真夏の夜の打ち上げ花火

第7話 『What Is His Identity?』

「はい到着！　店の前じゃないから、ちょっと歩いてもらっても構わない？」

「あれ？　ここ……どうしてですか？」

葉月はシートから起き上がるように、体を持ち上げた。

「君は……全く！　外も見ないで男の車に乗って……大丈夫？！」

「外は見てましたけど、どうしてこのビルに入ったのかなって……すいません」

隆二は大きくため息をついた。

「さっきも言ったんだけど、聞いてなかったでしょ？　ここ、俺ん家なの」

「え？　このビルってマンションなんですか？」

「そうだよ」

「なんか、すごい豪華な建物だから、何かの施設か何かだと思ってました」

隆二が後部座席から荷物を取って、ひょいと葉月に渡した。

「ここは店からも近いし、俺もほら、仕事の時には酒飲むからさ、車じゃ通えないでしょ？」

「だからって、こんなすごいとこ……」

「はいはい、とりあえず１階ロビーで少し待

ってて。俺、荷物置いて着替えてくるから。ね？　降りられる？」

隆二は、助手席側に回ってドアを開けると、葉月の手を取ってグッと引っ張りあげた。

「ありがとうございます」

葉月は改めて車を眺めた。

アストンマーチン？

見たこともなかったようなスタイリッシュなこの車の右側の助手席に、自分が座っていたのかと思うと、少し滑稽に思えてきた。

美しいフォルムのシートや内装を、改めて見ると、ますます気後れしてしまう。

「じゃあ行こうか。ほら、エレベーターに乗るよ」

「はい……」

隆二は１階のボタンと２８階のボタンを押した。

階数ボタンは３０までで、２９階には『PLAY ROOM』というプレートが、３０階には『SKY LOUNGE』というプレートが貼られていた。

天井の高い、美術館のような１階のロビーに一人で降り立つと、ひんやりと心地いい空気が体を包み込んだ。

落ち着いた照明の中央にある、豪華なフラワーアレンジメントを囲むように、質の良い応接セットが何組か並んでいる。

その重厚な真っ黒のソファーに、葉月が心許なくちょこんと座ると、どこからともなくコンシェルジュの優しそうなお姉さんがお茶を運んできてくれた。

キョロキョロしながらお茶を飲み干す。

「……リュウジさんって一体ナニモノ？！」

そう呟いたとき、エレベーターが開いて、そこからいつもの隆二が現れた。

「お待たせ、葉月ちゃん」

「なんか今日はどうしたの？　バスケやってる時のはつらつとした葉月ちゃんはどこに行ったのかな？」

「えっと……ちょっと情報が多すぎます」

「は？　なんだって？」

「なんか、キャパオーバーなんです」

もじもじしながら話す葉月を眺めて、隆二はスッと顔を背けた。

「あ……ごめん。ちょっと笑っていいかな？」

「へ？　何ですか？」

「ヤバイ、葉月ちゃん。面白すぎる！」

隆二は豪快に笑った。

「あはは、楽しいね。君といると」

「私は、何かリュウジさんといると夢の中にいるみたいです」

「あのね！　普通そういうのは、俺が恋愛対象だった場合に使う言葉でしょう？　今君の頭の中は『エタボ』一色なんだろ？　俺、そんな当て馬みたいな扱いされること、今までになかったんだけど！」

