

「未来、鍵開けて」

「はーい」

　未来がパタパタと走って行った。

　しかし、すぐに来るはずの梓や菜月がやってこない。もちろん未来も戻ってこない。オレは怪訝に思い玄関へ向かった。

「未来、山本さん達じゃなかった……の」

　オレは、玄関に立っている人物を見て、言葉が出なくなった。

「……紗由理（さゆり）」

　玄関に立っていたのは、くっきりとした二重のきつそうな美人。スレンダーな身体は、年をとってもなお、贅肉などついていなかった。

　そのスカートの裾を握りしめているのは、7～8歳くらいの男の子で、目つきが彼女にそっくりだった。

「こんにちは」

「……」

　女は、緊張のためか強張った表情でオレを見上げていた。

「メリークリスマス！！」

　硬直した雰囲気を壊すように、能天気な声が玄関に響いた。約束の時間よりもかなり早い到着で、かなり楽しみだったんだろう。

「……って、あれ？」

　サンタの格好をした功太が、キョトンとしてオレ達を見て、そして女達を見た。

「ゲッ！！」

「お久しぶりです、功太さん」

「な……何で？！橋谷（はしたに）紗由理（さゆり）！！」

　女は初めて表情を弛めた。

「今は、東宮……東宮紗由理になったの、功太さん」

　東宮……って。

　未来の視線は女のスカートの後ろへ隠れている男の子から離れなかった。

　そしてオレはやっと全部を理解した。

　８年前、オレと付き合っている状況で、オレ意外の男の子供を孕んだ紗由理。男のことは詳しく聞かなかったが、紗由理の上司と言っていた。そして、「結婚するのか？」という問いに「たぶん」と答えていた。たぶん結婚すると思うけど、できるかわからない……つまりは相手がすぐに責任とれる環境にないということ。相手が既婚者だった……からだろうな。

　そして、名字が変わったってことは、無事離婚が成立し、相手と結婚できたんだな。そう、未来の父親と。

「功太、留守番頼んでいいか？」

「そりゃもちろん」

「これからケータリングの食事が届くから、それをうけとっておいてくれ。あと、女子二人と中学生の男の子とその妹がくるから、適当に準備しといてくれるか？」

「わかったけど……」

「東宮……さん、これから来客がくるので、表でいいですか？未来、おまえも来なさい」

　未来は居間からオレと自分の上着を持ってくると、不安そうに上着をオレに渡した。

「サンキューな。じゃあ行こうか」

　４人で家を出ると、駅前のファミレスに入った。他人が見れば、親子に見えたかもしれない。

「……あの、東宮さん。何で？」

　未来の父親ではなく、なぜ紗由理がうちにきたのか？

　慰謝料の話しなんだろうが、あれは結局電話でもう一度話したら、会う時間がないから送ってくれと言われ、電話口で内容を確認の上郵送した。

　ここまで自分勝手だと、怒りよりも呆れる方が強く、手っ取り早く縁を切ろうと、未来と相談して二部証書を作り、父親も判を押して一部送り返してもらうはずだったのだが、それはまだ戻ってきていなかった。

