高校生は春夏秋冬

第3話『秋の色』

夕暮れ時。

目の前に広がる茜色の夕日を見て、夏の終わりを感じている私、暁（あかつき）　亜希（あき）は、皆から美少女美少女とお世辞を言われる、普通の少女だ。

周りは常に「可愛い」「美少女」と言ってくるが、私には分からない。それとも、お世辞を言っているのか、貶しているのか。

その、『可愛い』と『美少女』と言われる境界線を、私は知りたい。

私は部活帰りに、学校の近くにあるコンビニへと寄って、今絶賛片想い中の夏色（かしき）　渚（なぎさ）先輩のお姉さん、夏色（かしき）　彩（あや）さんがコンビニのバイトをしているのだ。

彩さんは、私が夏色先輩が好きだと言うことを一目見て見抜いた、唯一の相談相手。

「いらっしゃ──あ、亜希（あーちゃん）！どう？渚と上手くいけてる？」

「いえ、まだまだです・・・。けれど、今日は部活の休憩時間に、先輩と一緒に自販機でジュースを買いに行きました！」

「う、うーーん？それは、進歩って言うのかなぁ・・・？」

彩さんが、バーコードを片手に、頭に？《はてな》を浮かべる中、私は近くにあったおにぎりとお茶を取って、レジまで持っていった。

そうしてレジ袋へと商品を器用に入れて、こちらへレシートとお釣りを渡してきた。

「あ、というかあーちゃん可愛いじゃん！美少女に弱いあいつのことだから、グイグイ行けばイチコロだって！」

「う、うーーーーーん・・・？皆、私のこと美少女美少女って言うんですけれど、それってお世辞なんですか？」

すると、彩さんは一瞬きょとん、とした後、豪快なほどに笑いだした。

「あっははは！・・・人の好意は素直に受け取った方がいいんだよ？」

そう言われて、ハッとした。目に潤みがさした。

そっか、私、ひねくれてて……

「だって、周りからも可愛いって言われてるんだから、それって凄いことじゃん！私も『可愛い』って言うんだからあーちゃんは十分に可愛いよ。それに、」

彩さんは俯いて、そして一瞬目を細めて微笑み、こちらを向いた。

「ブスとかキモいって言われても、気にしなければいいし、言わせときゃいいの！もし耐えられないなら友達とか先生とか家族に相談すればいいさ。迷惑なんてかけてかけられの関係だし、逆に迷惑かけてやるって感じで話せばいい！面倒な事になるとか言って避けてたら、いつか、いつか誰にも・・・。まぁ、とにかくあーちゃんは可愛いよ。」

そう途中で言いかけたことを遮って、もう一人の若い、彩さんと同じくらいの年の男性店員さんが「彩、交代だぜ」と肩に手を置いて意気揚々と喋っていた。

私はそこで「ありがとうございます、彩さん」と言って、コンビニを後にした。

・・・よし、頑張ろう、私も！

そして、今度は親におつかいを頼まれた。

なんで私が、と思いながらも、スーパーで商品を買い、家へと向かっていると、

「あ、姉ちゃん。」

「んー？あ、渚ー。」

バイト帰りなのか、道を歩いていた彩さんが、部活が今終わったのか、夏色先輩と一緒に帰っていた。

私は急いで影へと隠れると、そこから様子を見ていた。

そうして近くにあった自販機の隣にあるベンチに腰かけると、

「そういえばさ、姉ちゃん。」

「うん」

先輩は一拍置くと、ふぅ、と自販機のジュースを飲んで、無表情で空を見上げて、

「今日、亜希ちゃんとお話してたでしょー？」

ドキッとした。

もしかして夏色先輩、私の事見てた・・・！？

すると、それを聞いた彩さんはニマニマしながら夏色先輩に近寄り、

「えー？何々？もしかして好きなの？その子のことー？・・・そういえば、あの子、あんたの事好きって言ってたよ？」

そうして、彩さんはなおもニマニマして夏色先輩を見つめ──

ちょ、ちょ、ちょっと彩さん！？ば、ば、ば、バカなんですか！？そんなことをどストレートに・・・！

ドキドキと不安が入り交じりながらも、先輩を見つめること数秒、

「そ、そそそそそそんなわけないだろ！・・・第一、俺みたいな奴が好かれる訳ないじゃん、あんな美少女と！好かれたから嬉しいけれどもさ！」

あんな美少女と。

そう言われて、何故だかドキドキと共にホッとした。

一息ついて、二人とは真反対の空を見てみると、まだまだ茜色の夕焼けがギラギラと照っていた。

「あ、あの！先輩！」

そして私が先輩を呼ぶと、先輩はびっくりして、彩さんは「ふふっ、やっぱり」と言って微笑していた。

「実は、私、先輩の事がっ───」

私と先輩の真上には、一番星が輝いていた。