拝啓『氷の騎士とはずれ姫』だったわたしたちへ

第50話

　しかし、騎士として終わりだと告げられても、今のオスカーにとってはどうでもよかった。

　騎士であったからこそ、リデルと出会えたのだ。

　彼女のいないこの世で、騎士であることに一体何の意味があるというのか。

　リデルの葬儀は、アッシェンで最も大きな教会で執り行われた。

　荘厳な教会に、パイプオルガンの音がもの悲しげな音色を奏でている。

　神へ捧げる清らかな旋律。死者を天の国へ導くための、祈りの歌。

　喪主として司祭に続いて入場しながら、オスカーはひとつきりになった目で聖堂の中を見渡す。

　急なことであったにも関わらず、参列者は少なくない。

　主要な王族やアッシェンの関係者はもちろん、触れを聞いて駆けつけたであろう貴族たちの姿もある。

　純粋な動機でないものも、中にはいただろう。それでも表面上は誰もが目を伏せ、王女の死を悼んでいる。

　イーサンだけが、ただまっすぐにオスカーを見ていた。

　落ちくぼみ隈の目立つ、憎悪にとらわれた幽鬼のごとき表情で。

　厳かな雰囲気の中、司祭は告げる。

「〝神の国に悲しみはなく、また、飢えも苦しみも存在しない。女神スピウスの足下には黄金の川が流れ、木々には減ることのない果実が実っている。玉座の都にはただ安らぎの時が流れ、神の照らす光の中、下僕（しもべ）は復活の刻を待つ――〟」

　聖書に記された、『復活の章』による祈りの言葉。

　葬儀の祭礼で頻繁に用いられる、生者を慰めるためのその言葉も、オスカーにとってはただの音と同じだ。

　生きて辛い思いをしてきた人間が、死して安寧を迎えることにどれほどの意味があるだろう。

　胸の奥がどろりと濁り、そんなことを思う。

　忠実なる信徒でないオスカーにとっては、もはや天の国の存在さえ疑わしいというのに。

「ここにお集まりの兄弟姉妹よ。祈りましょう。神の御許へ召された我らが隣人、リデル・ラ・シルフィリア・ディ・アーリングのために。かの者が天の国で、安寧を得られるように。――マーシル・マース」

