第20話 熱暴走 《オーバーヒート》〜友美〜
戦いばっかりだからたまには羽根を伸ばそう、と岩盤浴の話をした、その日の午後。まさか、そんなタイミングで憎念が現れるなんて、思ってもみなかった。空気読めや、全く。
どうやら、直緒も同じことを考えているらしい。明らかに不機嫌そうな顔をしている。
「やろう……。友ちゃん！」
直緒は大きくため息を吐いて、凛としたした表情で言う。直緒は気持ちを切り替え、既に戦う覚悟を決めた。私だって、いつまでも引きずるわけにはいかない。
「ええ、分かった！」
直緒よりも若干大きな声で答える。
そして、私たちは想いを込め、声を揃えて叫ぶ。
「情愛変化！」
「情愛変化！」
その瞬間、私たちは私服から戦闘装備へ早替り。直緒は力を表すような荒々しい格好へ、私は動きやすさを極めた、ほぼ急所周りと手足だけに装甲が付いてるだけみたいな、頭の悪そうな痴女みたいな格好に変わる。
しかし今日は、重い。
装着してても、ほとんど重みを感じないこの装備。それでいて重く感じるということは、問題があるのは身体の方。原因はどう考えてもこの前の雷のせいだ。
雷の高速移動の力。たった十秒ほどしか使っていなかったが、その不可が今も身体に残っている。指先はかすかに痺れが残り、意識の外から突然来る突き刺すような痛み。それに全身軽い筋肉痛のよう。
こんな状態で戦えるのか？ いや、戦うしかない。
「友ちゃん、顔色悪いけど大丈夫？」
直緒にも本調子でないことをなんとなく悟られている。でも、それを表立ってみせてはダメ。
それならここは、炎だ。燃え上がる炎を心に思い浮かべろ、そして心の業火をその身に纏え。
「ああ、心配すんな。何も問題ない！」
身体が重い、って言っても本当に重いわけじゃない。頭がそう思い込んでるだけ。なら、その思い込みを、心の炎で燃やし尽くしてしまえばいい。
炎を纏い、身体の重さがなくなったわけではないが、だいぶマシにはなった。これなら戦える。
それに、こういうときに頑張らないと。他人を守る強さを手に入れるためには努力するしかない。だから、直緒を下げて彼女の分まで戦う。
「直緒、下がってて」
「どうして⁈」
直緒に聞き返されるが、私はそれに応えず拳に力を集中させる。
「ねぇ……？ 友美？」
「いいから下がってて！」
直緒を見つめ、強めの口調で嗜める。そして、すぐ憎念の方へ向き直る。
パフォーマンスが下がっててスピードが出ない今、頼るべきは一撃の破壊力。それには、思い切り力をぶつけられる素手が一番いい。
こちらに向かってくる憎念たちに向かって腕を突き出し、力を解放する。
「ストライクファイア！」
解放された力は実体化し、炎となって実体を飲み込み、燃え尽きる。近くの憎念はそれを見つめて、突っ立ってる。
オイお前、これで終わりだとでも？ 私はこんなんじゃ終わらない。今のは始まり。
そいつめがけて飛びかかり、ブン殴る。
グシャッ。
鈍い音と共に拳は憎念の頭部にめり込み、潰れる。
それと同時に装甲越しにも分かる、右脇腹の痛み。軽減されてるとは言えなかなかキツイ。
「邪魔すんじゃねぇ！」
殴ったその手で、相手を見ずに裏拳。何かに当たりバキリと折れる。多分憎念。
殴られた脇腹がジンジンと痛みだす。だけど、これくらないならさっきと同じように、痛いという感情を燃やし尽くしてしまえば、痛くなくなる。
それに私は……守るために強くなる！
全力の想いを込めて、飛んでくる憎念をボレーシュート。インパクトの衝撃波で蹴られた憎念はボールのように吹き飛ぶ。
「ナイスシュート……」
気分だけでもノせようと冗談を呟く。
ガシッ。
その時私は、突如として憎念に羽交い締めされる。
「ゔっ」
羽交い締めが意外に強く、解けない。それに心が、締め付けられるとようにキリキリと痛む。その心の痛みはだんだんと強くなる。
さっさと解かないとヤバい。
私は咄嗟に頭を後ろに振り、頭突き。フンッ、と力み憎念が怯んだ隙に前転し、地面に叩きつける。
その衝撃で憎念は消滅、ドスッと私の身体が地面に落ちる。
「ハァ……ハァ……」
もうだいぶキツイ。
身体はドンドン重くなり、動くことを拒否しようとする。
だけど、まだ直緒の分どころか、自分の分すら倒せていない。だから、もっと頑張らないと。コイツらを倒して強く、強くなる。守るために。
その瞬間、憎念が殴りかかってくる。私もそれに応戦し、お互いの拳が綺麗にお互いに届く。
「グハッ」
