みなし児ヴィデオ・オレンジ

第43話 出口

　ソルは気づかず管制室（コントロールルーム）をすぎていました。とうの管制室（コントロールルーム）にいた、ブルもラムも気づきませんでした。車（くるま）の騒音（そうおん）が遮断（しゃだん）されるので、あたりまえといえば、あたりまえでした。

　ロボットのいどうは前のターンにくらべ、チェックが簡略化（かんりゃくか）され、はやくなっていました。手ぬきというより、学習（がくしゅう）といった感じでしょうか。

「ヒュンッ」

　とすぎてから、右壁（みぎかべ）のぼんやりとした黒字が、頭（あたま）の中で２kmと読めました。

　天井（てんじょう）の案内標識（あんないひょうしき）がせまると、ロボットの強い照明（しょうめい）で、緑地（みどりじ）に白い矢印（やじるし）が三つ分かれていました。出口はちかいようです。

　とうとう、のこり１kmをすぎました。

　おもわず口もとがゆるみ、すぐに気を引きしめました。出口になにがまっているか、わからないからです。

　大きなカーブに入るやいなや、彼はとび降（お）りました。

　気もちを落ちつかせながら、指のすき間からカンオンの明かりをもらし、光量（こうりょう）チェックをしました。小石をけったり、砂（すな）でこすれたりしないよう、足を垂直（すいちょく）に上げ下げする要領（ようりょう）で歩きます。壁（かべ）づたいに、しんちょうに、歩をすすめていきました。

　光が見えてきました。

　ゴールの勝利（しょうり）の光明（こうみょう）です。

　そこから歩幅（ほはば）をせばめたせいで、なかなか光にちかよれません。ユラユラゆらめく小さな光の中を、チラチラよぎる黒い影（かげ）。たぶんそれは空気のゆらめき、さっかくにすぎないと、彼にもわかっていました。しかしなんにせよ、まようにはまだ早すぎます。とにかくそれへ一歩でもちかづく他、今はありませんでした。

　もういくらなんでも、クラランには入っているはず。地下はしらないが、地上ではおそらくそうだろうと、心（こころ）の中で思いなしました。とたんに彼はカンオンの便利（べんり）さを思いだしました。

「おまえ、出口のとこわかるか？」

　反応（はんのう）がありません。

「出口、人いないか、わかるか？」

「出口、人いないか、わかるか？」

　少しイラだって、たずねました。

　緑色（みどりいろ）の光が脈（みゃく）のように明滅（めいめつ）しています。とてもおだやかな光で、ホタルのようでした。

「よし、テイサツにいけ。見つかるなよ」

　前方をゆびさしました。

　呼吸（こきゅう）や心電（しんでん）、心音（しんおん）などの生体情報（せいたいじょうほう）に、わずかなコトバと個人情報（こじんじょうほう）の蓄積（ちくせき）などで意（い）をくんだカンオンは、天井（いんじょう）スレスレを弾丸（だんがん）のようにとんでいきました。

　でも、まちぶせしていたら？　あいてもカンオンを持っていとしたら？

　なおさら意味（いみ）がありません。いったいどこまでちかづけば、オンラインが復活（ふっかつ）するのか、今のところまだカンオンはローカルなままでした。

　今ソルは「桑崎浮揚（くわさきふよう）ジャンクションSA(サービスエリア)出口」ふきんまで来ていました。ここであせっても、なにもよいことはありませんが、彼はいたって冷静（れいせい）でした。海底（かいてい）の暗闇（くらやみ）はこわいけれど、少しでも危険（きけん）な兆候（ちょうこう）があったら、いつだって引きかえしてやろうと思っていました。なんだか早く着きすぎな感じがしたし、なにより、彼がまちのぞむものも、彼をまつものも、なかったからでした。

　カンオンがもどり、さっそく映像照射（えいぞうしょうしゃ）をはじめました。出口から少しはなれたところに、二台の車（くるま）が止められていました。シルバーメタリックのワンボックスカー、アレファードと白のセダン、ヘルシオ。むこうから見て入口には、人がウロウロしていました。

