不救のロータス

第3話 のせられて

「っ……ごめんなさい、私、帰ります……ッ」

「待って」

　ドアノブに手を掛けた瞬間、反対の手をいぶきに捕まれた。

「お願い、話を聞いて」

「私はそんなことできません！　業務命令だからって限度があります！　どうしてっ……！」

「上はたぶん、性別も年齢も一緒だからってことで安易に選んだ。彼女の編入先の学校もあなたと一緒の学校になってる。あなたの仕事は、学校内で彼女を一番近くで警護をすること。もちろん他の人員が学校に潜入して補助するわ」

「だったらその人たちだけで警護すればいいじゃないですか！　私にはできません！　むしろ私はソユーズを――！」

　パッパーッ。

「「！」」

　背後からのクラクション。いつまでも発進しないいぶきの車にしびれを切らしたのだろう。立腹はもっともだ。いぶきは素早く安全を確認して発進する。

「……よく考えて、離々洲さん。もしソユーズ釈放の狙いが、飛天さんに対する撒き餌だとしたら、ソユーズを狙ってきた飛天さんに最も接触しやすいのは誰？」

「……それは……」

「あなたよ。悪くない話だと思う」

　羽衣に会える。

　きっと、一番早く。一番近くで。

　その予想が、計都の心を大きく揺り動かす。

「あ……う……」

「あなたの今の目的は何？　ウイルスを根絶すること？　薬の密売人を全部逮捕すること？　恨みを晴らすこと？　違うでしょう？」

　違う。今の自分の目的はそんなことじゃない。

　ただ、友達に会いたいだけだ。

「……わかりました」

「理解が早くて助かるわ」

　いぶきは肩の力を抜いたようだった。

「物分かりが良いって褒め言葉でしたっけ……」

「わざわざ悪意のある言い換えしなくてもいいでしょ……無能を手元においておく余裕は無いわ」

　若くして責任ある立場についているいぶきだ。有能であるがゆえに敵も多いに違いなかった。だからこそ、計都という懐刀は彼女にとって大切な財産だ。懐刀の内の一刀が欠けている今なら、なおのこと。

「ソユーズとの顔合わせはいつになりますか？」

「月曜の朝8時、タクシーで学校に登校することになってる。出迎えをお願いするわ」

「仲良くはできないですよ」

「ケンカしない程度で良いわ」

　それはそれで難しい距離感だ。自分の精神性をあまり信用していない計都は、小さなため息をついていた。

「ところで、どこに向かっているんですか？」

「じき淀宮駅に着くわ。ぐるぐる回ってただけだし。誰にも聞かれたくない話だったからこうしたの」

　たしかに誰かに聞かれて良い話ではなかった。計都が声を荒げたあたり、いぶきの判断は正しかった。

「家まで送ってく？」

「大丈夫です。歩きながら頭の中を整理してから帰ろうと思います」

「気をつけてね。あまり遅くならないように」

「家に帰っても、待ってる人もいませんけどね」

「そういう問題じゃないでしょ。それにそんな制服で歩いてて補導されても面倒だもの」

　と、いぶきはホルダーの缶コーヒーに口をつけた。味はブラックだった。それにつられて計都も、いただきもののミルクティー缶を開封する。口に含んでみると、すでにぬるくなっていた。

　車は中心市街地にもどってきていた。いまの計都には、車窓から景色を眺める程度の余裕はあった。

「着いたわ」

　待ち合わせていた公園に戻ってきた。先程と比べると、少し通行人は減ったように思う。ハザードを点滅させた車はゆっくりと路肩に停車した。

「じゃあ、月曜はよろしく」

「はい」

　シートベルトをはずして、計都はいそいそと降車の準備をする。窓の外を見やり、歩行者や自転車が近づいて来ていないか確認した。そして扉を開けようと、まずはロックに手をかけた。

「離々洲さん」

　背後からの呼び掛けに計都が振り返る前に、いぶきは続けた。

「今日、残業頼めない？」

「え」

　その言葉の意味するところに、計都は顔を赤らめる。

「きょ、今日……ですか……？」

「朝までには帰すわ」

「そ、そういわれて帰らせてくれた覚えが無いんですけど……」

「今晩は、独りで過ごすより良いと思うわ、お互い」

「それは……」

　たしかに今の精神状態を考えれば、ヘタに独りで考え込まない方が良いような気もした。

「それにそのミルクティー、まだ残ってるわ」

「あの……準備、とか、全くしてないんですけど……」

「今さら何言ってるのよ」

「えっと、あのっ……っ」

　間が持たずにミルクティーを飲んでみる。一気に飲み干してこの場を離れる理由にしようとひらめいたが、しかし甘ったるくて一気には飲めない。一旦缶から口を離した。

　その拍子だ。

「――んんっ……、！」

　計都の唇が、柔らかい何かで塞がれた。

「っ……んむっ……ちょっ、いぶきさ――んっ……！」

　抗議の声を上げようとしても、すぐにまた唇が塞がれてしまう。計都を間近で見つめるいぶきの眼差しは、閉ざされることなくじっと彼女の様子を観察していた。ご丁寧なことに、計都の左手を押さえてミルクティーをこぼさないようにしていた。

「んっ――ぷぁっ！ ……はぁっ……はぁっ…………い、いぶき、さん……」

　いぶきの口づけから解放された計都は、しかしぐったりとシートに体を埋（うず）めた。

「……甘いわ。とても甘い」

　などとこぼしながら、いぶきは自分の唇を指先で撫でた。

　計都は乱れた呼吸を整えながら、ミルクティーをホルダーに置いたあと、はだけたスカートの裾を下に引っ張った。彼女の睫毛は涙で濡れていた。

「じゃあ、行きましょう」

「あ……は……はい……」

「シートベルト締めてね」

「はい……」

　返事から一拍遅れて、カチャン、と弱々しくシートベルトの留め具が鳴る。それを待っていたかのように、車はゆっくりと滑り出した。