アルケミストの初恋 人間関係、実験中止！

「錬金術は、おもしろいですよ」

　――それは、数時間前の昼下がりに遡る。

　夏休み初日の、わが高校。

　僕は……先輩に、現代化学の補習を受けていた。

　現代化学には、当然、錬金術の分野も含まれる。

「錬金術は、おもしろいですよ」

　――先輩の作り笑いは、わかりやすい。

　青い蝶が、舞う。

　化学室の、黒板の前。夏の青空ほど真っ青な蝶は、やたら目立つ。

　僕は頬杖をつきながら蝶々が機械（マシン）みたいに動くのを見ていた。

　ぱんっ。

　鋭い音を立てて天宮雨音先輩が手を叩いたので、僕は意識を戻した。

「聞いてますか！　木守若葉くん」

「あ、ハイ、聞いてなかった。すんませんっす」

「まったく！　あなたは、なにをしにこの理科室に毎日毎日、放課後という貴重な時間を使って通う羽目になっているか、理解してるんですか……」

「現代化学で、赤点を取って、補習を受けに来てるからでーす」

　……ため息を、つかれた。

　先輩はたんたんたんと明快なチョークの音を立てながら、複雑な数式を書いていく。

　青い蝶は、先輩のまわりを周回するかのようにひらひらと飛んだまま。

　僕はやっぱり頬杖をついて、あくびを噛み殺しながら、その白衣姿とひとつに結んだ長い茶色の髪の毛を、見ていた。

　天宮雨音は、端的に言って天才だ。

　錬金術のＳランクタレント持ち――通称、エス。

　エスなんて、なんであれ、数百人にひとりのレベルの逸材だ。

　そのうえ天宮雨音は、すくなくともいまこの国の若者で唯一の錬金術エス。

　ひさしくエスの現れなかった不遇の錬金術界において、熱狂的に迎え入れられたらしい。

　立場としては、僕とおなじ高校の高校生。僕は一年生で、天宮雨音は二年生。

　でもその実態は、まったく異なる。

　僕は、平々凡々なＣランクタレント者。

　対して天宮雨音は、高校生として学籍は置いているが、錬金術結社大学院の博士課程にも同時に在籍している。二重学籍だ――エスの人間には、よくある話だと聞き及ぶ。

　天宮雨音は高校生でありながら同時に大学院生なのだった。それも、もうすぐ大学院を卒業できるらしい。

　そしてゆえに、基本的には高校生でありながら、専門分野にかんしては講師として同年代の相手に講義をする。テストもつくる。評価もする。……やってることは普通に、先生だ。

「……では実際に演習しますので、見ていてください」

　言い終わるか言い終わらないかのうちに。

　俊敏な猫もびっくりの片手捕りだ、――青い蝶が、その手にいる。

　先輩はすぐに拳に力を込めた。

　クチャ、という小さな音がして蝶々が潰れた。

　蝶々は、青い粉末になった。

　その両手が、――淡い金色に輝きはじめる。

　……おお。やっぱり、なんど見てもすごい。

　先輩の、タレントだ――錬金術の、才能。

　物質を、その場の手のなかで化合させてしまえるという能力――だれしもが、もてるわけではない能力。けっして。

　そして、その手のなかで。……気がつけば、砕けたはずの蝶々は、生き返っていた。

　いや、もっと正確に言えば――進化していた。

　黄金色の光、……天宮雨音先輩の色を、吸収して、

　ひとまわりもふたまわりも大きくなって、そのうえ、女王蜂みたいな威厳をもってして、堂々と羽ばたいている、……虫は嫌いだが、これは、美しい。

　雨音先輩は、不器用そうに、眩しそうに、僕に笑いかけた。困惑しているようにも見えるその笑顔――。

「錬金術って、なんでもできるでしょう。この理屈が、どうなってるかを知れば。化学の勉強も、多少はおもしろくなります……なる、はず」

　……僕は、ぽりぽりと頬を掻いた。

　――放課後の部活動や特殊能力探求活動の音が、膜を張ったように、遠く遠く聞こえる……夏。

「ところで、あのー、ちょっといいすか。質問あるんす」

「はい？　なんでも」

　夏休み開始直後のこの気だるさにまかせて、言ってしまおう、と思った。

「先輩。きのう、失恋したんすよね」