　上下グレイのスウェットに身をつつみ、白いマスク、黄色いゴムイボつき軍手（ぐんて）をした、八人の男たち。それぞれの手には、ロープ、ブルーシート、警棒（けいぼう）、テーザー銃（じゅう）(針が飛び出すスタンガンの一種)など。

　うでを組んで談笑（だんしょう）するもの、絵にかいたように準備運動（じゅんびうんどう）するもの。一部、個別認証（こべつにんしょう）のいらない格安（かくやす）カンオンをなぶるものもいましたが、それいがい、カンオンは見た目なし……。

　血（ち）をぬかれたみていに血圧（けつあつ）の下がるソル。

「いや、子ドモですけど……」

　うすら笑（わら）いにもならず、ピクピク、ほほが引きつっただけでした。さんざん、やりちらかしてきましたが、もうつごうのよいマイノリティ特権（とっけん）は、通用（つうよう）しそうにありません。

　ローカル情報（じょうほう）によると、このあたりの道路（どうろ）は閉鎖（へいさ）されていて、いっさいのエネルギーがたたれた、いわゆるオフグリッドでした。おそらく生きたカメラやセンサー、カンオンなどはなさそうでした。

　トンネル内はまだ暗く、出口は暗闇（くらやみ）のベールを針（はり）で穿（うが）ったようでした。光点は間夏の昼を凝縮（ぎょうしゅく）し、太陽（たいよう）のツブのごとく、白く輝（かがや）やいていました。まだ正午まえでしたが、真昼の悪魔（あくま）がささやきます。もうすぐ、そこだよと。

　ロゴスそのもののような、始原（しげん）の光を目のまえにして、彼はぐらつきました。引きかえすのが、おしくなってきたのです。おかしなことに、具体的恐怖（ぐたいてききょうふ）が想像的恐怖（そうぞうてききょうふ）を喚起（かんき）し、海底（かいてい）にもどれなくなってしまったのです。彼は板（いた）ばさみになってしまいました。

「……」

　ぼそぼそ、なにか声にならぬ声で、つぶやいています。

　足ぶみどうぜんで、できるがり、ぜったい見つかないであろうていどまでちかづき、立ち止まりました。

　そうじロボットが彼より先、出口につきました。光がゆれ、痣（あざ）のようなモヤモヤが消えると、出口はくっきり、きれいなカタチになりました。もう一度ソルは、カンオンをとばします。かえってくるまでの間、また、じりじり小刻（こきざ）み作戦（さくせん）を開始（かいし）しました。

　もどってきたカンオンには、彼らのリラックスしたすがたが映（うつ）しだされていました。それぞれの車内（しゃない）で草のタバコをふかすもの。コンビニのコーヒーをのみ、ヘリウッド映画（えいが）の雨ポリさながら、おやつのドーナツを齧（かじ）るもの。フブカや実話（じつわ）ナッコーズを読むもの。ゲームに課金（かきん）するもの。中には、早すぎて食べそびれた朝食（ちょうしょく）を、コンビニ弁当（べんとう）でガッツリ食べるものもいたり、また下っぱでつねに睡眠不足（すいみんぶそく）のせいか、仮眠（かみん）はとりはじめるものさえいました。

　車外（しゃがい）にはだれもいません。893といえど、さすがはクラランの現代（けんだい）っ子。機械（きかい）に対する信頼（しんらい）は絶大（ぜつだい）というより絶対（ぜったい）で、あきらかに休憩（きゅうけい）でした。

「よし。」

　つばをのみこみ息（いき）を頃しながら、彼は早歩きで出口にむかいます。コホコホッ咽（むせ）かえりながら、せかせか競歩（きょうほ）みたいに。

　陽光（ようこう）の下、世界（せかい）は緑（みどり）がかっていました。つばをのんだ気圧（きあつ）の変化で、こまくがぬけたような騒音（そうおん）の復活（ふっかつ）と、胸（むね）をすく新鮮（しんせん）な空気。

