情愛装甲戦姫オモイビト 〜大学生でも変身ヒロインできるんです！〜

第21話 燃え残った約束 〜直緒〜

　さっき変なフラグ建てなきゃよかった。今の私は、先程の言動を後悔していた。

　というのも、憎念の戦いで疲れた身体を癒しに岩盤浴に行こうと、いう話をした午後に、憎念と戦うハメになったからだ。

　もう、タイミング悪いなぁ。だからといって、不貞腐れてもしょうがない。そんなことしてても、憎念はいなくなってくれないんだ。

「やろう……。友ちゃん！」

　自分の気持ちを切り替えるために、友美にそう言う。

「ええ、分かった！」

　友美も私の言葉に応える。

　そして、同時に想いを込めて叫ぶ。

「情愛変化（じょうあいへんげ）！」

　私は、やってやろうという気分だ。

　ただ、隣にいる友美の様子がなんだかおかしい。なんとなく顔色も悪いし、本調子じゃないような気がする。

「友ちゃん、顔色悪いけど大丈夫？」

「ああ、心配すんな。何も問題ない！」

　ただそうは言っているものの、不自然なくらい急に彼女の熱量が増し、普段聞いたこともない口調で言ってきた。そんなのを見てると、ただの空元気にしか見えない。

　やっぱり、何かがおかしい。

　そんな違和感を抱えつつ、私はこっちにやってくる憎念実体たちに向かって、拳を構える。

　すると友美が、私に向かって言い放つ。

「直緒、下がってて」

　私はその言葉の意味が理解できず、とっさに聞き返す。

「どうして⁈」

　しかし、友美は私の言うことに応えなかった。集中しきって、聞こえてないという風に。

「ねぇ……？ 友美？」

　聞こえてないだけだと思い、もう一度聞いてみる。

「いいから下がってて！」

　私は初めて、友美の怒鳴り声を聞いた。その目は私を強く睨み、私の思考が止まる。

　そして、そんな私を尻目に、友美は実体たちに向かって腕を突き出し、

「ストライクファイア！」

　と叫ぶ。

　すると、彼女の腕から火が噴き出したように見え、その炎は目の前の実体を包む。その炎が消え去ったとき、その場から実体は消えていた。

　私は呆気にとられ、その様子をただただ見つめるだけだった。だけど、ようやく止まった思考が動き始める。

　わ、私も戦わなきゃ。

　だけど、足が、身体が動かない。友美の視線に貫かれてから、身体が固まって動かない。まるで金縛りにあったよう。

　私は後方から戦う友美を見つめるしかなかった。

　友美を見ると、攻撃を喰らうも御構い無しという感じで、目の前の実体たちを殴り飛ばしていた。

　殴られたり、羽交い締めにされながらも、雄叫びを上げながら必死に応戦している。

　でも、その光景は痛々しい。見てて苦しいし、心が痛む

　憎念が友美に殴りかかり、友美も応戦して殴り返す。

　バキッ！

　殴るという動作に伴わない音が響く。

「グハッ」

　苦しそうに声を上げながら、友美は膝から崩れ落ちる。すんでのところでなんとか踏ん張って片膝を付くだけで済む。

　そんな友美に向かって、ローキックが放たれるも

「舐めんじゃないわよ！」

　叫びながらその足を受け止め、そしてその憎念が燃えて、消滅する。

　友美はそのまま立ち上がるも、フラッとよろけで倒れそうになる。多分力の使い過ぎだ。

　それでも、

「こんなところで立ち止まってらんないのよ！！」

　と自分を奮い立たせ、力を引き出し、戦おうとする。

「──」

　目に映る友美の姿が衝撃的すぎて、言葉にならない。

　もう立ち止まってもいいんだよ。

　友美の元へ今すぐ行って、そう言いたい、言わなきゃいけない！ だけど友美の形相と、彼女から溢れ出ている業火。それを目の当たりにすると、身体は相変わらず固まったまま動かず、頭の中で考えていることが溶けて消え、残ったのは漠然とした恐怖。

　視界の中には、憎念の頭を鷲掴みして地面に叩きつけ、憎念を燃やす友美がいる。妖しげな笑みを浮かべながら。

　その上、その燃やした憎念を集団へ向かって放り投げる。そうすると、投げられた先は燃え盛り、そこそこの数の憎念が消滅する。

　確かに、友美のとった方法は集団戦では有効な戦術だと思う。でも私にはそれが、いつかニュースで観たデモの過激な抗議活動のようにしかみえない。

「ヒィッ」

　そのとき友美のお腹に鋭く蹴りが突き刺さり、自分のことじゃないのに声が出てしまう。蹴られたのは私じゃないのに、お腹がズキズキ痛む。

　しかし、直接蹴られてて、私とは比べ物にならないほど痛いはずの友美は倒れない。それどころか、不敵な笑みを浮かべながら両手を憎念に突き刺す。刺された憎念はどんどん赤くなり、友美に蹴られると同時に破裂した。

　そして、また友美が殴られる。どんどんボロボロになっていく。

　しかし友美は踏みとどまり、戦おうとする。

　もう見ていられない。傷つきながらも戦う友美の姿を。頑張りすぎてるその姿を。

　友美が傷つくと、私の心まで痛む。それに、何かに取り憑かれたかのように戦う姿は、見てて痛々しいと表現する他ない。

　そんな友美を見ていると、呼吸は早く、浅くなる。鼓動はどんどん早くなり、胸はギッと締め付けられるよう。ゾワゾワっと血の気が引くのが分かる。

　友美が燃え盛る右手を振り上げ、

「ガァアアア！！」

　と唸りながら、その手で憎念の胴体を引き裂いた。

　スプラッタ映画。

　私は、親友が悪い奴からみんなを守ってるその姿を見てる。そのはずなのに、その光景を見て私の頭に浮かんだのは「スプラッタ映画」という単語だけ。頭の中に現実感はなく、あったのは漠然とした恐怖と狂気だけだった。