私は痛みに耐えかね跪き、憎念は消滅。
流石に、全力がクリーンヒットするとキツすぎる。痛みを燃やしても、まだ痛む。
そんな私に向かって、風を切るほどの勢いで憎念の蹴りが飛んでくる。殺意に溢れたローキック。
でもね。
「舐めんじゃないわよ！」
ガシッと、その足首を受け止め、そこから炎を浴びせる。
足首に着いた炎はゆっくりと、その身体の上方へ向かって憎念の身体を焦がしてゆく。そして全身に火が周り、火達磨と化した憎念はロウソクのように燃え尽きた。
そんな憎念を見て、私はすぐに立ち上がる。
するとその刹那、私の前から世界が消える。
急激に視界がぼやけ、そのままホワイトアウト。気力でなんとか視界を戻し、倒れることは防いだ。ただこうなった以上嫌でも実感する。
どう考えても力の使いすぎだと。だとしても、強くなるためなら──。
「こんなところで立ち止まってらんないのよ！！」
心の底から叫び、限界近くまで力を振り絞り、想いを燃やす。
これ以上力を使えば、かなりのリスクになるのは分かってる。だけど、そんなの考えていたらそれ以上先へ進めない、力は手に入らない。
私の力の増幅に呼応して憎念がこちらへと走ってくる。私の手がその頭を鷲掴み、そのまま憎念の頭を地面に叩きつける。乾いた音がその場に響き、憎念の頭は地面にめり込む。
「まだ消えんなよ。やること残ってるから」
地面にめり込ませたまま、頭を掴みながら彼に語りかける。
「燃え上がれ！」
掴んでいた頭から炎を送り込み、火達磨に。そして、
「お前らにくれてやらぁ！」
火達磨を松明のように振り回して、憎念の集団に向かって投げる。
火種を投げ込まれた辺りは、一面火の海へと変わる。
その光景を眺めていると意識の外から突然に、お腹に蹴りが突きさる。
「かっはぁ」
肺の中の空気は無理やり追い出され、声にならない声が漏れる。そして、蹴りによる痛みはお腹だけでなく、全身を貫く。
しかし、痛みを燃やして、堪える。
「ぐらぁ！」
と両手の爪を立て、その憎念の腹部を一突き。爪を通じて憎念の体内に、直接炎を送り込む。すると、ふつふつと沸き立つ音が聞こえてくる。
まだだ。もっと炎を。そう思いながら炎を送り込み続けると、黒い表面がだんだんと赤みを帯だす。
「さあ、今！」
限界まで炎を送り込んだ憎念に蹴りを入れ、爪を引き抜く。
蹴られた憎念は仲間たちに向かって後ずさりながら、
ドカン。
周囲を巻き込んで爆散。それなりに憎念の数が減る。
いい感じ！ この調子でもっと、もっと！
残ってるありったけの力を右手に込める。そして、右手はごうごうと燃え盛りだす。
そんなとき左頬に一撃。
「うぐっ」
首の方から、グキッという嫌な音が聞こえる。普段ならそのまま倒れていたろうが、執念で踏みとどまる。
「こんな雑魚に負けてるようじゃ、誰を守れるってのよ」
私を殴った憎念に向かって、燃え盛る右手を振り上げる。
「強さが……必要なんだ」
振り下ろした右手が肩口に触れる。
「強さがぁあああ！！」
小指が胴体の中へめり込み、そのまま進む。
バリバリバリッ、と憎念の胴体が悲鳴を上げる。
右手が股へ抜けると、分かれた半身は左右別々の方向に倒れながら消滅する。
私の正面には火の海が広がる。しかし、まだ憎念は多く、明らかに状況は良くない。コイツらを倒しきるには更なる力が必要。こうなったらもう、やるっきゃない。
そのためだったら、この炎の力の根源の「愛の記憶」だってくれてやる。
アイツを愛した思い出、楽しかった日々の記憶、アイツを好きだったという想い。そういうアイツに関する「愛の記憶」全てを解き放ち、コイツらを倒す力を得る。
解き放った「愛の記憶」は私の中から失われる。永遠に。でも、それは惜しくない。今までに何度もしたこと。所詮は外付けの力、それを使い切って外すだけ。
私は覚悟を決め、想いを解き放つべく集中する。だんだんと世界が遠のき、何も聞こえなくなる。
そして、全身から、感じたことのない量の力が湧いてくる。
さあ、想いを解き放て。そして、終わらせろ。
「解放消滅、大火──」
「ダメ！！」
想いを解き放とうとしたまさにその瞬間、直緒が飛びついてきて私を押し倒す。そのせいで、私の攻撃は中断され、纏っていた炎の力も全て散ってしまう。
「これ以上はダメだよ。もう引いて、後は任せよう」
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