赤い扉の透子さん

4.

　赤い扉の透子さん――旧校舎三階に潜む、入れ替わりの能力を持つ怪談。

　古今東西、どこにでも存在するような怪談でありながら、どうして彼女が賽ノ神学園十三怪談（さいのかみがくえんじゅうさんかいだん）の最終最後にして最強の名を欲しいままにしているのか。迂闊（うかつ）にも、私はその理由をしっかり考えなかった。

　透子さん本人も言っていたように、怪談はしょせん怪談である。人を恐怖と絶望に陥れることを至上の目的とする、理不尽にして不合理な存在。

　そう、たしかに彼女は言っていた。

　『で、お前さんが今もっとも恐怖しているのは他ならない、現実そのものなんだよな――』

　なら私が、いま最も恐れていることはなんだ？

※※※

「え……嘘、どうして？」

　透子さんの後ろには、真っ赤な扉が聳（そび）え立っていた。直感的に分かる。あれは、私を元の世界に戻すためのものではない。あの中に引きずり込まれてしまったら、もう二度と戻ってはこられない。でなければ、透子さんがあんな風に凄惨な笑みを浮かべるはずはない。

　バキバキと細長い指を鳴らしながら、透子さんは言った。

「どうしてって――貴様が望んだことだろう？　わたしと入れ替わりたいんだろう？　そのためにここまで来たんだろう？　現実が嫌で、傷を負うことが怖くて、それでわたしに縋（すが）ったんだ。今更、何を恐れている？」

「それ、は――だって」

「続きを聞いてやるほど怪談ってのは優しくないぞ。さぁ来い！」

　彼女が腕を振るったのを、私の眼は捉えられなかった。ただ、今までに感じたことのない衝撃で視界が反転して、その瞬間にあの慣れ親しんだ感覚が戻ってきた。痛い――地面に叩き付けられた腕からは、血が流れていた。地面に這いつくばった私の頭部を掴んだ透子さんは、万力のような力で締め付けながら、赤い扉へと叩き付ける。口の中が鉄の味に染まる。だが、気にしていられる余裕はない。

　後はドアが開かれてしまえば、それで何もかもが終わってしまうのだから。

「や、やだ――待って、お願い」

　必死に扉にしがみつくけど、透子さんの膂力（りょりょく）は異状で、腕を振り払うことはできない。その状況を、彼女は楽しんでいるようだった。背後では愉悦に歪んだ嗤い声が響いている。

「嫌だの、待てだの――笑わせる！　命乞いを出来る立場か貴様は！？　わたしを誰だか忘れたか！？　賽ノ神学園十三怪談が十三段目、最終最後にして最強の怪談だ！　人間を恐怖と絶望の底に叩ッ込む、それがわたしの存在意義だ！　恨むならわたしではなく、怪談なんぞに縋った己を恨め！　未来永劫、透明人間の世界で自分の愚かさを悔い続けろ！」

　透子さんのもう片方の手が、ドアノブに迫る。そしてゆっくりと開きながら、哄笑のうちに彼女は言う。

「助かりたいか？　なら絞り出せ！　わたしが貴様を、元の世界に戻してやるだけの理由を！　わたしを納得させろ、そうでなければ愉しませろ！　踊れ、囀（さえず）れ、泣き叫べ！　さぁ言え！！　なぜわたしが、貴様を元の世界に戻してやらねばならんのか！？」

「私、は……」

　僅かに声を発するだけでも、ギリギリと骨が軋む。全身が痛くて、もう抵抗するだけの力もない。私にできることは、考えることしかない。この怪談を、納得させる理由を。

　考えれば考えるほど、自分の愚かさを痛感するだけだった。怪談なんかを頼ろうとしたことも、コロコロと目的が変わる自分自身にも。ちょっと甘い夢を見せられれば変わってしまう、信念も目的もなく生きてきたことを、今更になって思い知る。

　それでも――

「私、は……」

　たとえ相手が怪談だって、励ましてくれたことが嬉しかった。少しの間だけでも、私から痛みを消し去ってくれたことが嬉しかった。話を聞いて、現実的なアドバイスをくれたことが嬉しかった。どうにか頑張って、現実とやっていけそうだと思わせてくれたことが、本当に嬉しかった。

　こんなに優しい物語を、こんな結末で終わらせるなんて――私は嫌だ。

　気付けば私は、言っていた。

「私は――あなたとの出会いを元に、お話を書きます」

「はっ！　斬新な命乞いだな！　面白い、続けろ！」

　怪談というのは所詮、物語だ。どんな怪談も、語り手と聞き手がいなければ成立しない。もっといえば恐怖が伝わらない限り、決して怪談たりえない。

　だからこそ――その前提を覆すのは面白い。

　無謀な夢を語るのは、いつだってドキドキする。

　ずっと一人で怪談を続けてきた彼女なら――いや、彼女だからこそ、この面白さが伝わるだろう。

「透子さん。もしこの世に、まったく怖くない優しい怪談なんてものがあるとしたら――それはとても愉しい話だと思いませんか？」

「………く、くくく……あーーーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！　はっはっは、はーっはっはっははははははは！！！　何を、一体何を言うかと思えば、貴様は！」

　透子さんは私を放り投げ、両手で腹を抱えて笑い転げた。可笑しくて、可笑しくて、堪らないといったように。

「なるほど、なるほど、そう来たか！　わたし自身を人質に取ったか！　イカレてやがる！　この土壇場で、まるで尋常じゃないヤツだよ貴様！　あーーーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！　面白い！　なんというヤツだ貴様は！」

　透子さんはずっと、透明人間の世界で、万能の力を持て余しながら、退屈に退屈を重ねて生きてきた。たった一人で生きてきた。だからこそ、この発想には至らない。

「この私の二次創作――！　しかも、命の恩人として描くとは！」

　実際、透子さんにしてみれば理しかない提案だ。私を逃がすことで、今までに見たことのない怪談を見ることができる。それは、彼女にとって愉しい話だろう。それだけではない。「赤い扉の透子さん」の七不思議を、私が新たに流布することで――優しい怪談と流布することで、透子さんを訪れる人の数は、間違いなく増える。今まで十三怪談の最強として君臨していただけに、人と接触する機会の少なかったであろう彼女は、怪談としての本懐をますます遂げることが可能となる――！

「そうかそうか――それが貴様の絞り出した、理由というやつなのだな」

「そういうこと。……どうかしら？」

「クックック、言わせたいか？」

　賽ノ神学園十三怪談（さいのかみがくえんじゅうさんかいだん）、十三段目。

　最終最後にして最強の怪談、赤い扉の透子さん。

　彼女は誰にも負けない不遜な笑みを浮かべて――言った。

「そりゃもう最高にドキドキする話に決まってるだろうが、なぁ？」