ショタっ娘のいる生活

しばしのお別れ

「さ、行こうか」

「うん！」

　出発の準備を終えた俺たちは、仲良く手を繋いで学校へと向かった。

　道すがらでおしゃべりをしながら、前日に学校の事務員さんからもらった地図を頼りに通学路を歩く。

すると、およそ十数分くらいで、ミオが通う小学校の正門が見えてきた。

　これくらいの距離なら、たぶんミオも明日からは道に迷わずに通えることだろう。

　なにぶん登校初日なので遅刻はさせられないと、ちょっと早めに家を出てみたのだが、俺たちが学校に到着したのは午前七時半前。

　どうやら、この時間帯に登校する児童はそんなに多くないようだ。

各教室はもちろん、休み時間には賑わっているであろう校庭にも、ほとんど人気らしいものは見当たらない。

「ミオ、教室の場所は分かる？」

「うん。お兄ちゃんがくれたプリントに書いてあったから、それを見ながら行くね」

「そっか。えーと、忘れものはしてないよな？　教科書とか、筆箱とか……」

「大丈夫だよ。昨日、全部ランドセルに入れちゃったの。ほら」

　そう言って、ミオは背負っていたランドセルを開ける。中には教科書とノートが数冊、そして今流行りのアニメキャラクターが描かれた、かわいい筆箱がしっかりと収納されていた。

　ノートは学校が推奨するものを買ってきたのだが、この筆箱だけは俺のチョイスである。

　この筆箱がきっかけになって、クラスメートと会話が弾めば友達も作りやすくなるのではないか、と思ったのだ。

「大丈夫そうだね。それじゃあ俺も安心したことだし、会社に行ってくるよ」

「うん。一緒に来てくれてありがとう、お兄ちゃん。気をつけてね」

「ああ。クラスの子たちと仲良くな」

　俺はしばしの別れを惜しみ、ミオの頭を優しくなでなでする。

　と、それがミオの甘えんぼうスイッチをオンにさせてしまったのか、ミオは突然、俺に抱きついて甘え始めた。

「お兄ちゃん……さみしいよ」

「ミオ……」

　――思い返せば、俺が小学校に入学した時も、こんな風にお袋に連れられて登校したんだったな。

　いつも一緒にいてくれた両親と離れて、本格的な集団生活を送ることに、期待と不安の両方の気持ちがあった。

　ただ、どちらかというと不安な方が強かった俺は、お袋にしがみついてなかなか教室へ行こうとせず、先生たちを困らせていたっけ。

　そんな俺だからこそ、今のミオの気持ちは痛いほど分かっているつもりだ。

　この子もまた、クラスになじめるのか不安に思う事もあるだろうし、一時的とはいえ、唯一の保護者である俺と離れることのさみしさは、察するに余りある。

「お願い、早くお家に帰ってきてね」

「うん。約束するよ」

「ありがとう……」

　泣きそうになるのを必死でこらえているミオを見て、俺は、この子がかわいそうで、とてもいとおしくて、離したくないとさえ思ってしまった。

　一体俺はどうしちまったんだろう、こんなはずじゃあなかったのに。

　昨日までは、学校で共同生活を経験させることがミオのためだからと思って、気持ちよく送り出すつもりでいたのに。

　なかなか気持ちの整理がつかない俺は、結局、時間いっぱいになるまで、ミオのそばにいてあげようと決意したのであった。