みなし児ヴィデオ・オレンジ

第42話 暗闘

「あーもう、ちくしょう！」

「こんなことなら、とっくに、引きかえしときゃよかった！」

　ソルはヘンに根気（こんき）のあるじぶんに、ハラを立てていました。おくびょうなクセに根（ね）っからでもなく、どっちつかずで、ここまで来てしまった、ちゅうとはんぱなじぶんに。

　なんだか細部（さいぶ）にコダワリすぎたときみたいに、頭（あたま）が散漫（さんまん）でまとまりがなく、時間の前後もアヤフヤになってきていました。７kmをすぎたあたりの不確（ふたし）かな記憶（きおく）は、たしかにありました。でも、もしこの先７kmの表字（ひょうじ）をまた目にしたとしても、悲嘆（ひたん）にくれつつ、なんなく彼はうけ入れてしまうことでしょう。

　立ち止まって仕切（しき）りなおしたい、となんども思い、けっきょくズルズル、ここまでやって来てしまいました。恐怖心（きょうふしん）を投影（とうえい）した「なにか」においつかれそうでしたし、なにより足を止めたときの、しずけさの耳鳴（みみな）りが怖（こわ）かったからでした。

　さっき止まったとき――もう、だいぶ前に感じます――聞いたあの音。こちらにむかってやって来るような、こだまする孔内（こうない）の反響（はんきょう）。それはもしかしたら、気圧（きあつ）の変化（へんか）による、ただの耳（みみ）なりだったのかもしれません。でも、耳（つなみ）を圧迫（あっぱく）するようなそれは、今にもうすっぺらい被膜（ひまく）のよう壁（かべ）を破裂（はれつ）させ、天井（てんじょう）を崩落（ほうらく）させる、ぶきみな水音にも聞こえました。頭上（ずじょう）の膨大（ぼうだい）な水の量（りょう）と、わが身の小ささとに、彼のこころを深海（しんかい）の空きカンのように、きゅうっと萎縮（いしゅく）しました。

　クラランの音害（おんがい）に、どっぷりとつかって過（す）ごしてきた彼ですが、「キーン」という無音（むおん）の耳鳴（みみな）りは、ホルスの家や、風の絶（た）えた島で経験（けいけん）ずみでした。ここでのそれは「ごおぉぉぉ」といった感じで、さっかくなのか耳なりなのか、はんぜんとしません。海水の嵩（かさ）は莫大（ばくだい）で量（はか）りがたく、わきだす恐怖心（きょうふしん）はとめどもなく、おまけにこの暗闇（くらゆみ）です。けれどもここへきて、彼の心象（イメージ）は枯（か）れていました。オートマティックな今までことなり、なぐさめとなる対象（たいしょう）は出てこず、ひねっても、ひねっても、蛇口（じゃぐち）からはなにも出てきませんでした。漆黒（しっこく）の真空（しんくう）を埋（う）め合わすことのできないそのつらさは、まるで潤滑油（グリース）のきれた歯車（はぐるま）みたいで、彼のこころは、なめるよう削（けず）られ摩耗（まもう）してゆくのでした。

　またしても、さっかく！　

　ソルはじぶんの感覚（かんかく）を信頼（しんらい）できず、気づくのにおくれてしまいした。反響（はんきょう）にムラか、ノイズが生じているような気配（けはい）がします。

　呼吸（こきゅう）を止め、耳をそばだてました。

　目をこらすと、ポッツリのぞき穴（あな）のような点が見え、反射的（はんしゃてき）にライトを消しました。

　さいどライトを点け、カンオンをわしづかみ、左へとび上がりました。

　壁棚（かべだな）にとびのって、あおむけとなりライトを消しました。

　カンオンをかさねた手で、しっかりつかみ、外にもれるほど「ドッキンドッキン」となる心臓（しんぞう）をおさえるため、つばを飲（の）み下しました。

「コホッ、コホッ」と、せきこんでしまいました。小さくしようと、またさらに胸（むねを）しめつけました。

　もだえ苦（くる）しむうち、もみあげの根（ね）もとから、汗（あせ）がポタポタしたたり落ちました。

「シャー」

　という機械音（きかいおん）がして、彼はハッと、われにかえりました。

　はらばいに寝（ね）がえり、おそるおそる頭（あたま）をもたげました。

　音はすれど、なかなか、ちかづいてきません。

　どうやら、それほどの速度（そくど）は出ていないようです。

　エリゼを深夜（しんや）にぬけ出したとき見かけた、線路補修用（せんろほしゅうよう）の、ロボット車両（しゃりょう）を思いだしました。それは低速（ていそく）である区間（くかん）をいどうし、とまったり、うごいたりをくりかえしていました。だれもいない真夜中（まよなか）の線路（せんろ）を、レールや照明（しょうめい）をとりかえたり、金属疲労（きんぞくひろう）をみつけるために超音波探傷検査（ちょうおんぱたんしょうけんさ）したり、一人もくもくと補修点検（ほしゅうてんけん）をおこなっていました。

