卒業

いつかの夢

「ゆっちゃんみーけたっ。あとはあきちゃんだけやな」

日がだいぶ傾いた夕闇に染まる神社にあどけない少年の声が響く。隠れているのは残すところあと一人。少年が勝つのは時間の問題と思えた。しかし、いくら探しても最後の一人が見つからない。

「あきちゃーん、あきちゃーん。どこにおるとやー」

次第に少年は怖くなり、声を荒げた。日はもうとっくに沈んで海の下。辺り一面が水底のように青みがかった。鬼の少年だけでなく、捕まった子らも叫びをあげる。

「あきちゃぁん！ あきちゃぁん！ おるなら返事してや」

高く声を上げた少女は泣き出した。

「どうしよう、どうしよう。あきちゃんおらん」

「こんな暗くなっとるのに……。どこへ隠れとるんやろか」

「どないしよう」

焦燥と不安に駆られて、六人の子供はそこらを走り回って探した。草根をかき分け、なめ尽くすかのごとく。……けれど、見つかったのは探し人でなくその子の赤い靴だった。

「ちょっとこれ…………」

「それ、あきちゃんのやん……。どうして……」

最悪の想像をして六人の子供らは頭を振った。--違う。ありえない。きっと落としただけだ。それがたまたま崖の縁だっただけで。

「先帰っちゃったんだよ。きっと」

「そう……そうだよねっ」

「もう暗いし帰ろうや」

何もなかった。きっと帰っただけだ。不安は見なかったことにして。でも、みんな心の中では思っていた。あきちゃんはもう……。

平気な顔をしていながらも六人の足はガタガタと震えていた。六人の中で一番動きが剣呑な少年が蹴躓いて祠に倒れかかる。ベキッ、と嫌な音とともに祠は崩れた。中の御神体も無事ではなかろう。

「あ……」

「ええて、ええて。あとで大人に言っとけばいい」

「それよか、はよ帰らんと」

足早にその場を後にした六人には、地を這うような、はたまた轟くような、禍々しい音は聞こえなかった。