　映像（えいぞう）で見た二台の車（くるま）は、出口から50メートルほどはなれ、マドには透過率（とうかりつ）の低い、違反（いはん）スモークフィルムがはられていました。それらをかみしても、彼のすがたを完全（かんぜん）に消してくれるとは思えません。こちらから車内（しゃない）は見えませんが、むこうからはまる見えのはず。

「チッ、どうするよ」

　緑色（みどりいろ）の悪魔（あくま）が、ソルをたきつけます。彼は退却（たいきゃく）の選択肢（せんたくし）を抑圧（よくあつ）したあげく、もっともチンプで、Ｂ級映画（きゅうえいが）じみたアイディアを採用（さいよう）しました。

　とおくからサイレンの音が響（ひび）いてくると、トンネルへとみちびく、凹（へこ）んだ道の両壁（りょうかべ）に、クルクル赤い光がよぎりはじめました。

　パワーウインドウにスキマが空き、エンジンがかかりました。ギヤがバックに入っても、ピーピーと音はなりません(もちろんクラランでは違法行為です)。ここらへんは閉鎖（へいさ）された道なので、さいていでも通行禁止違反（つうこうきんしいはん）になります。一般道（いっぱんどう）まで、あわてて車（くるま）を移動（いどう）させはじめました。さすがは商売柄（しょうばいがら）の、クイックレスポンスです。

　二台の車（くるま）がカーブをまがって視界（しかい）から消えると、ソルは猛（もう）ダッシュ。分岐（ぶんき）するもう一方の道へ入り、低くなった壁（かべ）をよじのぼって、へだたった反対がわの道へとび下りました。ころんで回転（かいてん）しながらおき上がって、また走り出します。

　なるべくたくさん道を横切り、来た道とつながらない道へ出ようとしていました。メチャクチャに走りまわり、心臓（しんぞう）が破裂（はれつ）しそう。生まれてはじめて、ポンプのレッドゾーンまで酷使（こくし）しました。

　もっと細い道へ、死角（しかく）になりそうな建物（たてもの）の影（かげ）へ、身をひそめられるところまで、とにかく彼は走りつづけます。とりあえず、今見えている高架（こうか）が小さくなるまで、走りつづけようと決（き）めていました。

　高い金属板（きんぞくばん）の衝立（ついたて）の空き地。

　道に面したところにだけそれがあり、三方はガラ空きでした。ボンネットのない車（くるま）とドアのない車（くるま）との間で、ソルはねころんでいました。青々と高くしげったイネ科（か）のネズミムギが、マットレスのかわりでした。

　細長い青空に、雲（くも）が二三コうかんでいました。もうあと少しすれば、太陽（たいよう）が天井（てんじょう）から顔（かお）をだし、とてもじゃないが暑（あつ）くって、こんなところで寝（ね）ていられなくなるでしょう。

　汗（あせ）がとめどもなく噴（ふ）き出し、グショグショです。ほとんどお風呂（ふろ）に入っているよう。シャシーと地面のせまいスキマから、生ぬるい微風（びふう）がつたわり、したたる汗（あせ）と衣類（いるい）をつめたく感じました。

　顔（かお）を横にむけると、ジャッキとブロックにのった、タイヤのない赤茶（あかちゃ）のハブごしに、うごく影（かげ）が見えました。黒とこげ茶（こげ）の、甲斐犬（かいけん）みたいなブチネコが、こちらをのぞきこんでいました。

