第32話「サプライズ・アタックpart2」
「リュウト！」
唐突に聞こえた呼び声に、思わず手が止まる。それはパンドラの声だった。すぐ下から聞こえてくる。まさか部屋から抜け出してきたのだろうか。
「パンドラ、ダメだ！」
敵機に向けられていた集中が途切れる。その一瞬が、命取りだった。
『リュウト危ない！』
クラークがフードを展開する。そして、銃座が爆発した。
敵のミサイルが直撃したのだ。
薄くなっていたシールドは今の攻撃を受けてそのほとんどが消滅し、直撃を受けた銃座からは煙が噴き出していた。
『リュ……様！ 大丈夫……か！』
壊れた通信機から、イオの途切れ途切れの音声が聞こえてくる。
リュウトは爆発からかばうようにして、パンドラを抱きしめていた。そしてそんな二人を、全身から伸びた帯がシェルターのようになって守ってくれていた。
帯が解け、強い風に目を細める。
世界が、燃えていた。
おがくずが燃えるような匂いが鼻孔を刺激し、衝撃で遠くなった耳には、爆発音がエコーのように響いている。
痛む頭を押さえつつパンドラの顔を見ると、彼女は泣きそうな顔になってこちらを見ていた。まさかこんなことになるなんて思ってもいなかったのだろう。泣こうにも声がでないといった状況だった。
「大丈夫。俺がいるから。大丈夫だから」
体に傷がないことを確認して安堵したリュウトは、その体を再び優しく抱きしめて、頭を撫でた。強い風でその白い髪が大きく揺れる。その頭上を敵のビームが掠めていった。
『リュウト君！ 大丈夫なの？ お願いだから返事して！』
「えぇ、大丈夫です。パンドラも無事です」
『良かった……と言いたいところだけど、今はそれどころじゃないわ。リュウト君、中央船室まで降りてきて』
「……分かりました」
パンドラを抱きかかえたまま中央船室に戻ると、そこには腕を組んだシエラが立っていた。そして片眉を上げると、「こっちに来て」と手招きした。
コックピットに向かいながら、シエラは言った。
「悪いけど、この船の操縦を頼めない？」
突然の提案にリュウトは思わずぎょっとした。
宇宙船を操縦してくれだって？
「でも俺、こういうの操縦したことないんですけど……」
「時間がないの……イオ！ リュウト君に操縦を代わって」
コックピットに入るや否やシエラが放った言葉に、イオは思わず彼女を二度見した。
「正気ですか！」
「えぇ、もちろん。ここから脱出するには、全員の力が必要なの。それに時間がない。だから手短に話すわ。今から大気圏内ワープを敢行する。私は船の外に出て敵機の迎撃と船を覆う空間共振フィールドを張る。
クラークはここで共振周波数の計算と
「なるほど、聞けば聞くほど正気を疑いますが、筋は通ってます。……しかし、よろしいのですか？」
シエラとイオは何やら深刻そうな話をしているようだが、リュウトには何を言っているのかさっぱり分からなかった。
「えぇ。覚悟はできてる」
彼女はそう言うが、リュウトにはまるで覚悟なんてできていなかった。何せこれから操縦するのは異世界の超高性能な宇宙船なのだ。自転車を動かすのとはまるでわけが違う。
「ではワタクシは準備に入りますので、リュウト様、お願いしますね」
「シエラさん！ 俺には出来ませんよ！」
コックピットを出かけたシエラが、背中越しにこちらを見る。
「俺はただの高校生なんですよ！」
「パンドラを守りたいなら、やってみせなさい」
「そんな無茶な……！」
「男の子なら、その無茶を通してみせなさいよ！」
パンドラを抱く腕に力を込める。シエラの言うことは、たぶん間違っていない。この小さな命を、しかも女神の命だ……それを奪おうとする輩から守るには、多少の無茶は通さねばならない。
緊張で荒くなった息を整えるように数回呼吸をして、
「……死んでも、文句は言わないでくださいよ」
「君なら大丈夫。死にはしないさ」
コックピットに座り、不安定に動き始めた二本の操縦桿を掴むと、そのずっしりとした重さに全身が緊張するのを感じた。
『大丈夫だリュウト。言ってなかったが、お前の身体はお前が思っているよりはるかに高性能だからな』
「だからああやって戦えるのか」
『そういうことだ』
シエラはリュウトの肩に手を置くと、「お願い」とだけ言ってコックピットから出ていった。
「……俺だって、男ですから」
もはや頼れるのはリュウト自身と、クラークだけだった。風圧に揺れる操縦桿をもう一度しっかり握って、息を吸った。
「パンドラ、しっかり捕まっててくれ」
祈るように言い、フットペダルをぐっと踏み込んだ。船が加速してシートに体を押さえつけられる。
どうすればいいのかは分からない。だが今はシエラたちと、自分の操縦を信じて、やるしかなかった。
◇◆◇
穴の開いた上部銃座から船外に出たシエラは、フードを被って背後から迫る戦闘機に相対した。発射されたレーザーが
それから正面に掲げた掌を握ると、下から突き出した樹木に貫かれて戦闘機が爆散した。
「イオ、座標の入力は？」
『済みました。現在、ゲートの共振周波数を計算中です』
「急いで」
輸送船クラスの船体に共振フィールドを張り続けるのは、並みの魔導士にできる芸当ではない。しかも通常航行時ならまだしも、現在は戦闘中、しかもパイロットは素人ときた。はっきり言って無謀もいいところだが、無茶無謀を通さなければ、生き残ることなどできやしない。
実際、今までそうやって生き残ってきた。不可能だと思える状況をいくつも脱してきただから今回も……
『上手くいきます……よね？』
機械にしてはこちらが不安になるほど曖昧な言葉だが、シエラは自信たっぷりに頷いて、
「根拠はない。だけど自信はある」
両掌を迫りくる敵機に向けると、
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