　じっさいそれは、お掃除用（そうじよう）ロボットでした。清掃（せいそう）と簡易補修（かんいほしゅう）と安全点検（あんぜんてんけん）もかね、無人（むじん）のトンネル内を、時間ごとにパトロールしていました。それが時速（じそく）30～40kmほどで、こちらにやってきています。天井（てんじょう）や壁（かべ）にはりつくことなく、ただひたすら、まっすぐ下道をとおってやってきていました。

　立ち止まりました。

　横壁（よこかべ）にちかづいて上下を照（て）らし、なにか、さがしているようにも見えます。またセンターラインにもどり走りだしました。

　と思ったら、またきゅうブレーキ。立ち止まりました。どうやら一定間隔（いっていかんかく）ごとの、壁龕（へきがん）のような壁（かべ）のくぼみをチェックしているようです。やきもきして、彼はまたされました。

　こともなく、ロボットは横をすぎてしまいました。

　かくじつに光が見えなくなるまで、彼はしんぼうづよくまちます。

　えんえんと、かなり待（ま）たされた気がしましたが、線香花火（せんこうはなび）のような光点（こうてん）は、二三分後には消え落ちていました。

「……なんだよ。あせらせやがって」

　足をそろえてしずかに着地（ちゃくち）すると、うすぐらいカンオンの灯（あか）りをたよりに、ソルは歩き出しました。

　トンネル管理室（かんりしつ）。

　ブル・アガべとラム・モラゼズは、コントロール室（しつ）を占拠（せんきょ）していました。女子と男のコンビで、二人ともグレイスーツでした。カンオンはついていません。二人の帰属（きぞく）する組織（そしき）は、仕事中（しごとちゅう）きまってお仕着（しき）せのように、ねずみ色の服（ふく）を着用（ちゃくよう）させることから、その業界（ぎょうかい）ではグレイの組織（そしき）とよばれていました。

　それはある国民的（こくみんてき）アニメ「見た目は小人、頭脳は大人」からの、もじりでした。今やサブカルチャーは世代間（せだいかん）をつらぬき、ジェネレーションギャップはただ、どのシリーズ、どのシーズンかだけでした。いわゆる現役時代（げんえきじだい）(お子さま時代)のすりこみというやつです。

　生き生きステイション(老人ホーム)の図書館（としょかん）には、イミテーション・ペーパーでできた、大き目A4サイズの大判漫画（おおばんまんがまんが）が、たなの大半をしめていました。ひらくと浮（う）かび上がるシニア世代（せだい）むけ3D広告（こうこく）、ロッカー型（がた）永代供養墓地（えいたいくようぼち）や、ペットともにやすらかに眠（ねむ）れるマンション型（がた）墓地（ぼち）、生前遺書代行（せいぜんいしょだいこう）サービスなどにより、おやすく提供（ていきょう）されていました。

「おっせーな。まだかよ」

「……」

「なに、グズグズしてんだよ。まったく、ガキ一人にかり出されて、こっちはいいメーワクだ」

「だいたい、なんでオレなんだ？　他にヒマなヤツ、いくらでもいたクセによ」

「……」

　らんぼうなコトバづかいの方が女子のラム・モラゼスで、かもくな方が男のブル・アガべです。

「あ～あ、日曜日（にちようび）だってーのに、こんなオッサンと組まされて」

　そういう彼女も、ゆうに30代後半をこえていました。二人とも革手袋（かわてぶくろ）をして、ラムは黒髪（くろかみ）のおかっぱに透明（とうめい）なゴーグル、ブルはダンディな中折（なかお）れ帽（ぼう）をかぶっていました。

　ブルはデスク盤（ばん）にブリーフケースをおき、デスク盤（ばん）のモニターと、開いたブリーフケースのモニターの、りょう方どうじ、にらめっこしていました。

「おい、聞いているのか？」

「……」

　彼が持参（じさん）したのは、浮島（うきしま）の劣化版（れっかばん）コピーでした。とうぜん機能（きのう）はかぎられ、貧弱（ひんじゃく）なものでしたが、このコントロール室（しつ）を制圧（せいあつ）して、使用痕跡（しようこんせき）を消すくらいのことはできました。