「シャー」

　と、威嚇（いかく）しています。

　背後（はいご）にストラップ人形（にんぎょう）みたいな、貧弱（ひんじゃく）な小ネコがいました。

「うっせーな。あっちいけよ……」

「シャー」

「おれの方が先に――」

　ハッとなって身をおこしました。

　キョロキョロして、カンオンをさがします。

　あいつ、またどこかに……。

　呼吸（こきゅう）はととのっていたのに、砂利（じゃり）をふむ足音に気づきませんでした。気づいたときには、大きな影（かげ）が青空をふさいでいました。

「ソルくんね」

　と言われ、ふりかえりながら起（お）き上がると、大人が二人立っていました。

　ソルは、ほんもののパトカーにの中にいました。彼ののっているパトカーの前後にも、べつのパトカーがはりついていました。後部座席（こうぶざせき）のまん中で、女男の警察官（ポリス・オフィサー）にはさまれていました。女性の方がわかく、男の方は年配（ねんぱい）でした。

　トンネルを出るとどうじ、ソルの生体情報（せいたいじょうほう）＝識別（しきべつ）コードの照合（しょえごう）により、行政民間（ぎょうせいみんかん）を問わず各機関（かくきかん）に、彼の保護（ほご）が指示（しじ）されました。

　またか……。

　しつこいくらい、じぶんの名前（なまえ）と身分（ペルソナ）を言わされていました。確認（かくにん）だからと念（ねん）をおされ、なんかいも、なんかいも。彼は不満（ふのん）をおくびにも出さぬよう、注意（ちゅうい）していました。

　おねえさんはチェック項目（こうもく）を、上からじゅんに埋（う）めていきました。他者に見えないプライベート照射（しょうしゃ）でなく、あけっぴろげに質問事項（しつもんじこう）が映（うつ）しだされていました。これは透明性確保（とうめいせいかくほ）のきまりでした。

　質問（しつもん）がカンオンにふれると、ソルは反射的（はんしゃてき）にさえぎるよう言いました。

「――カンオンは？」

　ニコッと口角（こうかく）を上げたおねえさんの歯（は）は、高価（こうか）なナチュラルしあげの、白すぎない白でした。

「あなたのカンオンは、だいじなようがあって、あなたとおなじように保護（ほご）されているの。かわりのは、すぐ来るはずだから」

　上下、紺（こん）のスーツは細（ほそ）くあわい金のライン入り、スカートはピタッと短めでした。髪（かみ）はダークブラウンのミデイァムで、ストレートっぽいゆるやかなカール。ソルは警察関係（ポリスかんけい）なのに、うっすら香水（こうすい）のニオイ(グッシのゴージャスなフローラルの香り)がするのが不思議（ふしぎ）でした。

　車内（しゃない）には警察通信（ポリスライン）がながれ、はっきりとした声のやりとりが聞こえました。

「――クララン本部から、サン・ニコル埠頭（ふとう）ＰＳ管内（かんない）。ただ今、同港（どうみなと）において、不審（ふしん）な無人（むじん）の小型（こがた）クルーザーが、オートパイロットで到着（とうちゃく）。×××××は現場（げんじょう）にむかって下さい。――×××××了解（りょうかい）」

「くわしいことは、病院（びょういん）についてからはなすから」

「病院（びょういん）！」

　いまわしい記憶（きおく）がよみがえります。ニコライ騒動（そうどう）のときの、あの一連（いちれん）のできごとが。

「あー、びっくりした(笑)　きゅうに大声ですから、おどろいちゃった。なに、どうしたの？　病院（びょういん）キライなの？　病院（びょういん）といっても、カンタンな健康（けんこう）チェックだけよ」

　と、ほほえみました。

　彼の右どなりにすわっている、白髪（しらが）まじりのおじいさん(ソルの目からみて)は、ずっとだまっていました。グレイのシャークスキンのスーツに、一見、無地（むじ）のブラックタイ。彼のちょうど前にいる、半自動運転席（はんじどううんてんせき）の人と、のりこむ時に二言三言しゃべっただけでした。

