みなし児ヴィデオ・オレンジ

第17話 つまずき

「きた」

　小川の先を見ていたソルがいうと、みんながいっせいに、そちらをむきました。かすんだかなたに、川はばと同じ大きさの白い帆影（ほかげ）が、うすぼんやり見えています。

「ふぅーね、じゃーん」

　ニコライのよろこび顔（がお）に、なぜか、とくいになるソル。

「なに、あれ？」

　ジュリがききました。

「ふーね、じゃん」

　こたえるソル。

「だから、なんで、ここにいんの？」

　いぶかるジュリ。

「さぁ」

　うそぶくソル。

「あの船（ふね）ぶつからないの？」

　マリが不安（ふあん）げにいいました。

「さぁ……」

　ゆっくりゆっくり、遡上（そじょう）する白い船（ふね）。発見（はっけん）から、実感（じっかん）できる近（ちか）さまで、しびれが切れるほど、またされました。

「おっせー、おっせーよ」

「すっトロい、船（ふね）だなぁ」

　イラだつニコライ。

「ぶつかるよ、あれ」

「あの船（ふね）ぶつかるよ」

「ぶつかってもいいの？」

　不安（ふあん）をつのらせるマリ。

「まだかよ！」

　ジュリは、うたがわしげに、ソルと船（ふね）とを見くらべています。だまりこくっていましたが、じつは内心（ないしん）ソルも、かなり不安（ふあん）でした。うわぁ、ギッチギチじゃん。アレ……。うんでもまあ、前にも来たっていうし……

　スクリューが逆回転（ぎゃくかいてん）して、船（ふね）が水門（すいもん）の手前で止まりました。目の前にすると、たいした大きさではありません。ボックスカーよりやや大きく、送迎（そうげい）バスより断然（だんぜん）小さい、といったところでしょうか。つるっと、まるみをおびた船体（せんたい）と、護岸（ごがん）ブロックとのすき間には、サッカーボール一コぶんほどのスペースしか、あいていません。止まってしばらくの間、モーター音が高鳴（たかなっ）っていました。

　音がやみました。

「さて」

　とは、いったものの。ソルはどうしたらいいか、わかりません。とりあえず水門（すいもん）に歩みより、赤茶色（あかちゃいろ）にサビたハシゴを、よじのぼってみます。てっぺんは、サビついた鉄枠（てつわく）に囲（かこ）われていました。舵輪（だりん）みたいなハンドルがあり、もとの水色が、かすかにのこっていました。

　こればっかりはカンオンに、たよれません。りょう手でつかんで、順手（じゅんて）で回そうとしましたが、回りません。こんどは逆手（さかて）にもちかえました。

　ウンともスンともいいません。ハンドルにのぼって、グングン体重（たいじゅう）をかけ、鉄枠（てつわく）をつかんだまま飛（と）び上がって、蹴（け）るようのっかったりしました。足のウラがいたくなっただけでした。

「まぁムリ、だわな……」

「おーい、ニコライ！」

「ちょっと、こっちこいよ！」

　彼らしくもなく、しかたなく、たすけを他人にもとめました。

　共同作業（きょうどうさぎょう）で、ちょっと居心地（いごこち）のわるいソルですが、背（せ）に腹（はら）は代（か）えられません。こんどは二人がかりで、ニコライと左右にわかれ、ハンドルまわしに挑（いど）みます。

　全力（ぜんりょく）をふりしぼってみたけど、やっぱりダメでした。こんどは上下にわかれ、ニコライがハンドルにのぼり、ソルがぶら下がります。ニコライがグングン足でおし、ソルがそれに合わせ、体重（たいじゅう）をのっけて引っぱりました。

　いったんやめて、おき上がるソル。しきりなおしをます。ニコライにはジャンプしないで、力だけ入れるよう指示（しじ）しました。逆手（さかて）でハンドルをにぎったソルは、足を「つっかえぼう」にして、ふんばります。

「ぐっ………………」

　ガクン、となりました。

「まだヤメンナ！」

　さけぶソル。ニコライが体重（ちから）をのせかかるたび、ちょっとずつ、ずれるハンドル。あるていど下がると、ニコライはのりなおします。体勢（たいせい）をととのえると、また二人でくりかえします。あきずに、なんどもなんども。

　なんとかなりそうなところまでくると、もどかしいソルは、一人でハンドルをもちました。めいっぱい背筋（はいきん） に力を入れ、まわしていきます。

　まだまだぜんぜん、門扉（もんぴ）はビクともしません。ソルが根（ね）を上げかけたころ、ようやく変化（へんか）があらわれました。

　プクプク扉（とびら）のきわで、あわが立ちはじめました。わずかに上がったような気もしますが、大きな変化（へんか）は見られません。池と川の水位（すいい）が、かわらないせいでしょうか？　水のうねりがおきず、いたってしずかなままです。

　体力（たいりょく）が底（そこ）をつきました。しかたなく、ニコライに手伝（てつだ）ってもらいます。しばらく二人で奮闘（ふんとう）しても、なかなか、しきり板（いた）の底（そこ）が見えてくる気配（けはい）はありません。ウラがえった、悲鳴（ひめい）のような声を上げるソル。