　友美の力によって火の海と化した眼前。それを眺める友美。それを眺める私を包む恐怖と狂気。

　そのとき、遠くの方からパトカーのサイレンが聞こえてくる。その、危険を報せる人工的な音が私の意識を現実へと引き戻す。そのおかげで、まだ動けはしないが声は出るようになった。

　もうこれ以上、私たちが戦い続けるのはマズイ。申し訳ないが彼らにこの場を託そう。

　そう判断し、何かを覚悟したような表情をしている友美に声をかける。

「ねぇ、友美！ 今日は一旦引こう！」

　しかし、友美は何も応えない。

「ねぇったら！」

　繰り返して呼びかけるも、返事はない。

「どうしちゃったの？ 今日の友美、なんかおかしいよ！」

　変わらず返事はないし、こちらを振り向こうともしない。

　私はそこで悟る。

　今の友美に、私の声は届いていない。私の想いは届いてない。

　届いてなければどれだけ叫んだって伝わらない。だから、どうにかして伝えないと。でも、どうやったら止められるの？ どうやったら私の想いは伝えられるの？

　友美の身体からとてつもない量の力と、熱が放出される。しかも、その勢いは上昇し続ける。憎念を倒すことに執着する、今の友美がしようとしていることは一つしかない。あの力を一気に全部解放する気だ。

　でもそんなことしたら、心身共にボロボロの友美は確実に壊れる。最悪壊れはしなくとも、友美にとって大切なものを失ってしまうような気がする。

　そんなの私は絶対に嫌だ！ これ以上、友美が傷つくのは絶対嫌！ もう頑張らなくていいんだよ！

　絶対にこの想いを伝えるんだ！！

　その瞬間、固まっていた身体が動きだす。止める方法は思いついていなかったけど、心が、想いが私の身体を突き動かした。

「解放消滅、大火──」

「ダメェえええ！！！」

　友美が力を解放しようとするその刹那、衝動に任せ友美に抱きつこうとした。だけど、勢い余って、タックルをかます形になってしまう。

　それが上手くいったのかどうか分からないけど、友美のしようとしていたことは中断されたみたいだった。

　パトカーのサイレンが大きくなる。

「これ以上はダメだよ。もう引いて、後は任せよう」

　私はそう友美に話しかけ、彼女の手を取り夢中で駆け出す。私は記憶を必死に思い起こしながら、森の中の人気のない神社の麓へ友美を連れてった。

　私は暴走気味の友美を無理やり連れて、人気のない神社の麓へやってくる。ここなら、変化を解いても誰にもバレないだろう。

　私たちは変化を解いて、元の服装に戻る。

「ねぇ、どうして私を止めたの？」

　友美が私の両肩を掴む。親指の爪が服越しに、肌に食い込む。

「だって……、あのままだと友美が、壊れちゃいそうな気がしたの」

「止めなくたって、私は壊れない」

　こんな友美の顔は見たことない。鬼気迫る表情というか、鬼が憑いているような感じ。

「でも、今日の友美なんかおかしいよ」

「別に？ これが普通よ！」

　表情変えずに普通だ、なんて言うけど、どう見たって普通には見えない。さっきのは今まで、一緒に戦ったときの表情とは全然違う。

「なんか、頑張り過ぎて、無理してるようにしか見えない」

「だから言ってるじゃない。これが私にとっての普通」

　友美の表情も、言ってることも変わらない。

「どうしてそんなに頑張るの？」

「もっと……、強くならないといけないから」

　先程までとは違い、静かに、それでいて力強くそう言う。その言葉には友美の並々ならぬ、想いがこもっている気がする。

「でも、友美は強いじゃん」

　私から見た友美はとても強い。だからそう言ったんだけど、友美は否定する。

「そんなことない。私の元々の力は弱い。それをいろんな属性で誤魔化してるに過ぎないのよ。だから、強くなるには頑張るしかない」

「どうしてそんなに、強さにこだわるの？」

「強くなきゃ、なにも守れないじゃない。直緒だって、分かっ──」

　そう言いながら友美はその場に崩れ落ちて、膝をついてしまう。

「大丈夫⁈」

「ごめん。……、今日はちょっともう、帰るわ」

　私の顔を見ずに、友美は言う。

「分かった。駅までおぶってこうか？」

「ありがとう。でも、大丈夫。ちょっと立ち眩んだだけだから」

　友美は一人で立ち上がる。

「でも、駅まで案内してよ」

「分かった」

　そう言って、私は友美を駅まで案内する。その間、私たちの間に会話はなかった。

　そして、最寄りのTセンター駅に着き、友美を改札まで見送る。

「じゃあ、帰る」

「うん。また月曜ね」

　友美は改札の向こうへと通り抜ける。

「岩盤浴、楽しみにしてるから」

　改札越しに、目を伏せながら友美が言う。

「私もだよ！」

　なるべく元気にその言葉に応える。

　私の言葉を背に、友美はホームへと消えてゆく。

　私も家に帰るべく、ホームに向かい、電車に乗り込む。それぞれ逆向きの目的地に向かって──。