彼は彼女を選ばない

第4話 クレリック(1/2)

　次の日の夕方のことである。

　ララが店の裏で商品を出し入れする業者と話し込んでいる為、ナミが一人で店番をしていたときだった。

「やあ、嬢ちゃん」

　彼女に声を掛けたのは50も過ぎた痩躯の男で、口元に無精ヒゲを生やしてにっこりと笑っていた。

　ナミはその男の姿を見るなり、満面の笑みを浮かべ、彼の傍へ行った。

「クレリックおじさん！」

「元気だったか？　ん？」

　クレリックの質問に、ナミは首を大きく振った。

「元気です」

「そうか、それなら良かった！」

　クレリックはナミの頭をぐりぐりと撫でまわす。それは彼女にとって少し痛かったが、久しぶりに子供のような気分になって嬉しかった。

　クレリックはナミの母の弟である。彼とは1年ほど会っていない。それは彼が年に1度しか、故郷である『シュキラ』には帰ってこないからだ。

　彼は隣街の『ルピア』で靴を作る仕事をしており、噂を聞く限り、クレリックが作る靴は人気があるため、いつも忙しいと言う。そんな彼が村に帰ってくるときは、毎年10月にある収穫祭の時だけだ。しかし、今はまだ6月。そのお祭りまでまだ4か月もある。

「何をしに、いらっしゃったのですか？」

　ナミが興味本位でそんなことを聞くと、クレリックはなぜかあたりに人がいないことを確認すると、ナミにだけ聞こえるようにこんなことを尋ねた。

「嬢ちゃんに聞きたいことがあってよ」

　彼は昔から、ナミのことを『嬢ちゃん』と呼ぶ。

「何でしょう？」

　どうんなことを聞かれるのかと思っていると、彼の口からはナミが全く想像もしなかった名前が出てきた。

「ユイル、知らねえか？」

　彼女はその名前を聞いた瞬間、深い藍色の瞳を見開き、驚いた顔を見せる。

　ユイル・イルクラナス。

　それは、ナミの幼馴染であり、片思いをし続けている相手である。

「その顔は知らねえってことだな？」

　クレリックが確かめるように聞く。ナミは、大きく頷いた。

「そっか。ならいいんだ。困ったことがあると、よく嬢ちゃんの所に泣きついていたことを思い出してよ。いるんじゃないかと思ったんだが、違ったみたいだな」

　すると、クレリックは「仕事の邪魔して悪かったな」と言って、さっさと去ろうとしてしまう。ナミはとっさに追いかけ、店の前で彼のよれよれのシャツを掴み、動きを止めた。

「な、なんだっ？」

　クレリックが驚いて振り向くなり、ナミは尋ねた。

「ユイルが、どうかしたんですか？」

　彼らの傍を、少女たちの集団が過ぎ去っていく。学校の帰りなのだろう。きゃは、きゃはと楽しそうに笑っているが、こちらはそれどころではなかった。クレリックは声を低くして言った

「……悪いが教えることはできねえ」

「どうしてです？　ユイルが悪いことでもしましたか？」

　声を潜めずに話すナミに、クレリックは顔の前に人差し指を立てて「静かに」という仕草をした。

「声が大きい」

「人にバレるといけないことですか？」

「……」

　クレリックは、どうしようか悩んでいるようだったが、観念したように大きくため息をついた。