「なんか、すいません」

「だから……それも振られたみたいな謝られ方でカナリ腑に落ちないんだけど！　まあいいや、今日は色々楽しませてもらったしね」

「私も久しぶりのバスケ、楽しかったです」

「いや、そういう意味じゃなくてね」

隆二はまた笑った。

葉月は小首をかしげる。

「さ、着いた。けど……店の中、最初はけっこう暑いよ」

そういって、隆二はパチパチと電気をつけながら階段を降りていく。

今日はこの階段ギャラリーも、いつもとは違って見えた。

洒落たポスターも、私に笑いかけているように見える。

ヤバい、顔が火照っているように熱い。

明らかに上気している。

階下の中扉を開けると、漆黒の空間が広がっていた。

「ちょっとここで待ってて、転ぶといけないから」

そう言って隆二が、扉を開けたまま葉月を待たせて、小さなランプを点灯させた。

ランプに照らされた隆二の顔が、暗闇にほわっと浮かんだ。

綺麗だな……と、そう思った。

神秘的な絵はほんの一瞬で、すぐに照明がつけられた。

いつもの粋なジャズが流れ、エアコンのゴーという音が鳴り始める。

「はい、お待たせ！　お客様、いらっしゃいませ」

そう仰々しく礼をして、隆二はカウンターチェアを引いてくれた。

カウンターを挟むと、いつもの隆二がそこにいる。

「さ、葉月ちゃん、なに飲みたい？」

「私は何でも。お任せしてもいいですか？」

「オッケー、いつものね！　葉月ちゃん、すっかり常連さんだな」

「今日は一日中、からかい過ぎですよ！」

「そうか！　一日中一緒に居たんだな！　もはやデートの領域？」

「またぁ……１０人の食事会はデートですか？」

「確かに。１０人なら会合だな」

いつもの笑顔で笑った。

「よく喋ったから喉乾いたな。これからまだまだ喋らされるわけだし？　しかも俺の話しじゃないんだろ？　ひどい話だよ」

「なんか、すみません」

「それ！　やめてくれる！？　あーあ、飲まなきゃやってらんねぇわ！　とりあえずビールだな。暑いし」

そう言いながらも、隆二はなんだか嬉しそうだった。

ピカピカのオレンジを冷蔵庫から出して、小さな果物ナイフで器用に回しながら切ると、ハンドジューサーでぎゅっと絞り、リキュールを入れて軽快にシェイカーを振った。

カクテルグラスに注いで、コースターに置き、葉月の前にすっと滑らせる。

「お待たせしました。“ゴールデンデイズ”です」

なんともなめらかな動きだった。

そして隆二も細長いグラスにビールをなみなみと注いで、グラスを持ち上げた。

「それでは、麗神学園白石選手、社会人バスケクラブチームデビューに乾杯！」

二人はグラスを合わせた。

グラス置きかけると、隆二はまた音頭をとる。

「そして！ 『Eternity Boy's Life』野音ツアーに、乾杯！」

隆二は２回の乾杯にしてグラスビールを飲み干した。

「どうしたの葉月ちゃん、なに？　まさか今から緊張してるとか？」

葉月は俯いてカクテルに口をつける。

「ん？　え！　本当にそうなの？　困ったなあ。喜んでもらえると思ったのに」

「めちゃめちゃ喜んでます」

「そうなんだ、だったらいいんだけど」

隆二は冷蔵庫から洒落たラベルの透明なボトルを出して、筒状のグラスになみなみと注ぐと、スッと葉月の前に置いた。

「今日は汗もかいてるし、これからの話で葉月ちゃん、酔っぱらうといけないから。しっかりお水も飲んで」

気配りの行き届いた隆二の計らいに、心底感動する。

「ありがとうございます」

「で？　葉月ちゃんはどのくらい滞在出来る？」

「滞在？　宿泊ってことですよね？　もう夏期のレポートも提出してるので、しばらく学校の方は大丈夫です」

「そうだよね、基本夏休みだしね！　あ、そうそう、費用は要らないから！」

「え？　そんな！　無料で宿泊して無料でエタボ見て……ナンテ、あまりにも申し訳なさ過ぎますよ！」

「あ、いいのいいの！　スタッフ扱いなんだから、料金払う相手が居ないだけ。食事も宿泊も、メンバー以外はオールスタッフが一緒の規模の大きい団体だからさ。ただし、ギャラは出ないけど」

「ギャラだなんて、なんの役にもたたないのに……」

「ただ居るだけじゃヒマだろうから、何かと手伝ってもらうよ。“簡単なお仕事です”って言ったら、なんか超怪しくない？」

隆二は、にゃりとした。

「またふざけて……」

「なんか面白くなってきたな。ただ……なんか忘れてんだよな……なんだっけ……？」

隆二は腕組みをしながら、しばらく何かを考えていた。

葉月はそんな隆二を見つめながら、傍観者のように答えが出るのを待っている。

「うわぁ！」

突然、隆二が叫んだ。

「な、なんですか？」

「忘れてたわ……葉月ちゃんって彼氏いるんじゃなかった？」

第７話　『What Is His Identity?』　ー終ー