真夏の夜の打ち上げ花火

第2話 『The Fireworks Are Over』

夏の大イベントの花火大会を観終え、雑居ビルの屋上でその余韻（よいん）に浸（ひた）りながら、二人で佇（たたず）んでいた。

もう花火が上がらなくなっても、下界に下りたくなかった。

ずっとここに居られたなら、もう小さな溜め息をつかずに済むのかもしれないと、そう思えた。

街の灯りが反射する空を見上げながら、彼が少しトーンを上げて話し出した。

「ねぇ。〝下り〟はさ、お姫様抱っこじゃなくて、おんぶでもいい？」

「え？」

「ほら、お姫様抱っこじゃ足元が見えないから、もしも階段を踏み外しでもしたら、僕と心中だよ？！　ヤバいでしょ？」

彼はそう言って、私の前にしゃがみ、背中を差し出した。

「なんだか……本当に申し訳なくて……」

「なに今さら遠慮してるの。登って来た事を思ったら、下りなんてなんともないよ。さぁ！　早く乗って！」

彼は〝上り〟とは違って、帰りはよく話をした。

「ねぇ、正直なところ、ヤバいヤツに捕まったんじゃないかって、心配になったでしょ？」

「いえ……ご親切に、転んだ私を起こしてくれましたし」

「ウソだろ？　もしそれが本当だとしたら、君はもっと気を付けた方がいいよ！　だって、知らない男に抱き上げられて、どこに連れて行かれるか分かんないんだよ？　良からぬ場所へさらわれたらどうするの！」

「確かにそうですけど……それ、ご自分で言います？」

「はは！　確かに。ここで僕が君をビビらせるなんて、お門違（かどちが）いもいいところだね。本当はさ、君を抱き上げて階段を登りながら、君が僕を不審がって、逃げ出そうとしたり、もしくは殴り倒されたりしないだろうかって、内心ビビってたよ。どう考えても僕の行動は不審だし？　ホント、よく信じてついてきてくれたよね！　本当は怖かった？」

「いいえ」

そう言って首を振る。

大切に抱き上げてくれたその手つきや、明るく振る舞う表情から、彼が怖がらせまいと声ではない〝形〟で空気を作ってくれていたのだと感じた。

「怖いだなんて！　私が感じたのは、この人も私と同じくらい花火が好きなんだなぁって。どうしても今日……そう、〝今年最後の花火を今日見なきゃ〟 って、思ってるんだろうなって」

彼は屈託のない表情で微笑んだ。

「なら安心した！　ホッとしたよ」

「感謝しかないですよ。私も今年の花火を逃さずにすみましたし。本当にありがとうございました」

彼の背中に乗ったまま、地上まで降りてきた。

街は花火帰りの客でごった返していて、さすがにおんぶしてもらったままでは恥ずかしいので、脇の花壇におろしてもらった。

「足の具合はどう？」

「しばらく動かさずに済んだお陰で、随分マシになりました」

「とは言っても歩いて帰るわけにはいかないよね。このままおぶって帰ってあげようか？」

「いえ。隣の駅なので今夜はタクシーで帰ります」

「そっか」

「あの……鴻上（こうがみ）さん」

さっき教えてもらったばかりの名前を口にする。

「ん？　なに？」

スッと立ち上がり、改まって頭を下げた。

「今日は本当にありがとうございました。本当に素敵な花火が見れて、とっても嬉しかったです！」

鴻上は微笑みながら嬉しそうに頷（うなづ）く。

「喜んでもらえてよかったよ。まあ、君にとっては本当に最高の花火大会には……ならなかったかもしれないけどね」

「そんなことないです！　今までにはない、ある意味最高の花火大会かも？」

「ホント？　もしそうだったら貢献（こうけん）できてよかったよ。あ、そうだ このハンカチさ、洗って返したいんだけど……ナンテ言ったら、ナンパ男と思われちゃうかな？」

「とんでもない！　こんなに親切なナンパ男、見たことないです」

「ははは。そう？　でもさ、君を口説く為の策略かもしれないよ？」

「またそんなこと！　策略の為にあんなに大汗かいて、大人一人ビルに担いで上がるだなんて……策略にしては負担が大きすぎますよ。まして私なんかじゃ、割に合わないでしょ？」