「まぁだっ、かよっ！」

　やっと水面（すいめん）がゆらぎ出すと同時、いっきに、にごってしまいました。どっちからどっちへ、ながれこんでいるのか、わかりません。でもそろそろ、しきりの底（そこ）が、見えてきそうな気配（けはい）がします。

　コククリートにねころんで、あせだくのソル。いきが上がり、手はまっ茶色で、鉄（てつ）くさいニオイがしました。気がすすみませんが、ソルは、もういちどおき上り、再開（さいかい）します。いつまで立っても終わらない、むげんにとおざかるゴールポストのようでした。

　ほぼ上がりきった、そう思ったやさきでした。

「コオォン、コオォォン、コオォォォンオン、オン、オン、オン……」

　やおら、停止（ていし）していたエンジンが、うなりはじめました。さざ波（なみ）が水面（すいめん）に立ちます。

「なんか、いってるぞ！」

　ソル。

「うごけ、うごけ！」

　はしゃぐニコライ。

「カッ、ツツン」

　マリンギヤが、ニュートラルから前進（ぜんしん）クラッチへ入り、船（ふね）がゆっくり、うごきはじめました。

「バキバキバキッ！　ボクンッ」

　エコプラスティックのかざり帆（ほ）が割（わ）れ飛（と）びちり、細片（さいへん）が粉（こな）のように浮（う）かびます。グラスファイバーでおおわれた船体（ハル）とちがって、そこだけべつの素材（そざい）でした。むきだしになった、か細（ぼそ）い金属（きんぞく）の支柱（しちゅう）が、直角（ちょっかく）に、おれまがりました。

　けたたましく耳（みみ）ざわりな音を上げ、左右の壁（かべ）に体をバウンドさせ、デッキに帆（ほ）をねかしたまま、水門（すいもん）にシゴかれるよう、つうかしていきます。

　ほほをひきつらせるマリ。ジュリもふるえています。二人とも耳（みみ）を手で、おおっています。ニコライをのぞいて、みんな青ざめた顔（かお）をしていました。その音は「お前の先はない」とばかり、ソルの前に立ち塞（ふさ）がっているようでした。

「ギギギギギギギギギィィィー、ザシュッ」

　栓（せん）がぬけるよう、四角（しかく）い穴（あな）から船尾（せんび）が出ました。

　惰性（だせい）で池の中ほどまでたどりつくと、スクリューを逆回転（ぎゃくかいてん）させ、船（ふね）は停止（ていし）しました。

　さざ波（なみ）がソルたちのいる端（はた）まで、おしよせてきました。モーターが終息（しゅうそく）にむけ、回転数（うなり）を上げます。

「ウィィィィィィィン……」

「カッカッカッ…」

　だんだんしずまってゆくと、かわいた音を立て、モーターが完全（かんぜん）に沈黙（ちんもく）しました。

　しばらくの間、みんなは、むごんのままでした。

「あ～あ」

　やっぱり口を開いたのは、ニコライでした。

「やっ、ちまったな」

「……」

「……」

「……」

　むごんのままの三人。

　シクシク、マリが泣（な）き出すと、ジュリが背中（せなか）から、だきかかえます。

「しーらね、おれ、しーらね」

　他人（ひと）ごとのニコライ。

「ゴトンッ」

　船内（せんない）で金属（きんぞく）が落ちたような音が、ひびきました。小さな波（なみ）がおしよせ、護岸（ごがん）ブロックにあたりました。

「ガッガッガッ」

「ガリガリガリガリ……」

「ゴウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ……」

　今までとは、ちがう機械音（きかいおん）がなりだしました。

　鳴動（めいどう）、振動（しんどう）する船（ふね）から、チャプチャプ波頭（なみがしら）が立ちます。熱（ねつ）をもったダクトから、うっすら蜃気楼（しんきろう）が立つと、異臭（いしゅう）をともない、灰色（はいいろ）のケムリをはき出しました。

　ソルたちから見えない船尾（せんび）から音がして、船（ふね）が左右にゆれました。いっそう高鳴（たかな）る機械音（きかいおん）。なんだかもう、とんでいきそうです。

　高々と茶色い壁（かべ）が船（ふね）の背後（はいご）に上がり、にごったが水しぶきが、ソルたちにふりかかかります。

「うわぁ、下がれ下がれ！」

　目をおおい、うでをまわして、さけぶソル。いったん引くと、マリがのこっているのに気づきました。もどって肩（かた）をつかんで、電車（でんしゃ）ゴッコみたいに、おしていきました。

「ピャー」

　うれしげに、奇声（きせい）をはっするニコライ。

「んもおぉ、どおしてくれんのよ、これ！」

　ジュリのみじかいポニーテールは、ぬれてさらにみじかく、なっていました。

　ソルはなにか、あきらめたような表情（かお）をみせ、ナップサックをあさります。ハンドタオルを出すと、ジュリになげました。

「おまえじゃないからな」

　カンオンが、みんなに温風（おんぷう）をあてはじめました。はた目に心細（こころぼそ）げでも、けっこう効果（こうか）はあります。ソルは、どうせすぐ乾（かわ）くしと、高をくくっていましたが、じっさいそうでした。機能性（きのうせい）の高い、ソルとニコライの友服（ともふく）は、乾（かわ）くさいの発熱作用（はつねちさよう）で、かえって汗（あせ）ばむほどでした。むしろ、女の子二人の高価（こうか）な「よそゆき」の方が、機能性（きのうせい）は低かったのです。ただそのぶん(？) 、オシャレのための重ね着をしていましたが。

