中村兄妹の異世界冒険譚

#11 見知らぬ洞窟

　朝、目覚める。

　窓から眩しい光が差すが、まだ少し空が蒼い。早朝くらいだろうか。

　にしても野宿でないだけでこんなにも体が楽だったとは、布団とベッドは世紀の大発明と言えるだろう。

　それでも結局体はだるいのだが、数分かけてようやく起き上がる。

　隣のベッドを見ると、乱れたシーツ。人の姿は無い──ラクトさんはまた鍛錬をしているのだろうか。努力家だな、僕には絶対出来ない。

「はぁ、朝から疲れた」

　何と無く毎朝言ってしまう、起きたばかりにも関わらず、疲労感が襲ってくる。夜更かししてる訳でもあるまいし、全く自分の朝に対しての弱さは酷いものだ。きっと今光属性魔法でも放たれたら、ゾンビの様に消えてしまうだろう。ゾンビではないのでそれは実際あり得ないのだが。

「そう言えば、昨日マグルさんも着いてきたんだっけ」

　隣の部屋で、柊とマグルさんが寝てるはず。……一応心配だ、見に行くとしよう。

「失礼します」

　ノックをし遠慮なく部屋に入る。

　当然だが、別に何かあるわけでもなく柊はベッドで死んだように眠っていた。

　あれ、でもマグルさんは──

「討ち取ったり」

「わぁっ！？」

　ジャキン、と後ろで金属の音、そして突然掛けられた声により驚いて床に倒れこんだ。

「ははは！ビビりというのは本当か！にしても吃驚（ビックリ）したぞ。寝ている間に侵入者、同業者（アサシン）かと思ったが隠れる必要は無かったようだ」

「えっ、ええっ。ほんと、あの心臓に悪いんでやめて頂けますか！？」

「すまんな、立ち上がれるか？」

　手が差し出される。

「ああどうもっ……って、掴みませんから！」

　振り払おうジェスチャーをすると一瞬だけ、手が触れた。

　その瞬間、マグルさんが取り乱した。

「なっ！？貴様、なんだその妙ちきりんな魔力は！まるでこれは──この魔力は！」

「な、何ですか！？一体どうしたっていうんですか」

「何故っ！何故なのだ！？ありえん、あり得るはずがない！何者だ、貴様は何者だ！？」

「何者って、中村秋。ただの冒険者、ですけど」

　その答えが満足いかなかったのか、マグルさんは風のような疾さで移動し、ベッドで寝ている柊に触れる。

　そしてすぐにこちらを向いた。

「なっ！柊に何をしてるんですか」

「答える義理はない！貴様だけではない、この娘もだ。なぜよりによって兄妹揃って、こんなのまるで──ああ、もう何が何だか理解不能だ、訳がわからん」

「僕にわかるように説明してください！」

　一体、先程から何をそんなに狼狽えているのか。

　僕が手を触った瞬間だ、あの一瞬にマグルさんの身には何が起きたんだ！？

　僕だって訳がわからない。

「魔力が異常なのだ、何故そんな。問う、貴様の母親は誰だ？鬼か？」

「鬼？いえ、人間です。中村桐、僕たちの母さんだ」

「……そうか。そうだったのか、いやすまない突然変なことを聞いた」

「？いえ、それにしても魔力がどうのこうのって」

「決めた、これより俺はお前達を鍛える！徹底的にな！勇者のパーティーは解散だ。兄妹揃って俺に着いてこい。異論は認めん。では失礼」

「なっ、それってどういう……ぐあっ！」

　次の瞬間、首に何か衝撃、そして僕の視界がぼやけて、ブレて。

　意識が途絶えゆく。

　真っ暗い、まるで暗闇の底、深淵（アビス）に落ちたような。虚無に侵食されて、思考が停止した。

　一体が────

　何が、どうして。こうなった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　一体、どうなった。声が聞こえる、遠くから。馴染みのある声。

　柊？かな。多分そう、いや分からない。

　何だろう。

「おに……」

　鬼？

「お兄様……」

　違う、やっぱり柊？ずいぶん懐かしい呼び方だ──。

　小さい頃は、もっと大人しくて、内向的で。どうしてあんな風になっちゃったのかな。極端っていうか。

　いやそうじゃない、今いる場所。

　確かめないと。

「うぅ」

　体に痛みはない、自然に目も開いた。さっきのは夢か。

　うつ伏せになって眠っていたようだ、首を動かし辺りを見回すけれど真っ暗。

　すぐ隣から、静かな寝息が聞こえる。柊のものだ。

「はぁよかった……」

　声が反響する、体が、服が擦れるたびに小さい反響。ここは洞窟？地面がとても冷たく肌寒い。出ようにも灯りもなく視界は黒一色に染まっている。

　体力は消耗したくないけど仕方がない、ポッと火を灯す。あまり灯としての役割は期待出来ないか、ならと更に火力を上げる。すると数メートル程見渡せるようになった。

「やっぱり、ここは洞窟ですか」

　ゴツゴツとした岩肌、天井から垂れる雨水、よく見ると傍らには地下水の通り道がある。

　鍾乳洞？判りづらいが道が見える、でも脱出するにしても柊を起こさないと。

　そもそもここに来た理由──だめだ思い出せない。朝起きて、そしたらいつの間にか気を失っていた。

　事実確認もままならない状態、柊の元に近付いて起こす。

「う、うぇえ……？火？おにぃ……なの？」

「うん、何故だかは分からないけど、今僕たちは洞窟の中にいるみたいだ」

「……え！？なんで！？待って、昨日は宿屋で寝たはずだよ！」

急な事態を理解したのか、眠気を覚ました柊は大声で叫ぶ。ついでに僕の僅かな眠気も吹き飛んだ。

「静かに、あまり大きすぎる声はやめたほうがいいですよ。とりあえずここから出ましょう」

「う、うーん。わかった、何が何だかわからないけどわかった！」

「よし偉い、じゃあ行きましょう。転ばないよう気をつけて」

「おっけ！」

　ここはどこの洞窟なのか、出口はどこにあるのか。

　今僕がやるべきこと、それは脱出することだ。何が何でも出てみせる。

　それが生き延びる道だ。