「これ、夫から」

　封筒が目の前に出され、確認すると父親が判を押した証書が入っていた。

「郵送……してもらうはずだったんだけど」

「ええ、送っておけって言われたわ」

　じゃあ何で来たんだ？しかも子連れで。

「あなたが未来ちゃん？」

　未来は無表情でうなづく。

「あたし、あなたのお父さんの奥さんしてるの。この子はあなたの弟の将也（まさや）」

　感動の再開……にはならなかった。

　将也は人見知りなのか母親にくっついて離れなかったし、未来は「弟よ」と言われても実感がわかなかった。

「これは受け取った。じゃあ、オレ達はこれで」

「弦！」

　久しぶりに紗由理に名前を呼ばれ、オレは立ち上がりかけたがピタリと止まった。

　未来が怪訝そうにオレと紗由理を見る。自分の父親の奥さんが、オレを親しげに呼び捨てにするのだから、そりゃ不思議だろう。

「知り合いなの？」

「昔、あたし達は付き合ってたから」

「紗由理！」

「あら、本当のことだわ」

　紗由理はにこやかに言い、話しを続けた。

「あたし達は６年付き合ったの。結婚も考えてたわ」

　どの口が言うのか……。

　厚顔なのか……。昔から自分勝手で、自分の良いように物事をねじ曲げて考える性格だったな。

「でも、あなたのお父さんに騙されて、弦とは別れるしかなかったの」

「人のせいにするな。おまえの選択だろう。オレと別れて子供の父親と子供を選んだ」

「でも、あたしはあなたと別れたくなかったわ。あなたがおめでとうって、頑張れって言ったから……。あの人と別れろって言ってくれていれば……」

　紗由理の目から、大粒の涙がこぼれる。

　オレは目を閉じた。

　頭がズキズキと痛み、８年前のことがまるで昨日のことのように思い出せた。

【おめでとう、頑張れ……って言ってくれる？】

　そう言ったのは紗由理だ。

　まるでオレが自発的に言ったみたいに思い違いしているが。

「それは言ったらいけないことだろ。その子がおなかにいたんだから」

「あら、なんの縁もない未来ちゃんを育てようっていうあなたなら、この子も受け入れられたんじゃないかしら？あたしは今でも弦のことが……」

「都合のいいことを言うな」

　吐き気さえ覚える。

　好きだったから、こんな性格でも我慢できたが、ただの他人になった今、あまりに自分勝手さに、何でこんな奴が好きだったのか、こんな奴のために恋愛不信とか、なんか今までの人生無駄にしたんじゃないかとさえ思えた。

　黙って話しを聞いていた未来は、何となく状況を理解したらしく、テーブルの下でオレの手を握った。

「でも本当だもの。夫からその封筒を預かった時、名前を見て本当に驚いたわ。もう、懐かしくて会いたくて、あの時の感情がブワッて溢れたの。でも、あたしは結婚して夫も子供もいて、この感情には蓋をしないと……って思ったの。でも、でも！やっぱり無理だった」

　両手を胸の前に組み、うるうると涙を浮かべている紗由理は、自分で自分の設定に酔っているようだ。

　また、そんな旦那意外に気持ちがあるみたいなことを、実の子供の前で言ってしまう辺り、オレのイライラがドンドン増していく。

　べらべらと昔の思い出話しをする紗由理に、とうとう我慢の限界が越えた。

「……ふざけんなよ。おまえの、おまえ達の身勝手は行動で、未来は家族をなくしたんだ。今さらごちゃごちゃ言ってるんじゃない！何が昔が懐かしいだ。オレは全然懐かしくないし、思い出したくもない黒歴史だ」

「そんな……。何でそんなこと言うの？弦だって、あたしのこと引きずってるから、今独り身なんでしょう？」

「おまえを引きずった覚えはない！あえて言うなら、おまえのせいで恋愛恐怖症になっただけだ」

「……弦。あたしは旦那と別れて、あなたとやり直してもいいって思ってるのよ」

「あの人……、また同じことしたんじゃないの？」

　未来がボソッとつぶやく。

　紗由理の表情が固まり、そういうことかと理解した。

　きっとあの男はまた浮気をしたんだろう。別れても未来に生活費も支払わなかったあの男が、自分達に生活費を出すとは思えなかったんだろう。だから、他の男を探した……というところか。

「悪いけど、これからクリスマスパーティーなんだ。未来の友達やオレの会社の女の子達や功太と。オレにはオレの生活があって、それはもう二度と君と交わることはないから。じゃあ、行こう、未来」

「弦！」

　オレは未来の手をひいて立ち上がると、伝票を持って会計をすませた。

「弦さん？」

　店を出てしばらく無言で歩き、いきなりしゃがみこんだオレに、未来は同じようにしゃがんでオレの顔を覗き込んだ。

「あ……あ、悪い。なんか、気が抜けたっていうか、馬鹿らしくなっちゃって」

「……？」

「いやさ、だいたいわかっただろうけど、あれがオレの元カノで、初めて付き合ったんだけど、結婚も考えてたのは確かだ。でも浮気されて、子供までできたって聞いて、恋愛恐怖症になったんだ。だから、この年まで彼女も作らないで、結婚なんて論外で……。でもさ、あんなのが最初で最後の女になるのかと思ったら、情けないっていうか、今までの自分が馬鹿だなって思ったら、なんかさ」

　未来は、そんなオレの頭をギュッと抱き締めた。自分と同じシャンプーの匂いに包まれ、妙な安心感があった。