「おかしいな。計算（けいさん）だと、とっくに遭遇（エンカウント）していても、おかしくないんだが……。もういいかげん、出口についちまうぞ」

「え、なんだって？」

「……」

「まーた、だんまりかよ」

　頭蓋骨（ずがいこつ）で音楽（おんがく）を聞いていたラムは、ポケットからメルシーのヨーグルト味（あじ）をとりだし、つつみをポイすてしました。あまみが長もちするアメは、彼女なりのダイエット方でした。

　二人の脊髄（せきずい）には、プラグのような組織独自（そしきとくじ）のカンオンが埋（う）め込（こ）まれていました。施術（しじゅつ）は組織（そしき）に入ったときにおこなわれ、その痛（いた）みは、組織（そしき）への忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）わせる儀式（イニシエーション）として、またその後の苦痛（くつう）は、裏切防止（うらぎりぼうし）の実益（じつえき）をかねるものでした。

　さっき出ていったラムがもどってきました。手に午睡（ごすい）の紅茶（こうちゃ）ロイヤルミルクティー・ゼロをもっていました。

「チッ、よせといったろうに。証拠（しょうこ）がのこる」

　ラムは無視（むし）して、グビリとやりました。

「……」

　彼女の態度（たいど）の大きさは、性別（せいべつ）によるマイノリティ特権（とっけん）と、若頭補佐（わかがしらほさ）の娘（むすめ）というコネからくるものでした。

「出口だ。もういちど引きかえす」

「なんだよ、いなかったんだろ？　もう、いいだろ。どうせ引きかえしたって、おなじことだろが。それでいなかったら、どうすんだ。また、やりなおすのか？」

「そうだ。最低（さいてい）三回はやりなおす」

「はぁ～あ？　ジョーダンじゃねぇぜ、やってられっか！　あんなヲカマ野郎（やろう）の言うことなんか、信（しん）じっからこうなんだ！」

　けっとばして、イスをころげさせました。

　ブルは懐（ふところ）から電子（でんし）タバコをとりだし、スイッチを入れ燻（くゆ）らせました。ジョンソン・リバーオリジナルの、ナッツのような、あまいタバコ風味（ふうみ）がただよいました。

「おい、おまえはいいのかよ」

「フー」

　とふき、

「ここのじゃない」

　と言いました。

「残存（ざんぞん）した微粒子（びりゅうし）は？」

「さて、しょうがない。長丁場（ながちょうば）になりそうだな」

「おい！」

　ブルは、イスにふかく座（すわ）りなおしました。

「おい！」

　モニターを見つめるブル。

「……」

　ふっと、冷静（れいせい）になったラムはお手上げのポーズをとり、せせらわらうように言いました。

「――いや、機械（きかい）を信用（しんよう）しようぜ。おっさん」

　わかい世代（せだい）ほど、カンオン=機械（きかい）に対する信頼感（しんらいかん）は絶大（ぜつだい）でした。それもムリからぬことで、科学（かがく）てきにその確率的正（かくりつてきただ）しさは、すでに証明（しょうめい）ずみでした。今まさにこの瞬間（しゅんかん）にも、その選択能力（せんたくのうりょく）の合理性（ごうりせい）が、カンオンとそれを見まもる人間の監視者（つきそいにん）によって、再検証（さいけんしょう）されつづけている、まっさいちゅうなのですから。すくなくとも、そう聞かされていました。

「社会（しゃかい）のルールってやつを知（し）らないのか？　手続（てつづ）きってもんがあるだろうが」

「社会（しゃかい）って (失笑)。おれらカタギじゃねーじゃん。アンタバカなの市ぬの？ (嗤)」

「この業界（ぎょうかい）にはなんの保証（ほしょう）もないんだ。それに、お前の保険（ほけん）でもあるんだぞ？」

　じつは、今やどの組織（そしき）に席（せき）をおくにしても、それは半分だけでした。それとともに、かくじの保険加入（ほけんかにゅう）は強制的義務（きょうせいてきぎむ）でした。なぜならその気になれば、アウト・オブ・ロウでも訴（うった）えをおこすのは可能（かのう）でしたし、弱者保護（マイノリほご）の精神（せいしん）により、組織（そしき）がわが負けることもザラだったからです。判例（はんれい）として、うしなった指（ゆび）に対する入院費（にゅういんひ）や、慰謝料（いしゃりょう）の支払（しはら）い命令（めいれい）も下されていました。

