拝啓『氷の騎士とはずれ姫』だったわたしたちへ

第124話

　そうしてあっという間に、アッシェン城を離れる時がやってきた。

　見送りには大勢の人が来てくれた。カーソンやロージー、たくさんの使用人、アダムを始めとする騎士団の人々。

　それぞれ、順にジュリエットに別れの言葉を継げる。

「ジュリエットさま、これ……。ショールを編みました。どうかお身体にお気をつけて。たまにはアッシェン城にもお顔を出してくださいね」

「ありがとうございます、大切にします。カーソンさんも、いつまでも健やかでいらしてくださいね。このお城には、まだまだあなたが必要ですから」

　カーソンは一見冷静にも思えたが、よくみれば眼鏡の向こう側で目を潤ませていた。

「せっかく仲良くなれたのに、もうお別れなんて寂しいです……っ！　でも、また会えますよね？」

「ロージー……。ええ、きっと」

　ロージーはぼろぼろと涙をこぼしながら、別れを惜しむようにいつまでもジュリエットの手を握っていた。

「ジュ、ジュリエットさん……っ！　ほん、本当にお疲れさま……でしっ……！　うっ、うぅ……」

「泣かないでください、アダムさん。またおばあさまのお話相手になってくださると嬉しいです」

　アダムは他の誰より号泣し、言葉を詰まらせながら小さな花束を手渡してくれた。　

　フォーリンゲンにいたら、きっと一生出会えなかった人々。短い付き合いだったけれど、ジュリエットにとってはかけがえのない仲間たちだ。

　ひとしきり彼らと言葉を交わした頃、城のほうからオスカーがやってくるのが見えた。ジュリエットの側に群がっていた使用人たちが、慌てて道を空ける。

　しかし、オスカーの側にエミリアの姿はない。

「すまない。エミリーにも顔を出すよう説得していたのだが、部屋にこもって出てこようとしなくて……」

「いいえ、いいんです」

　最後に会えなかったことを残念に思うが、どこかでそんな気はしていた。

　彼女は寂しがり屋で、意地っ張りで、とびきり繊細な子だ。

　きっと突然訪れたジュリエットとの別れに、様々な感情を持て余しているのだろう。

「これ……。直接お別れを言えないかもしれないと思って、お手紙を書いておきました。エミリアさまに渡しておいてください」

「ああ。必ず本人に渡す」

　オスカーは深く頷き、受け取った手紙を懐にしまった。

　そして静かに、ジュリエットに視線を戻す。

「この半年間、君にはとても世話になった。どんなに感謝しても足りないくらいだ」

「……ふふっ」

　真摯な態度に、ジュリエットはつい笑ってしまった。

「ごめんなさい。なんだか、半年前がとても懐かしくて」

　祖母の策略でエミリアの誕生日パーティーに参加したあの日。オスカーはジュリエットのことを財産狙いの小娘だと決めつけ、信じられないほど無礼な言葉を投げかけた。

　そして頭に血が上ったジュリエットは、彼の頬を思い切り叩いたのだ。

　今思えば、あれからすべてが始まったのだと思えば、そんなひどい思い出も感慨深いものがある。

　ジュリエットが思い出し笑いをしている内に、オスカーも当時のことを思い出しておかしくなったのだろう。

　くっと喉を鳴らし、一緒に笑い始める。

「ご主人さまが……笑った!？」

「明日は雪でも降るんじゃないか!？」

「いや、石つぶてくらいは降ってくるかもしれないぞ」

「こら、あなたたち。ご主人さまに向かって無礼ですよ！　もうお別れは済んだのだから、早く持ち場へ戻りなさい！」

　驚愕する使用人たちを、カーソンが叱りつける。

　メイド頭を怒らせては大変とばかりに、使用人も騎士たちも口々に謝罪の言葉を口にし、蜘蛛の子を散らすようにその場を去って行った。

　けれどジュリエットには分かっていた。彼女は恐らく、オスカーとジュリエットの別れが誰にも邪魔されないよう、気を遣ってくれたのだと。

　ふたりきりになり、ジュリエットとオスカーは改めて向かい合う。

　先日、執務室で互いに別の道を歩もうと決めて以降、こうしてふたりだけで話すのは初めてのことだった。

　だから、少し緊張しながら口を開く。

「……長いようで、あっという間の半年でしたね」

「ああ。本当に……あっという間だった」

　しみじみと紡がれたその短い言葉には、互いにしかわからない思いがたっぷりと込められていた。

「どうかこれからも、エミリアさまのことを大切にしてくださいね。過干渉や過保護はほどほどに」

「分かっている。任せてくれ」

「それから、これからはもっと人付き合いをしてください。旦那さまはただでさえ誤解されやすいんですから、その適当に伸ばした髪をきちんと切って、流行の服に身を包んで。そうしてまた、アーサーさまのような信頼できるご友人を作ってください」

「……わかった」

「人と話す時は、できるだけ笑顔で話してくださいね。でないと、相手が萎縮してしまいます」

「――努力する」

　母親のようなジュリエットの小言に、オスカーはひとつひとつ大真面目な顔をして頷いた。最後は少し難しい表情を浮かべていたが、それでも、無理だとは決して言わない。

「最後に。もう、わたしのことで後悔なんてしないでください。顔を上げて、前を向いて生きてください。それが何より、わたし（リデル）の願いなのですから」

「ああ……約束する」

　真摯な眼差しで、オスカーが頷く。

　その言葉を聞けたら、十分だった。

「では……メアリと御者も待たせていることですし、わたしはそろそろ行きますね」

　もうこれ以上言うことはない。

　それにいつまでのオスカーの顔を見ていたら、名残惜しくなって離れがたさが増してしまう。

「ああ、それでは……元気で。ジュリエット」

「あなたもお元気で。アッシェン伯」

　そうして、ジュリエットは馬車のほうへ歩き出した。振り返ることはしなかった。