拝啓『氷の騎士とはずれ姫』だったわたしたちへ

第102話

　アダムへの謝罪は、自分の口から伝えたい。

　短い休暇が終わり、実家を後にする際、ジュリエットは祖母にそう伝えた。

　祖母の勝手が発端とはいえ、元はと言えばエミリアの誕生会の際、はっきり断らなかったジュリエットにも責任がある。

　実家からアッシェン城へ戻ったジュリエットは、早速アダムに時間を作ってもらい、城の中庭で会うことにした。

「ジュリエットさん、お待たせしました」

「いいえ、わたしも今来たところです」

　夜の城内は、厨房から聞こえてくる皿洗いの音や、夕食後の片付けをするメイドたちの声で賑々しい。

　その分、ひとけのない中庭の静けさが引き立ち、自分の鼓動が相手にも伝わるのではないかと思って、余計に緊張してしまう。

「休暇は楽しめましたか？」

「え、ええ……。祖母から聞きました、アダムさんが今でも時折、屋敷を訪ねて来てくださるって……。祖母を気に掛けてくださって、本当にありがとうございます」

「いえいえ、おばあさまとお話しするのは、とても楽しいですから」

　愛嬌のある表情と優しい言葉に、罪悪感が刺激される。

　今日、アダムを呼び出したのは、パートナーの件を断るというだけではない。俗っぽい言い方をすれば、ジュリエットは今から彼を振るのだ。

　――告白もされていないのに、自意識過剰と思われるかもしれないけど……。

　それでも彼がジュリエットに好意を抱いているのは明らかで、そして祖母と自分はそんな彼に、僅かでも期待を抱かせてしまった。

　これ以上、優しい彼を振り回すわけにはいかない。

「あの、アダムさん。実は、その――」

　緊張で舌をもつれさせそうになりながらも、意を決して口を開く。

　アダムは決してせかすことなく、微笑んだままジュリエットの言葉を待ってくれていた。

　まるで、ゆっくりで大丈夫だと言うように。

「ごめんなさい、アダムさん……！　わたし、社交界デビューのパートナーのお話、お断りしようと思って……」

「はい」

「祖母が、あなたをとても気に入っていて……。こちらからご相談したことだったのに、本当にごめんなさい。……あなたの好意に応えることもできないのに、お誕生日会のパートナーのお話をお受けしたのも、軽率でした」

「大丈夫、大丈夫ですよジュリエットさん。分かっていましたから」

　不格好に、途切れ途切れに紡がれる謝罪に、アダムが優しい声を掛ける。

　ジュリエットが思わず顔を上げると、そこには普段と変わらぬ穏やかな微笑があった。

　あ――。

　その表情を見て、ジュリエットはふと悟った。

　アダムはもう、自分が何を言われるか分かっていたのだ。おそらくは、ジュリエットに呼び出された時から勘づいていた。

　分かっていながら、普段通りの態度で接してくれている。

　初めて顔を合わせた時、緊張で会話もままならなかったような、繊細で奥手な青年が。

　恋心を拒絶されるのがどんなに辛いことか、ジュリエットは知っている。

　知っているからこそ、アダムの穏やかな表情が逆に胸に刺さって、鼻の奥がつんと痛くなった。

「誕生日会のパートナーは、元々僕が無理を言ってお願いしたことですし、社交界デビューの件についても、ジュリエットさんさえよければ……という気持ちでお受けしたんです。だから、謝る必要なんてないんですよ」

「アダムさん……でも」

「分かってたんです。ジュリエットさんは本当は、僕なんかじゃ絶対に手が届かない女性なんだって」

　そう言うと、アダムは空を見上げる。

　そこには小さな宝石をちりばめたような、美しい星々が浮かんでいた。

「僕は鈍いし、間抜けだってよく言われるんですけど、でも、見ていればわかります。ジュリエットさんが特別（、、）な女性だってことくらい」

　特別、と言う言葉に殊更に力を込めて、アダムは言う。

　それは貴族階級の相手をそうと明言せず表したい時に、平民の間でよく使われる言葉だった。

「それに、ジュリエットさんには、好きな方がいるんでしょう？」

「っ……それ、は。あの……」

　彼がどこまで察しているのか咄嗟に判断できず、言いよどんでしまう。

「わかりますよ。あなたの目に僕が映っていなくても、僕はいつもあなたを目で追っていましたから。……なんて、我ながら少し気持ち悪いですね」

　動揺するジュリエットに、アダムが少し冗談っぽく苦笑した。彼はジュリエットが慕う相手が誰なのかわかっていて、あえて明言せずにいてくれるのだ。

　そんな優しい彼を傷つけてしまったことが申し訳なくて、けれどこれ以上の謝罪は失礼な気がして、ジュリエットは押し黙る。

　その沈黙を、何か別の意味にとったのだろう。アダムは慌てたように付け加える。

「あ、もちろん言いふらしたりなんてしてませんから、安心してくださいね！」

「アダムさんったら、そんな心配してません」

　あまりにも大真面目な顔で力強く宣言する彼の様子がおかしくて、ジュリエットはつい笑ってしまう。

「あ、やっと笑ってくれた。よかった。女性に悲しい顔をさせるなんて、騎士の名折れですからね！」

「アダムさんは、本当に素敵な騎士さまですわ」

　怪我をした祖母を介抱し、その後も折に触れて様子をうかがいに来てくれる。本当に素晴らしい騎士だ。

　ジュリエットの嘘偽りない心からの賛辞に、アダムの笑顔が初めて崩れた。目を潤ませ、鼻の頭を赤くする。

　けれどそれも一瞬のこと。

　彼は胸に手を当て、静かに腰を折った。それは美しい、騎士の敬礼だった。

「夢を見せてくれて、ありがとうございました。ジュリエットさんをエスコートできたことは、冴えない僕にとって一生の誇りです」

「アダムさん……」

「ジュリエット・ヘンドリッジさん。あなたの想いが実りますように。あなたの幸せを、友人としてお祈りしています」

　だからジュリエットも、淑女の礼でそれに応じる。

「わたしも、アダム・ターナーさん。あなたのこれから先の人生が、多くのよき出会いに恵まれるよう、心よりお祈りしております」