真夏の銃弾

VOL.4

　翌日、俺はジョージの運転で埼玉県の秩父市に出向いた。

　流石に彼のドライビングテクニックである。

　普通なら2時間は楽にかかるところを、約1時間で到着した。

　土地持ちと言う噂を聞いていたから、さぞかし豪壮なお屋敷を想像していたのだが、なんてことはない。普通の民家だった。

　浅川家は、現在のところルイの母親しかいなかった。

　父親は2年ほど前に病死したとかで、母親がたった一人で家を守っているそうだ。

　彼女の話によれば、ルイは高校を卒業して東京に行くまで、ここで暮らしていた。

　子供の頃から美人で目立つ方だったとかで、いつも複数の取り巻きに囲まれていたという。

　しかし、上京をすると、殆どこちらには帰ってこなかったという。

　それがほんの数か月前、急に顔を見せた。

　何でも『もうすぐ私も、もっと有名になれる。そうしたら母さんにも楽をしてあげられるから』と嬉しそうに語っていた

　しかしそれ以後は、ぱったりと音沙汰が絶えてしまった。

　俺は良く彼女の様子を観察したが、決してウソをついているとは思えない。しかし・・・・何となくおかしい。

　彼女は明らかに何かを隠しているようだった。

　俺はふと、座敷の傍らに目をやった。

　骨董品と思える箪笥（たんす）の上に幾つか箱があり、その中の一つに丸い穴が開いているのに気づいた。

　俺はさり気ない風を装って、

『小学校でも中学校でも、何でも構わない。卒業アルバムがあったら貸しては貰えないか』

　そう頼むと、彼女はちょっと待ってくれと言って奥に引っ込み、アルバムを二冊持って戻って来た。

『小学校時代のは見つからなかったけど、中学と高校のはありました』

　俺はそのうち、高校のアルバムを借り、住所録の頁を繰り、小型カメラで写真を撮った。

　礼を言ってそれを返すと、

『あの子、どこに行ったんでしょうね？』

　母親がわざとらしく、後ろを気にしながら呟いた。

『さあ、私にもそれは分かりません。ではこれで』

　俺はそういうと、家を出た。

　車に戻ると、待っていたジョージは、ラッキーストライクのメンソールをふかしながら、カーステレオから流れる『ムーン・リヴァー』に耳を傾けていた。

『凄い匂いだな』

『俺の車だ。何をしようと勝手だろ？』

　そう言ってから、サイドブレーキのすぐ手前にあるボトルスタンドに置いてあるスチールの灰皿にねじ込み、新しいのに火を点けた。

『・・・・付けられてるぜ。知ってたかい？』

『ああ』

『あんたも同じことの繰り返しだな。前にもこんなことがあったぜ。まるで針が飛んでるアナログレコードだ』

『探偵の仕事ってのはそんなもんさ。つけたり、つけられたり・・・・それで喰ってるんだ。贅沢は言えんさ』

『大丈夫かね？』

　俺は黙ってポケットからクリップで止めた一万円札を数枚、彼に渡した。

『いつもと同じと言いたいところだが、多少イロを付けて置いた』

　彼はそれを受け取りながら、

『後は一人でやるつもりかね？』と、驚いたような声を発した。

『元々そういう約束だったろ？お前さんは足を売るだけってな』

『まあ、せいぜいきをつけるこったな・・・・御用の節はまたどうぞ』

　俺がドアを閉めると、彼は車をＵターンさせて、そのまま去っていった。

　俺は後ろを見る。

　確かに100メートルほど後方に、1台の黒っぽいワゴン車が停まって、こっちを見ていた。

　どうやらエンジンがかかっているらしい。

　俺は知らぬふりを決め込んで、シナモンスティックを取り出すと、口に咥（くわ）えて空を仰いだ。

　夏の太陽が照り付けている。