拝啓『氷の騎士とはずれ姫』だったわたしたちへ

第120話

　イーサンの右目から、血が流れている。かつて彼がオスカーにそうしたように、今度はオスカーがイーサンの右目を奪ったのだ。

　痛みに呻くイーサンを、すかさず騎士たちが地面へ縫い付けるように拘束する。

「貴様ァァァ！　赦さんぞ、オスカー・ディ・アーリング!!　殺してやる！」

　右目から血を流し、後ろ手に縛られてなお口汚くオスカーを罵るイーサンの姿に、かつて皆から慕われた『完璧な公爵』の面影は欠片も見当たらない。

　今ここにあるのは、ひとりの女に固執するあまり彼女を喪い、筋違いな復讐と怨嗟に囚われた悲しい男の姿だ。

「ジュリエット、こちらへ」

　剣を鞘に収めたオスカーが、ジュリエットに向かって手を伸ばす。よく見ればその腰には、かつてリデルの送った剣帯が着けられていた。

「いいえ――オスカーさま」

　手を伸ばすオスカーに向かって、ジュリエットはそっと顔を横に振った。

　自分にはまだ、やるべきことがある。

　視線だけでそう訴えて、イーサンの元へ歩み寄った。

　目の前に落ちる影を見て、イーサンが弾かれたように顔を上げる。

「リ、リル……。やはり私を選んでくれるんだね？　アッシェン伯ではなく、この私を……」

　期待を宿した目で、奇妙に歪んだ笑みで、ジュリエットに縋るような視線を寄越すイーサンを前に、なんともいえない悲しさと哀れみが込み上げる。

　彼がなぜ、いつから、自分にこれほどの執着を抱いていたのか。それはわからないし、知りたくもない。

　イーサンは、自分と一緒ならリデルは幸せになれたはずだと言っていた。

　だけどきっと彼の目には、自分の幸せしか映っていなかったのだろう。昔も、今も。

「おいで、リル……。君の好きなお茶を用意しているんだ。新しい君の部屋も……だから……」

　騎士の拘束を解こうと必死で身体をよじりながら、血まみれの顔で必死でジュリエットを見上げるイーサンの姿が、かつて大好きだった従兄の姿と重なる。

『おいで、リル。君の大好きなぬいぐるみを招いて、お兄さまとお茶会をしよう』

　ジュリエットは一瞬、感傷に浸るように目を閉じた。

　大好きな従兄だった。

　いつも頼もしく、優しい彼を心から慕っていたのだ。

　どうしてかつてのまま、よき従兄のままでいてくれなかったのだろう。そうすればきっとリデルは今でも彼のことを兄のように慕って、時折お茶会に招いて、他愛もない話に花を咲かせていた。

（でもそれは、お兄さまの望んだ形ではなかったのね）

　だから彼は、リデルを自分のものにしようとした。誰より大切にすべき、リデル本人の意思を無視して。

　叶わぬ恋に身をやつすその気持ちは、ジュリエットにもよくわかる。わかるからこそ、イーサンのしたことを赦そうという気にはなれなかった。

　彼は、ジュリエットにとって何より大切な人たちを傷つけたのだから。

　次に目を開けた時――ジュリエットの心に、もはや過去の思い出に対する未練はなかった。

「さようなら、クレッセン公（、、、、、、）」

「リ、リル……？　いやだ、こっちを見てくれ、リル……リル!!」

　もう二度と、ジュリエットがイーサンを見ることはないだろう。

　血を吐くような哀れな声に背を向け、ジュリエットは今度こそオスカーのほうへ歩いて行く。

「旦那さま」

　そう呼んだ瞬間、彼が感極まったように両腕を広げてジュリエットを抱きしめる。

　周囲の騎士たちからどよめきが起こったが、オスカーがその手を緩めることは決してなかった。

　彼の腕の中は温かく、心地よい。

　そこがジュリエットの――リデルの帰る場所だった。