「それってどういう意味？」

鴻上が急に真顔になって問いかけた。

「え？」

「ひょっとして、自分のこと、見下してるの？」

「別に……普通にそう思っただけです」

「本当にそうだとしたら、それって花火を見られないよりも、もっともったいないことしてると思うよ」

「え？」

「君は充分素敵だと思うよ。あ……またこんな事言ったら、ナンパ男って思われるよね！？」

彼はガハハと笑った。

「そんな風に、思わないですって！」

「じゃあ、君が僕を信用してくれてるとして。そうだな……じゃあ、明日は休み？」

「はい」

「でもきっと彼氏が今日の埋め合わせをしてくれるだろうから……そうだな、この近くの『Blue（ブルー） Stone（ストーン）』っていうバー、知ってる？ 」

「ええ、大通りの近くの？」

「そう！」

「そりゃあ知ってますよ。有名なお店だし、大学でもみんなの憧れで。でも私にはオシャレすぎっていうか……なので入ったことはないです」

「そうなの？　あそこのバーテンダー、僕の友達なんだ」

「そうなんですか？」

「うん、その友達にさ、このハンカチ洗って預けておくから」

「え？」

「だから都合のいい時間に……ああ、別に明日じゃなくてもいいけどね。明日には置いておくから、 受け取りに行って」

「……鴻上（こうがみ）さん」

「なに？」

「あの……こういう場合、普通は連絡先交換とか……普通はそういうことになるかと……」

「まあ、普通はそうかもね。でもさ、君が彼氏と揉（も）める原因になるかも知れないじゃない？」

「そんなことを考えるんですか？」

「男のくせに珍しいと思ったでしょ？」

「あ、いえ……」

「君は正直だな。でも、いいんだよ。これで」

鴻上は爽やかな笑顔を見せた。

「ねぇ、一緒に花火を見た仲として、ひとつだけ忠告していい？」

「ええ。なんですか？」

「君は明朗で素敵な女性だと思う。思いやりがあって親切だし。だからね、全くもって自分を蔑（さげす）むことはないんだよ」

「え？　そんな……親切なのは鴻上さんの方じゃないですか。見ず知らずの私を助けてくれた上に、特等席まで連れて行ってくれるんですから」

「君のそういう所も、とてもいいと思う。君の彼氏は、まだ君のそういう所に気が付いていないのかもしれないし、君が生真面目で彼の元を離れないから安心しきって、君のことを蔑（ないがし）ろにしているのかもしれない。だけどきっと解ってもらえるはずだから。だから少しずつ、自分の気持ちを言うといいよ。自分がどうしたいか、はっきり言うんだ。君がひとつやふたつ何か言ったところで、わがままになんて値（あたい）すらしないと思うから。ね？」

言葉が出なかった。

ずっと誰かに言って欲しかったのは、こんな言葉だったのだと、その瞬間に感じて鼻の奥がツンとする。

「あ、タクシー来たよ！」

彼が手をあげた。

開いたドアの上部に手を置いて、頭がぶつからないように配慮してくれながら、私を後部座席に優しく押し込んだ。

「じゃあね。降りる時にもっかい転んじゃダメだよ！」

「ありがとうございました」

「さよなら、葉月ちゃん」

タクシーのドアがバタンと閉まった。

初めて、彼が私の名前を呼んだ。

「なんだろう？　この気持ち……」

あんなに近くで花火を見たせいだろうか、まるで日焼けしたみたいに顔が火照るのを感じる。

葉月は家に帰って風呂から上がると、左足に湿布をして包帯で固定した。

バスケ部を引退してから二年、足を固定するのなんていつぶりだろうと、懐かしく感じた。

なんとなく笑みが出る。

「やだ、何笑ってるんだろう」

一瞬、彼が私の足を診てくれたシーンが目に浮かぶ。

少し冷たい指先が、壊れ物を扱うようにそっと触れた瞬間、鼓動が高鳴ったこと。

彼の顔を見おろして、長い睫毛だなと思ったすぐあとに、心配そうに見上げた優しい眼差しも、くっきりと頭のなかに残っていた。

「怪我人なんかに構うから、あんなに大汗をかいてビルを登る羽目になるんだわ。ホントに親切な人」

また笑みがこぼれる。

彼の首を伝う汗。

そして、ゆっくり階段を下りながら感じる、彼の体温とほんのり香るサイダーの匂いが、心の中に充満するのを感じて、目を閉じた。

それは花火のフィナーレの時、眩しい光に体がとろけそうになったあの感覚と似ていた。

温かい回顧を打ち砕くように、携帯電話が鳴った。

「あ……隆史（たかし）」

なぜか妙に緊張する自分がいた。

「もしもし」

「あ、葉月。あの……怒ってる？」

「別に……」

「今日だったんだよな？　花火大会。わりぃ、ちょっと外せない会議があってさ」

「会議？　例のセミナーの？」

「まあ……そんなとこだ」

「セミナーのメンバーは皆さん大人なのね。花火なんかに興味ないんだ？」

「まあ、そうかな。で？　お前、花火見たのか？」

「ええ」

「それは良かった。綺麗だったか？」

興味もないくせに聞くなんて……

「うん、とっても」

「そっか。まあ来年ぐらい行けるかな？」

「私は必ず来年も行く」

「そうだな。あ、明日は俺、会議の続きがあるから」

「また会議？」

「ああ。だから来週月曜か火曜に、家に来いよ」

「もうすぐレポート提出だから……しばらくは行かないわ」

「はぁ？　レポートくらい大丈夫だろ？　あ、やっぱり怒ってるんじゃ？」

「怒ってなんかないわ。今に始まったことじゃないし……」

「じゃあ来れたら来るって事で」

「分かった。おやすみなさい」

先に電話を切った。

「自分から先に切ったのって、いつぶりだろう？」

今日はなんだか変だと思った。

あの人（鴻上）の最後の言葉が、頭に残ってるからかもしれないと思った。

「お世辞でも嬉しい言葉だったな…… その上、もっと言いたい事を言ったらいいんだなんて……」

たとえその代償がこの捻挫だったとしても、今日はいつもよりずっと高得点が着いた一日となった。

　第２話『The Fireworks Are Over』ー終ー