小学生だけど忍者修行にはげんでます

第36話 稲葉をたおせ！

　稲葉にやられても、ユキちゃんを逃がせたならそれでいい。そう思っていたわたしの目の前に、そのユキちゃんが現れた。

（どうしてここに来たの？　沖くんが連れ出して逃げたんじゃないの？　沖くんはなにやってるの？）

　パニックになりながらあれこれ考えるけど答えは返ってこない。そうしている間に、稲葉が動いた。

「ちゃんと縛っておいたはずたが、どうやって抜け出した？」

　稲葉も驚きながら、だけどその動きに迷いはなく、あっという間にユキちゃんの体をつかむ。

「きゃっ！」

　悲鳴をあげるユキちゃん。なんとか助けようと思ったけれど、痛みで上手く体が動かない。

　どうしよう。せっかく助けにきたのに、ユキちゃんだけでも無事に逃げてとがんばったのに、これじゃ全部ムダになっちゃう。

　だけどその時、ユキちゃんの手が素早く動いた。そして、叫ぶ。

「忍法、火遁の術！」

　とたんに、ユキちゃんの体から炎が出てきて稲葉をおそった。本人が叫んだように、それはまちがいなく、さっきわたしも使った火遁の術だ。

「ぎゃぁぁっ！」

　これは稲葉も全く予想していなかったんだろう。間近で炎をあびて、足元からくずれ落ちる。さっきわたしが与えたダメージも残っていたんだろう。少し前までの余裕なんて完全に消え去り、防戦一方になっている。

　でもなんで？　どうして忍者でもないユキちゃんが忍法なんて使えるの？

　ますます分からなったところで、ユキちゃんにさらなる変化がおこった。

　体が薄く光ったかと思うと、その顔が、体が、みるみるうちに変わっていく。

　その様子に、わたしは見覚えがあった。

「変化の術！」

　思い浮かべた相手の姿に変わるって言う、忍法変化の術。それを見てようやく、今目の前にいるユキちゃんが、別の誰かの変化した姿だって分かった。

　そしてそんな事をするのは一人しかいない。

「沖くん！」

　姿を現したのは、思った通りやっぱり沖くんだった。そう言えば着ている服も、よく見たらさっきまでユキちゃんが着ていたものとはちがってた。

　沖くんがクルリと体を回転させると、その服がたちまち忍者服へと変わった。

「無事か、芹沢？」

「う、うん。だけど、ユキちゃんはどうしたの？」

　こんな時でも、まずはユキちゃんのことが気になってしまう。作戦では、沖くんが施設まで送っていくはずだったけど、とてもそんな時間なんてなかった。

「目を覚ましたから一人で帰らせた」

「そんな。一人でって、こんな夜に一人きりで!?」

　それじゃ、もしかしたら今とても心細い思いをしてるんじゃないか。そんな考えが頭をよぎる。

　だけど沖くんは、わたしの言葉をふりきるように言った。

「それは悪かったって思ってるよ。でもオレは、任務だからでも忍者だからでもなく、クラスメートを助けるためにここに来たんだ。たったら、芹沢だってちゃんと助けにいかないとダメだろ！」

　それは、さっきわたしが稲葉に言った言葉とほとんど同じで、だからこそ、沖くんがどんな気持ちでそれを言ったのかが分かった。どれだけ、わたしを心配してくれたかが分かった。

「…………ありがとね」

「…………」

　小さく言ったお礼に、沖くんはなにも答えなかった。だけどなんだか、ほんの少しだけ、照れたようにも見えた。

「それより、今は稲葉をなんとかするぞ。要の姿で不意打ちはできたけど、多分これだけじゃダメだ」

　沖くんが見つめる先には、苦しむ稲葉の姿があった。二度もまともに火遁の術をうけたんだ。ダメージもそうとうなものだろう。

　それでもまだ、稲原は倒れてはいなかった。フラフラになった足で、ゆっくりこっちに近づいてくる。

　だけどわたしも沖くんも、このチャンスを逃がしはしない。

「「忍法、火遁の術！」」

　二人の声が重なって、今までで一番強力な火遁の術をおみまいする。残っている力を全部使った、文字通り私たちの全力をぶつけた。

「うわぁぁぁぁっ！」

　声をあげ、倒れる稲葉。それから少しだけ遅れて、私たちもペタンと床に座り込んだ。

　二人とも息も絶え絶えで、まるでなんキロも全力で走った後みたいだった。

　もしまた稲葉が起き上がってきたら、今度こそもうどうすることもできないだろう。それくらい、わたしたちは疲れきっていた。

「はぁ……はぁ…………やったの？」

「……だと思う」

　それは、そうあってほしいと言う祈りにも似ていたかもしれない。稲葉を見るとその体はもうボロボロで、これならさすがに大丈夫だろうと、ホッと胸をなでおろす。

　だけどどうやら、そんなわたしたちの祈りは通じなかったみたいだ。

　その時、今まで動かなかった稲葉の体がかすかにゆれた。

「あ……あ…………」

　そんな声をあげたのは、わたしと沖くんのどっちだっただろう。震えるわたし達の目の前で、稲葉は再び、ゆっくりと立ち上がっていた。

「お前ら……殺してやる…………」

　いくら立ち上がったとは言っても、今の稲葉はいつ倒れてもおかしくない様子だった。多分あと一回ダメージを与えたら、今度こそ本当に倒すことができる。それくらいにボロボロだった。

　だけどわたし達も、全部の力を使ってまともに動けない。そんな中で、怒りに燃えた稲葉の姿は、心をくじくのには十分だった。

（もうダメかも……）

　立ち上がることもできなくて、できる事と言ったら、せいぜい震える手をさ迷う用に動かすだけ。その手が沖くんの手に触れると、彼も震えているのが分かった。こんな絶体絶命の状況なんだから当然だ。

　自然と手をにぎり合ったわたし達は覚悟を決め、顔をふせた。だけど────

　あと一歩って時、ゴンッっていうにぶい音がして、突然稲葉が床に倒れた。

（なに!?）

　何度も立ち上がってきた稲葉もとうとう限界だったみたいで、今度こそピクリとも動かなくなっている。

　助かった。でもなんで？

　わけがわからずに顔を上げると、倒れた稲葉の後ろに、別の誰かがいた。

（ユキちゃん？）

　それは、ガクガクと震えながら短い木刀をかまえるユキちゃんだった。

　ピンチの場面でやって来たユキちゃん。まるで、さっき沖くんが助けに来た時の様子を、もう一度見ているかのようだった。

「…………ねえ、あれも変化の術だったりする？」

「そんなわけないだろ。あの木刀は、何かあったときのためにと思って、オレが要にわたしたものだけど……」

　目の前でおこったことが信じられなくて、そんなことを小声で言い合う。

「あの……逃げろって言われたけど、どうなったのか気になって、あなた達のことが心配で……それで戻って来たんだけど……ダメだった？」

　ユキちゃんは震えながら、ボロボロと涙を流していた。きっとすごく怖かったんだろう。なのにここまで来て、わたし達を助けてくれた。

「「ダメじゃない！」」

　声をそろえたわたし達は、気づけば疲れも忘れてユキちゃんに飛びついていた。