九尾の山男

第4話不思議な日々の幕開け

　コノハは翌日の朝になるまで、ぐっすり眠っていた。目が覚めた時、時計は午前六時を示していた。

「うわあ、寝坊だ！」

　コノハは飛び起きて服を脱ぎ、着替えて洗顔した。するとろくろ首が声をかけた。

「おはようございます、女将さん。朝食の用意が出来ました。」

「うわあ、・・・ありがとう・・。」

　コノハは急いで学校の準備をすると、朝食を急ぎ目に食べた。

「そういえば、九尾さんは？」

「山菜を取りに行きました、もう戻ってくる頃です。」

　すると玄関の扉が開いて、「ただいま！」という声がした。コノハが出るとそこには、少し太めで作業服姿の男がいた。

「どちら様ですか？」

「ああ、この姿を見せるのは初めてだったね。」

　すると男から煙が出て、九尾の姿になった。

「あっ！もしかして、化けれるの？」

「狐には当たり前の事だ。それよりコノハ、そろそろ学校へ行く時間じゃないか？」

「あっ！でも、ここからどう行けばいいのか・・・。」

「心配するな。頼りになるカラスがいる。」

　九尾は口笛を吹くと、一羽のカラスが現れた。そしてカラスは、山伏の服装をした妖怪になった。

「こいつは黒羽、こうみえて烏天狗だ。」

　黒羽はコノハよりも背は高く、九尾よりは低い。

「こう見えては余計です！・・あっ、失礼。」

　黒羽は咳払いをした。

「あなたが送ってくれるの？」

「はい、お任せください。」

「ちなみに帰りも黒羽が迎えに来る。コノハ、支度はいいな？」

「はい、出来ています。」

　コノハはその場を少しの間離れて、荷物を持って戻ってきた。

「さあ行くぞ、ついてきてくれ。」

　コノハは黒羽に連れられて外へ出た、すると黒羽は風を起こしてコノハを宙に浮かせた。

「うわあ！」

「さあ、行きましょう。普通に歩くようにしてください。」

　コノハが足を出すと、不思議なことに落ちる感覚が全く無い。

「何これ！凄い。」

「天狗の妙術です、ほらみえてきたでしょう？」

　コノハが空を歩いていると、学校が見えた。

「黒羽さん、あの電柱の所で下ろしてくれませんか？」

「どうしてです？このまま学校まで行ってもいいのですが・・。」

「ちょっと恥ずかしいし、みんな驚いちゃうもん。」

「左様でございますか、それではここで下ろします。」

　黒羽はコノハを地上に下ろした、コノハは黒羽に手を振るとそのまま、学校へと走っていった。

　学校へはギリギリ間に合った。そして放課後、コノハは彩に昨日の事を話した。

「すごいね！私も参加したかったなあ・・。」

「私、妖怪って怖いものかって思ってたけど意外と明るくて、優しかった。」

「そうなんだ、それで九尾はどんな感じだったの？」

「優しくて、何でも出来るということ。何より私を無視しないという事かな。」

　コノハはその日、九尾と妖怪達のことで頭がいっぱいだった。そして彩と下校していた時、黒羽が迎えに来た。

「えっ！何？からす？」

「黒羽さん、烏天狗なんだ。私はこれで失礼するね。」

「さあ、行きましょう。」

　黒羽とコノハは宙に浮くと、そのまま家へと向かって行った。彩はそれを見て、驚くばかりだった。

「ふふ、彩の顔。」

「どうなされました？」

「すごく驚いていたから、笑っちゃった。」

「女将さん、家に着いたらぜひ風呂に入ってください。」

「風呂があるんだ。」

「着いたら案内いたします。」

　コノハは家に着くと、自分の部屋に行き荷物を降ろして、着替えと石鹸を用意した。

「できたよ、黒羽さん。」

「それでは行きましょう。」

　黒羽はコノハを庭の奥へと連れて行った、すると向こうから老婆がやってきた。

「おや、黒羽さんに女将さん。温泉ですか？」

「はい、でも行くのは女将さんだけです。」

「温泉！風呂じゃないの？」

「まあ、私は毎日使うので風呂のようなものです。」

「女将さん、九尾さんと幸せにね。」

　そういうと老婆は去っていった。

「あのおばあさんも、妖怪なの？」

「はい、山の婆と呼ばれています。」

　コノハは黒羽と一緒に、庭の奥の洞窟へと入っていった。するとその先には、湯気の立ちこめる不思議な場所が あった。

「うわあ！本当だ。」

「物はこの岩の上に置いておいてくれ、私はこれにて失礼する。」

「黒羽さんは一緒に入らないの？」

「私は一人のほうがいいです、あと女将さんと入るのはちょっと・・。」

　黒羽は恥ずかしそうにその場を去って行った。そしてコノハは服を脱いで、体を洗い、温泉の中へと入っていった。そしてコノハは気持ちよさが全身に染みわたり、全身がとろけそうになった。温泉から出て着替えた後、洞窟の外に出ると座敷童が待っていた。

「女将さん、遊びましょ。」

「女将さんなんて・・・、コノハと呼んでいいんだよ。」

　コノハは照れた。そしてコノハは、座敷童達と楽しく遊んだ。カルタに駒、けん玉と古風なものばかりだが、やってみるとこれが面白くて楽しい。

「ほっ、ほっ、ほっ。」

「すごいね、コノハちゃん。」

「そうかな・・・ありがとう。」

　生まれた時から一人っ子で、親の愛を感じなかったコノハにとって、弟か妹ができた気分になった。その後コノハは宿題を済ませ、九尾と山の老婆が作った夕食を食べた。この時コノハの頭の中では、妖怪が「怖いもの」ではなくなっていた。

「九尾さん、どうしてここに家を建てて住んでいるの。」

　コノハが九尾に気になっていたことを尋ねた。

「建てたというより、ここは廃墟だった。それを見つけた私が、住むために新しく直したのだ。」

　九尾が言うと座敷童が

「それでね、家を直す時に僕たちの仲間が協力したんだ。そしたら九尾さんが、『ここを妖怪だけの家にしてもいいんだよ。』と言ったんだ。」

　と続けた。

「でも直したにしては、ボロボロだね。」

「まあ、直したのは百年も前だからな。それに私は派手に飾るよりも、自然な方が好きなのだ。」

「私は、九尾さんと同じくこのままの方がいい。」

　山の老婆が言った。何も気にせず、ただ自然なことを受け入れる九尾達に、コノハは好感を持った。