ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

僕らの最初で最後の夏？

　約束の日の朝は、これ以上ないほどに眩く、青々と照り映えていた。

　少しだけ寝不足の身体には、本気を出してきた夏の暑さがキツく感じる。

　今日はちょっとオシャレして、白シャツの上に水色のトップスを合わせてみた、が。

　これは失敗だったなぁと、汗を拭いながら後悔する。

　僕は今、自宅を出てショッピングモールへと向かっている最中だった。

　スマホと財布をズボンのポケットに入れ、右手で顔を扇ぎながら、セミの鳴き声をぼんやりと聞いている。

　あまりに暑いものだから、モールまでの途中にある自販機で、何か飲み物でも買おうと考えていた。

　しかし中々見つからず、気がつけば、

「……やっぱここにしかないかぁ」

　白鷺運動公園の休憩所まで、休むことなく歩いてきてしまった。

　特に汗っかきでもないが、炎天下に近いなか、２０分も徒歩すれば汗もかく。

　友人たちと遊ぶこともあり、あまりみっともない姿は見せたくないのだが──拭っても拭っても、まるで汗は止まらない。

「はぁ……あっつい」

　へばり付く衣類への苛立ちと、夏を甘く見ていたことへの後悔。

　スポーツドリンクを買い、無造作に取り出しながら。

　つい、ダウナーな気分になっていると、

「──夏貴くーん！」

　聞き馴染みのある声が、僕の名前を呼ぶ。

　その明るい声の主は、これまた可愛らしい服装でおめかししていた。

　少し主張の激しい胸部を揺らしながら、僕のもとに駆け寄ってくる。

　そして軽く前かがみし、少し荒い息を整えると、

「おはようございますっ。いい天気ですね！」

「……は、はい。そうですね」

　ばっと上目遣いをしながら、僕のほうを見上げて笑った。

　対して僕は、彼女──千冬さんのほうを直視できず、つい視線を逸らしてしまう。

　僕の瞳を見て、すぐに気がついたのだろう。

　千冬さんは不思議そうに、首を傾げながら尋ねてきた。

「大丈夫ですか、夏貴くん？　何か私、変なところでも……？」

「いや、その……えっと」

　ちらっと問題の部分を覗く。

　それはそれは、見事な谷間だった。

　ゆったりとしたシャツを下に着ているから、前かがみになると、つい見えてしまうのは仕方がない。

　しかし大変伝えにくいのも、また事実で。

　なぜかジェスチャーをしながら、僕はそっぽを向いて言った。

「シャツ。見えてます」

「えっ？　何がですか？」

「この、胸元の部分から、中が」

「えっ……あっ！」

　シュバッ！　と素早い動きで隠す千冬さん。

　紅潮して恥ずかしがる姿に、つい興奮を覚えてしまいそうになる。

　しかし理性で本能を抑えると、一つ息を吐いて、

「……今日は暑いですからねー」

　千冬さんに右手を差し伸べた。

　恐る恐る、蒼色の瞳が見上げてくる。

　何か小動物みたいで可愛いなぁ、なんて思いながら。

　僕は頰を綻ばせて、明るく言った。

「お互い、気をつけていきましょうね」

「……うぅっ。すいません……」

　千冬さんは申し訳なさそうに謝った。

＊＊＊

　公園からモールまでの道を、手を繋いで歩く。

　８月が近くなってきたせいか、街路の掲示板にはイベントのチラシが大量に貼られている。

　千冬さんはチラチラと、それらのチラシを気にしていた。

　空いていた左手に持ったスポドリを飲み、次いで尋ねてみる。

「何か、気になるイベントでもありますか？」

「あっ、えっと……そうですね。白鷺運動公園で、近々夏祭りをやるみたいですけど……」

「あぁ、恒例のね。毎年８月の第３土曜日に、どデカイ花火を打ち上げるんだよ。その花火見物のサイドイベントとして、いろんな催しを開くんだ」

「へぇー。例えばどんな？」

「定番の屋台はもちろん、ちょっと有名な芸人さんが来たりする。あとは老人向けのカラオケ大会だったり、小さい子向けの輪投げ大会もやったり……まぁそんな感じで、本当にいろいろやるよ」

