星空の小夜曲～恋と未来と、少女の決意～

第97話 王者の真価

　私の拳を受けたバルザックの体が、炎に包まれながら後方に吹き飛ぶ。それでも私は、構えを解いたりはしなかった。

　感触で解る。今の一撃は、致命打にはなっていない！

「……クッ、ククッ、ヒャハハハハッ」

　火だるまになって倒れながら、バルザックが嗤う。その嗤い声には、僅かな狂気が滲み出ている。

「イテェ……イテェイテェイテェ！　そうだこの痛みだ！　オレ様の求めてたモノは！」

　そう叫ぶと、バルザックは勢い良く跳ね起きた。同時に、体の炎が急速に鎮火していく。

「認めてやるよォ、『神の器（クリスタ）』ちゃん。いやクーナ！　テメェはオレ様が、本気を出すに値する相手だってなァ！！」

「……っ！」

　辺りの空気が、一気に冷え込む。炎の代わりに、厚い氷がバルザックの全身を包んでいく。　数秒後、そこには、氷の爪と鎧を身に纏ったバルザックが立っていた。

「これがオレ様の、『氷界の王（アイシクル・キング）』の戦闘形態よォ！　この姿を見せた以上、こっから先は遊びはねェ！　精々死ぬんじゃねェぞ、オラァ！」

　氷の爪を構え、バルザックがこっちに向かって駆け出す。私は足止めの為、素早く短い詠唱を口にした。

「『炎よ、数多（あまた）の紅蓮の矢となりて、悪しきものを貫け』！」

　突き出した掌の周りに無数の炎の矢が生まれ、バルザック目掛けて飛んでいく。けれどバルザックは、それを見て鼻で笑った。

「こんなチンケな火で、オレ様が止められるかよォ！」

　バルザックが爪を振りかざし、矢の群れを一薙ぎする。途端、現れた氷の矢が、炎の矢を総て相殺してしまった。

「キャッ……！」

　炎の矢を相殺し切ってもまだ余りある氷の矢は、そのまま私に向かって降り注ぐ。

何とか叩き落とそうと試みたけど数の多さはどうしようもなく、幾つかの矢は私の体を抉り、貫いていった。

「オラオラァ、これで終わりじゃねェぞ！」

　全身の痛みに動きを止めた私に、続けて、バルザックの爪が迫る。それを小手で受けかけた時、突然、全身に激しい悪寒が走った。

「……くっ！」

　私は出しかけた腕を引き、代わりに、生身の左腕でガードを試みる。直後、灼熱の鋭い痛みが左腕を襲った。

「づうっ……！」

「チイッ、そっちの小手もブチ壊してやろうと思ったのによォ！」

　けれど直後の舌打ちに、私は自分の感じた予感が正しかったと悟る。多分あいつが纏ってる氷総てに、氷化の力があるんだ……！

「だがまァ、すぐに終わられても面白かねェ！　足掻いて足掻いて足掻きまくって、オレ様を楽しませなァ！」

　そう言って、バルザックは続けざまに爪を振り下ろす。その軌道が小手を狙っているのは、どう見ても明らかだ。

　私は何とか小手を守り続けるけど、その度に体に浅くはない傷が刻まれていく。更に傷口を軽く凍らせられ、体温の低下から体力の消耗がいつも以上に激しくなっている。

　このままじゃジリ貧だ。何とか打つ手を考えないと……！

「ハッ、守ってばっかかよ。飽きてきたな、そろそろ終わらせるか」

　いつまでも攻めあぐねている私に、バルザックが冷めた顔で吐き捨てる。そして爪での攻撃から一転、素早い動作で私のお腹を前蹴りで強く蹴り飛ばした。

「かはっ……！」

　重い衝撃と込み上げる吐き気に、息が詰まる。私は奥歯を強く噛み締め気を保たせると、ギリギリのところで受け身を取り、残りの衝撃を殺した。

「……ぅ……」

　お腹を押さえ、身を起こす。さっきまでのような反応は、もう出来そうにない。

　どうしよう。せめて小手が壊されないように出来れば……。

「……！」

　その時、私の脳裏に一つの考えが閃いた。これなら、もしかして、バルザックに対抗出来るかも……！

　迷ってる暇はない。今は、どんなに低い可能性にだって賭けるしかないんだから……！

「さァて、お祈りは済んだかよ？」

　バルザックが、右手の爪を更に肥大化させる。恐らくは、次の一撃で決めるつもりだ。

「思ったより呆気なかったなァ。それじゃ、全部終わるまでオネンネしてな！」

　爪を構え、バルザックが床を蹴る。私は――。