千年おばばと万年龍

第14話 涼音走る

「僕はしばらくの間、ポチと呼ばれた。濡れた体がやせっぽちだったからだよね？　ポチじゃどう考えても犬よね、ネコにしようか、そう笑った日から、僕はチャトランになった。

　抱き上げてもらったあの寒い雨の夜が、前髪の先から雨のしずくを滴（したた）らせながら笑ってくれた涼音さんが、僕の原点なんだ」

　頷くように俯いた涼音さんの頬を、光る粒がつーっと伝って落ちた。

「涼音さん、僕にはもう時間がないんだ。だから万年様が言ったことをそのまま伝えるね。あ──万年龍様という、途方もなく長く生きている偉い猫様が僕を人間にしてくれたんだ。その方に不可能はなさそうなんだ。でね──僕は一度人間になったから縮んじゃったんだ」

「縮む？　縮むって……何が？」涼音さんは身を乗り出した。

「寿命が」

「誰の？」

「だから、涼音さんが飼っている猫だよ、僕だよ！」

「うそ！……それってどれぐらいなの⁉」

「半年」僕の声に、涼音さんが無言のまま目を大きくした。

「昨日あれから万年様にお願いしたんだ。明日もう一度七夜月にしてほしいって。すると万年様はすごく怖い顔をして首を振った。まだ猫に戻る前だったからなんて言ってるかはわからなかったけどね。

　あ、猫は人間の言葉を理解するんだよ。でも、人間には猫の言葉はあまり通じない。

　でも、涼音さんにメールを打ったんだ。何を言われてもお願いするって決めてたから。でね、二度目はね、もっと縮まるんだって、だから御法度だって」

　どれぐらい？　声にならない声を唇が伝えてきた。

「1時間で半年。それぐらい体に負担がかかるんだって」

「なんてことするの！」けたたましい椅子の音をさせて立ち上がった涼音さんは、まるで覆いかぶさるように僕を見た。

「なんでそれを先に言わないの！　なんでそんなことするのよ！」今度は僕がたじろぐ番だった。だって……だって、涼音さんが大事だから。

「何時に人間になったのよ」周りの客が注目している。

「10時ごろかな」涼音さんが左腕をひねった。

「もうお昼じゃない！」やおら僕の手首をつかんだ。

「帰らなくちゃ！　早く！」

　腕をつかまれたまま店を出て雑踏を小走りになる。小柄な涼音さんは誰かのショルダーバッグに弾かれ、大きな男の人の背中にぶつかり、青、青、と唱えながら信号で足踏みをし、そう、昨日買ったニューバランスだ。

　ほら早く！　と僕を叱咤し、縁石につまづきながら小さな声を出した。

「なんでそれを先に言わないのよ！」

　僕は信じてくれた涼音さんがうれしくて背中に抱きついた。

「あの部屋着、爪が引っかかるんだけど」

「今はそれどころじゃないでしょ！　ゴロゴロしてるんじゃない！」はい……。

「あたしが」はぁはぁと息が切れている。

「え？」

「その万年じじい」

「万年様だよ」

「とっちめてやる！」

「それ、逆切れだってば！」

　僕と涼音さんは手を繋いで駅に向かってひた走った。

「馬鹿だよチャトラン……」

　息を切らせたその涙声は、どこまでも晴れ渡った七月の空に吸い込まれていった。

　いい人見つけて幸せになってよね。僕は小さく呟いた。

　僕の名前はチャトラン。二日で消えゆく七夜月。

　─FIN─