「そうなんですね」

　ふむふむ、と熱心に頷く千冬さん。

　もしや行きたいのだろうかと、勘繰らずにはいられなかった。

　今日のデートが終わって一段落ついたら、誘ってみてもいいかもしれない。

　もっとも、そうしたらレンタル料が高くつくだろうが。

　程なくして、モールの正面入り口まで来た。

　見知った顔の奴らが集まっている。

　僕の友人たち３人組と、顔見知り程度のクラスメートの女子が３人。

　あらかじめ聞いていた通りだ。

　３人組のうちの、派手な金髪に染めた似非チャラ男が僕たちに気づく。

「あっ、来た来たっ！」

「おっせーぞー！」

「もう待ちくたびれちまったよー！」

　ちゃんと時間通りに来ただろ、というツッコミは飲み込んで。

　ひとまず歓迎の輪の中に入った。

　そして案の定、すぐに男どもが卑猥な視線を向ける。

　女子陣も何やらひそひそ話しながら、千冬さんのことをジロジロ見ている。

「えーっと。薄々察してると思うけど、隣にいるのが俺の彼女で……」

「初めまして。越藤千冬といいます。今日は一日、よろしくお願いしますね」

「……ということです」

　紹介し終わったが、しかし反応は薄かった。

　盛り上がったり、逆に萎えたりすることもなく──ただジロジロと、千冬さんを観察し続けている。

　まぁ他人の彼氏彼女アピールなんて、さほど面白いものでもあるまい。

　変にもて囃されないでよかったと、少し油断した瞬間。

「……可愛い」

「あぁ……」

「まだいたんだなぁ、清純派って……」

　惚けるような声が、はっきりと聞こえた。

　男どものほうを見ると、何とも阿呆らしい表情をして、口を小さく開けていた。

　一方、女子のほうも驚くように目を見開き、しきりに感嘆の息を漏らしている。

　少なくとも千冬さんに対して、悪い印象を持ったようには見えなかった。

　かといって、ひそひそと話をされたままでは、どうにも不安になって仕方がない。

　僕は半ば強引に、友人たちに尋ねた。

「で、どう？　あんだけ『いるわけない！』って否定してた彼女を、生で見た感想は」

「いやぁ、その……」

「……何というか」

「夏貴、ちょっとこっち来い。はよ」

　３人組のうち、黒髪を真面目に整えた友人が手招きする。

　何だよもう……と渋々近づくと。

　がっちり肩をホールドされ、強制的に円陣を組まされた。

　そして３人とも、血眼になって呟くことは、

「可愛すぎんだろ！！！」

「リア充滅べ！！！」

「このイケメン野郎っ！！！！」

　清々しいぐらいの罵倒だった。

　辟易とし、恨み節を軽く受け流しながら、円陣を抜け出す。

　千冬さんは──と振り返ると。

「いいなぁ髪サラサラー！」

「どうやって手入れしてんの？　羨ましー」

「特別なことはしてないですよ。大事なのは乱暴に扱わないことです」

「ぶーぶー！　そんなの私たちだって気をつけてるのにー！」

「ふふっ。じゃあもっと優しく扱わないとですね」

「うげー、面倒くせー！」

「いっそ千冬さんの髪分けてー！」

　──ものすごい順応力で、女子の中に溶け込んでいた。

　キャッキャと楽しそうにはしゃぐ姿は、まるで普通の女子高生である。

　いや、千冬さんはまさに普通の女子高生だから、別におかしくはないのだけど。

　同性の友達と触れ合っている光景は、普通のデートでは絶対に見られないわけで──何だかとても、新鮮な感じがした。

　そんな風に惚けていると、後ろからチャラ男の声が飛んできた。

　クラスの喧騒の中でもよく通る声に、僕と女子一同が振り返る。

　注目を浴びたチャラ男は、親指でモールを指して言った。

「人も揃ったし、そろそろ行こーぜ！」

「最初は適当に回ってショッピングだかんなー」

「イケてる服買おうぜ、イケてる服！」

　さっさと行こうとする男子たちに、女子もまた、

「ちょっ待ってよー！」

「置いてくなっての男子ぃー！」

　文句を言いながらも、キャーキャー騒ぎながらついていく。

　こんなに暑いのに、何とも元気なものだ。

　同い年ながら羨ましく思っていると、

「千冬ちゃんも早く行こっ！　夏貴くん、手ぇ離してたら怒るからねっ」

「はい！」

「えぇ……？」

　クラスでは副委員長を任されている茶髪女子が、そう釘を刺して、皆の後を追っていった。

　言われなくても手を離すつもりはないが、「何だか態度が違いすぎない？」とも思う。

　まぁ逆に、それだけ千冬さんが気に入られたということで。

　彼氏（仮）としては、喜ぶべきなのだろう。

　隣に並んできた千冬さんに振り向く。

　千冬さんもまた、僕の顔を見上げて笑う。

「行きましょうか、夏貴くん」

「……はい。千冬さん」

　僕の左手と、滑らかな白肌の右手を繋ぐ。

　太陽が沈むときまで、誰がどう見ようとも、僕たちは１組のカップルだ。

　モールの入り口へと駆け出す。

　息の合った歩調は、まるで本物の恋人のような感覚だった。