「ろーがい(棒)」

　ヘイタンよみするラム。

「こんな世界（せかい）に、ルールもへったくれもあるか。バカじゃねーの」

「こんな世界（せかい）だからこそだ。仕事（しごと）には卑小（ひしょう）さが必要（ひつよう）なんだよ。ま、女には分からんだろうがな」

「クソジジィが！」

　怒（いか）りをかくす必要（ひつよう）も感じないラム。

「あーいーよ。オレだけかえる。後はヨロシクな」

「だめだ。連帯責任（れんたいせきにん）になる。お前こそ、いつの時代（じだい）の人だ？　だいじなのは事実（ファクト）じゃなく、手続（てつづ）きをのこすことだって言ったろうが。それともなにか、帰って若頭補佐（パパ）にでも言いつけるか？」

「テメェ、もっぺん言ってみろ！」

　缶（かん）を投（な）げつけると、しぶきがとびちって、床（ゆか）に水たまりができました。あまったるいニオイがあたりに漂（ただよ）います。

　カタカタと、むごんで作業（さぎょう）をつづけるブル。

「もっかい――」

「出口に着いた。引きかえすぞ」

　ブルはボタンを五回すばやく押（お）し、電子（でんし）タバコを消しました。

　ソルは８kmの地点（ちてん）をすぎていました。もうかなり、まいっていました。とくに神経（しんけい）がクタクタでした。

「もー、かえろうか」

「もー、かえつても、いいよね？」

「あー、もう！」

　わざと声を反響（はんきょう）させていました。そうでもしていないと、またあの音に、とらわれてしまうからでした。

　ふたたび、あの異音（いおん）が聞こえてきました。

「引きかえしてきやがった！」

　壁棚（かべだな）にひとっとび。ピッタリおなかをつけ、息（いき）を頃します。

「シュ―ン」

　という音が高なってきました。さっきより早めです。

　見るまに、彼の横で止まりました。

　ドキンとなるソル。

　アキラに出てくる炭団型（たどんがた）ロボットを、ひらべったくしたみたいな形（かたち）。ルンバに足が生えたようなのが、ちょうど彼の下のくぼみに、光をむけています。

　うごくか、うごかないか、彼は選択（せんたく）をせまられました。

　光が上がってきました。

　クソッ！　よりによって、こんなところで！

　顔（かお）をふせ、じっとしたままのソル。

　光はフトモモをなめ、天井（てんじょう）にあがり、またフトモモを照（て）らし下りていきました。

　ロボットはむきをかえ、センターラインにもどり、走り去りました。

　？？？？？？？

　ワケがわからず、混乱（こんらん）します。

　バレたか？　れんらくしにいくのか？　いや、そんな必要（ひつよう）はないはずだが……。

　にわかに閃（ひらめ）くソル。

　ヒザをつかって着地（ちゃくち）すると、彼は猛（もう）ダッシュをかけ、ロボットにおいつき、そのままジャンプ。ロボットの甲羅（こうら）にのっかりました。

　気づかず走りつづけるお掃除用（そうじよう）ロボット。スピードを上げてゆきます。

　彼はじぶんでもビックリ。機械（きかい）の鈍感（どんかん）さと、みずからの無鉄砲（むてっぽう）さにおどろいていました。

　いいぞ、筋斗雲（きんとうん）みたいだ。

　ノーテンキにも彼が思ったのは、とうぜんアーカイブアニメのDBの方でした。

　つかれがピークにたっしていたのか、どうせバレてんだとヤケになったのか、いきなりムチャなことをしてしまいました。でも、彼にも勝算（しょうさん）がなかったワケでもありません。なぜなら、ロボットが一度目にきたとき、見つからなかったからです。体をかくしたくらいで、センサーに引っかからないなんあるワケない。視覚（しかく）センサーだけなんておかしいと、お子さまだって気づく御時世（ごじせい）でした。

　理由（りゆう）はわからないけど、とりあえず気づかれては、いないみたいw

　見られさえしなければ、ヘーキヘーキ、ぜんぜん、よゆうよゆう……なのかなぁ？

　ん、でもアレか、これってもしかして、犯人（はんにん）のジンケン、ジンメーへの配慮（はいりょ）ってやつ？

　このあたりのコトバの教育（きょういく）ならぬ、共有（きょうゆう）は、それこそ徹底（てってい）していました。プライマリー解放区(義務教育)に参加(入学)すると、まず、いちばんはじめに共有する(叩き込まれる)ことがらでした。

　かんぐってみますが、いくら考えたって、わかりはしません。

　まあいいや。

　バレてんだったら、だったら、だっただ。

　ソルは開きなおりました。というか、開きなおってばっかりですが (苦笑い)。

　細かいことはどーでもいいんだよ。そんなこたぁ、むこうに着いてからのはなし。

　後はノとなれナントカなれだ。