　マーシル・マース。

　心の平穏を祈る言葉。

　復唱すべきそれを、オスカーは唇を引き結んだまま、とうとう口にはしなかった。

「奥さまが神の御許で安らかに憩われますように」

「ご遺族さまの上に、女神さまの深い慰めがありますようお祈り致します」

　白い薔薇の花を棺に納めた参列者が、自身の席へ戻る際に一言ずつ、オスカーへ言葉をかけていく。

　その中には、心のこもった哀悼の言葉もいくつか含まれていただろう。

　しかし、オスカーの心には誰の何の言葉も届かない。

　茫洋たる瞳で虚空を見つめるオスカーを前に、妻を亡くしたばかりで呆然としているのだろうと、人々はあまり気に止めた様子もなく去って行った。

「まだお若いのにご病気で亡くなるなんて」

「お嬢さまも、一歳にもなっておられないのでしょう？」

　立ち去る参列者がひそひそと、そんな言葉を交わすのが聞こえる。

　国王の指示により、既にリデルの死は病によるものだとの触れが出されている。

　明日までには国中に、元王女卒去（そっきょ）の知らせが行き渡ることだろう。

　真実を隠すため、事情を知る者たちには厳しく口止めがなされていた。

　スピウス聖教において、自死は罪だ。

　王族がその禁を犯したことについて、過剰な批判を口にする者がいることは否定できない。

　なにより事実を発表すれば、いらぬ憶測でリデルの名誉を汚す者が必ず現れる。

　――自死を選んだのは、野盗に不埒な目に遭わされたからではないか。

　――きっとそうだ。王女は野盗にその身を暴かれたに違いない。

　生きていた頃には『はずれ姫』と呼ばれ、死してなお『汚された姫』などと呼ばれる。

　王は娘をそのような目に遭わせることを、望んでいなかった。

　国民へ、死因を偽ってでさえ、亡き娘を守ろうとしたのだ。　

　たとえ口止めした者が口を滑らせ、多少噂が漏れたところで、国王の触れに表立って反駁する者はいまい。

　ましてやリデルは元より病弱で、嫁いでからも社交の場に顔を出すことは皆無だった。

　オスカーが、そうしていたからだ。

「よかったじゃないか」

　葬儀の後、オスカーの元にやってきた友人のひとりがそう言った。

　社交界で知り合った、某子爵の息子だ。

　アッシェンで行われている事業の関係上、表面的に仲良くしていただけで、女好きで軽薄なところがいけ好かない男だった。　

　他の友人たちも、ほとんどがそうだ。

　オスカーは元々、人付き合いが好きなほうではない。

　それに彼らのほうとて、陰ではオスカーを『穢らわしい新興貴族』『劣り腹の私生児』と呼んでいる。

　ただただ利益のために繋がっているだけの関係。

　招待をした覚えもないのに、『誕生日を祝うため』とご大層なことを言いながら、新婚生活の探りを入れようとしてきた不快な人間たちだ。

　葬儀にも呼んだ覚えはないが、国王も参列するとの噂を聞きつけ、慌ててやってきたのだろう。

　弔問のため喪服に身を包みながら、へらへらと似つかわしくない笑みを浮かべたその男は、周囲を気にしながらもこう囁いた。

「厄介払いができてさ。これで、堂々と愛人と仲良くできるじゃないか」

「おい、場をわきまえろよ」

　さすがに友人たちが慌てて止めに入ったが、元々空気を読むことのできない男だ。

　軽薄な笑みを浮かべたまま、眉をひそめている。

「何でだよ、別にいいじゃないか。こいつだって前に自分で言ってただろう。王女とは利益のために結婚したって。そのためには、多少の我慢はしても仕方ない、みたいなことをさ」

　ああ、確かにそう言った。

　内心では友人とも思っていないような相手に、リデルのことを探られるのが不愉快で。彼女にほんの少しでも興味を持たれるのが嫌で、心にもない嘘をついた。

　――彼女を人前に出す気はない。

　――噂通り、人に見せられないような顔をしているからか？

　――……出したくないからだ。お前たちにも会わせる気はない。

　自分以外の男には会わせたくない、というのがオスカーの本心だった。

　けれどそんなことを、目の前の男が知るはずもない。

「でもさぁ、リデル王女って意外にも美人だったんだな。いつも俯いてるから陰気で醜い女とばかり思っていたけど、棺を覗いてびっくりしたよ。あれだったら多少性格が暗くたって、我慢して結婚してやっても――」

　考えるより早く、手が出ていた。

　バキリと鈍い音が響き、目の前の男が軽く吹き飛ぶ。

　彼は何が起こったのかわからないという顔をして、赤くなった頬を押さえながら、床の上に尻をついてオスカーを見上げていた。

　そうしてしばらく呆けていた男だが、その唇の端から垂れた血が床にぽたりと落ちた瞬間、ようやく自分の身に何が起こったか気づいたのだろう。

「何するんだよッ！」

　顔を真っ赤にしながら、オスカーに掴みかかろうとする。

　それを止めたのは、他の友人たちだ。

「馬鹿、今のはお前が悪い。オスカーに謝れ」

「なんで俺が！　いきなり殴ってきたのはこいつだろ!?　俺はこいつが前に言っていたことを、ただそのまま――」

「すまない、オスカー。こいつ、お前を元気づけようとしただけなんだよ」

「そうそう、悪気はないんだ」

　へらへらと笑いながら薄っぺらい擁護を口にし、彼らは男を遠くへ引きずっていく。

　なぜ、あんな男たちと付き合いを続けていたのだろう。

　アッシェンの事業に益がある？　そんなことより大事にすべきものが、オスカーにはあったはずなのに。

　つまらぬ独占欲のために、嘘などつかなければよかった。

　愛しているから王に懇願して結婚させてもらったのだと、堂々と告げた上で、付き合いを切るべきだった。

　憤りのまま殴ったが、彼はある意味間違っていないのかもしれない。

　悪いのは、あえて誤解させるような物言いで、リデルに対する陰口を正さなかったオスカー。

　真に殴られるべきは自分だという思いが、憤りに沸騰したオスカーの頭を冷えさせた。