　おじいさんは、おねえさんの方をチラッと見ました。

「ちょっとこれは、だいじなことなんだけど――」

　トーンが変わりました。ソルも無表情（むひょうじょう）のまま、身がまえます。

「君のその手にしている指環（ゆびわ）、みせてくれるかな？」

　べつにやましいことはありませんが、かたくなって、カクカク左手をもち上げました。

「ふ～ん。コレだれにもらったの？」

「……」

　おねえさんは、おじいさんを見ました。おじいさんは、だまって見かえしました。

「……」

「その指環（ゆびわ）って、よく見るとおもしろいね。黒っぽくて、ふしぎな光沢（こうたく）してない？　これって、どうしたの？　さいきんもらったの？」

「……」

　彼女はコミュニケーション・マニュアルを見ていませんでした。キャリアのエリートだから、頭（あたま）にばっちり入っているのでしょうか。それともそれじたい、子の心（こころ）をつかむための、規定（きてい）の方法（ほうほう）でしょうか。

「今じゃなくても、いいから。あとで話してくれる？」

「……」

　ソルはなやんでいました。なにを、どこまで、しゃべっていいのか。じぶんにとって、島の人たちにとって、不利（ふり）なことはなんなのか。考えるとっかかりさえ、見当（けんとう）がつきません。車（くるま）のながれはスムーズなのに、遅々（ちち）とした時間がつづいていました。

　いったいなにをしゃべれば、だれを売ることになり、オレは裏切者（うらぎりもの）になるのか？　そもそもオレは、やつらにどれだけの恩（おん）があるというのか……。

――いうほどか？　

　イヤ、いうほど世話（せわ）になったか？

　すくなくとも命（いのち）とか、社会的立場（そんざい）とか、引きかえるほどのさ？

　ポリスあいてに、おおげさすぎじゃねぇの？

　まあ、だれも傷（きず）つきゃしないって。たいしたことないって。さっさと、お子さまのたちば利用（りよう）して、ゲロッちまえよ(笑)。

――おい！　後で後悔（こうかい）してもしらんぜ。ずっと引きずるぜ。

　それともなにか？　良心（りょうしん）の呵責（かしゃく）とやらで言えないのか、責任回避（せきにんかいひ）の保身（ほしん）で言わないのか？　はぁ～、プライドぉ？　(笑)

　けっきょくのとこ、どっちが大事（だてじ）なんだ？　内と外、未来と今、後悔（こうかい）と矜持（きょうじ）、どっちの方が比重（ひじゅう）がでかいんだ？

(じっさいはそれらはランダムで相前後し、入り混じりあっていましたが……)

　とかさ、わざとコトバあそびして、時間かせぎしてるだろ？　袋小路（ふくろこうじ）にこもって、やりすごそうとしてるだろ？　

　見え見えなんだよなぁ(笑)。もう、バレバレ。　

――ていう、これも逃避（とうひ）っていう逃避（とうひ）……

　ぬかるみに、スタックしてしまいました。ひさしぶりの彼らしい沈黙（ちんもく）です。

「――これほしいの？」

　とつぜん言い出すソル。

「?!」

　となる、おねえさんと、おじいさん。

「ほしけりゃ、あげるよ」

　サイズのあっていない、ゆるい指環（ゆびわ）をはずすと、手のひらにのっけ差（さ）し出しました。

「ハイ。」

　おねえさんは面食（めんく）らってアタフタしながら、いそいで持参（じさん）した黒い小箱（こばこ）をとりだしました。指環（ゆびわ）がピッタリ入る穴（あな）にはめこむと、パコンとフタを閉じ、またカバンをガサゴソやって、あわただしくしまいました。

　すかさず、おじいさんが前席（ぜんせき）に合図（あいず）すると、

「ただいま、回収（かいしゅう）しました」

　ボソッと、前の人がひとり言のように言いました。

　どうせカンオンがモニターしているので、報告（ほうこく）にはおよびませんが、ブルの言いぶんを借（か）りるなら、手つづきでした。懐古厨(老害)のための安心（あんしん）と、関係当事者（かんけいとうじしゃ）の身分保障（みぶんほしょう）のための。

　車（くるま）はマイカーのしめ出された街（まち）の中心部（ちゅうしんぶ）を、スイートな権力（けんりょく）とともに、スイスイはかどりました。あっという間に、くだんの病院（びょういん）についてしまいました。