　ジュリはマリの頭（あたま）をふき終わり、ながいマリの髪（かみ）を、手グシですいていました。

「これ、ひっさしぶりー」

　ニコライはカンオンの温風（おんぷう）を、たんのうしているようでした。

　船（ふね）は切り返しをつづけ、池をジグザグランダムに、うごきまわっているよう見えました。

　数十分後（すうじゅっぷんご）、やっと停止（ていし）しました。氏んだように、船（ふね）はしずかになりました。

「こわれた」

　そっちょくに、ニコライがいいました。

「おなかが、いっぱいになっただけだろ」

　自分を安心（あんしん）させるように、ソルはいいました。

「こわれたんじゃない？」

　しんぱいするマリ。

「だから、くるとちゅうで、もうこわれてたのよ。ねっ」

　といって、ソルを見るジュリ。

「……」

　もはや彼にはことが大きすぎて、いやな未来（みらい）、それも未知数（みちすう）のそれを、先まわりで考（かんが）えられませんでした。まじまじと、船（ふね）を見ているだけした。

　繊維（せんい）がむき出しの舷側（げんそく）。舵室（ブリッジ）にのった、おれたマスト。甲板（デッキ）に粉々（こなごな）にとびちった、飾（かざ）り帆（ほ）の破片（はへん）……。ソルの目の前には、彼に不利（ふり）な決定的物証（けっていてきぶっしょう）ばかり、出そろっていました。それらを客観的（たにんごと）にしか受（う）け入れられない、自分がいました。

「カッッン」

　かるい音が船内（せんない）から、こだましました。

「シュルシュルシュルシュルシュル…………」

「モーターがうごきだした」

　ちょっとホッとして(？) 、ソルがいいました。

「チッ、しんでなかったのか」

　したうちするニコライ。

　氏というコトバに、ドキッとするマリとジュリ。少しムッとするソル。

　船（ふね）は効率的（こうりつてき）に切り返し、３６０度回頭（かいとう）しました。

「なんだ、かえっちまうのか」

「ところで、どこにかえるんだよ？」

　ニコライがソルを見ていいました。とうぜんソルは、むごんのままでした。

「これ、わたしたちが、こわしたことになるの？」

　マリがたずねました。

「えー、ならない、ならない。ならないよ」

　ジュリがマリをだきながら答え、ソルにむかっていいました。

「まったく、だれかさんのせいで、ひどい目にあったわ！」

　やっぱりソルは、むごんのままでした。

　のろのろのろのろと、水門（すいもん）にむかう、満身創痍（まんしんそうい）の船（ふね）。キズとは無関係（むかんけい）ですが、よそうどおり足のおそい船（ふね）を、みんなで見おくっていました。ソルはみんなの後ろにまわて、ナップサックと袋（ふくろ）を、ひろい上げました。ぬき足で、そのばを立ちさります。

「チョットなに！」

　ジュリが気づきました。

彼は水門（すいもん）に上がっていました。

「なにやってんの！」

　きわめて低速（ていそく）で侵入（しんにゅう）してくる船（ふね）を、見下ろします。せまい水路（すいろ）のせいで、さらに徐行（じょこう）しました。

「チッ、はやくしろよ」

　イラだつソル。ふりかえって見ていませんが、ジュリたちの声が、どんどん大きくなってくるような気がします。遅々（ちち）として進（すす）まぬ船（ふね）。拷問（ごうもん）のような猶予（ゆうよ）が、彼をかり立てます。おれたマストの根本（ねもと）をさけ、ジャンプしました。

　見上げるソル。逆光（ぎゃっこう）を背（せ）に、まっ黒な三人。といってもじっさいは、たいした高さでもありませんが。

　歓喜（かんき）がこみ上げる間もなく、予期（よき）せぬ事態（じたい）がおこりました。

「ドタ、ドタ、ドタ」

　地震（じしん）みたいに船（ふね）ゆれました。甲板（デッキ）と護岸（ごがん）ブロックが水平（すいへい）になったところから、三人がのりこんできました。

「おじゃましまーす」

　笑顔（えがお）のジュリ。

「なんで、くんだよ！」

　おもわず、どなるソル。

「マリまでつれて！」

「しょうがないでしょ！」

「あんたが、かってにいくからよ！」

　どなりかえすジュリ。

「かってに、ついてきたんだろが。なんでお前までいっしょなんだよ！」

　二コライにも、ほこさきをむけます。

「おこってる、おこってる～」

　にやけるニコライ。

　心底（しんそこ）ソルは、がっかりしました。

「なにやってくれたんだよ……」

　頭（あたま）かかえるソル。ほんとに、なにやってくれてるわけ……