ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

不器用な僕らの、距離の縮め方

　壁のある今の関係を変える。

　それは、しかし一朝一夕で出来るようなことでもなく。

　食事を終えてカフェを出た僕たちは、灰色のどんよりとした空の下、手を繋いで公園を歩いていた。

　これまたサービスということで、レンタル料は請求しないらしい。

　大丈夫なのかと聞くと、千冬さんは、

『貰わないといけないってルールはないから』

　と、何だか噛み砕いたような口調でそう言ってくれた。

　どこか違和感を覚えるのは、今まで丁寧語ばかりで喋っていた弊害なのだろう。

　具体的に距離が縮まるのを実感する。

　その反面、未だにそれを受け止めきれない自分も、心の片隅に存在していた。

　この前と同じように、公園内をぐるりと回る。

　たまに冷たい風が吹いたかと思うと、隣を歩く千冬さんが、ぶるっと肩を震わせる。

　……やはり打ち合わせが終わったあと、解散するべきだっただろうか？

　千冬さんの体調を懸念していると、

「……寒い、ね」

　当然というべきか、困ったように笑いかけてきた。

　僕もぎこちないなりに微笑み、頷く。

「そうですね。やっぱり曇り空だから、そんなに暑くないですし」

「いつもの真夏日和だったら、ちょっとは涼しく感じられたかもしれない、ですけど」

「確かに。こういう時に晴れだったらなぁ」

「本当に、ね」

　──拭い去れない違和感。

　千冬さんの言い慣れてなさが、ものすごく際立ってしまっている。

　辿々しく喋る姿も、まぁもちろん可愛いのだが。

　それ以上に『無理しなくてもいいよ』と、気遣いたくなるぐらいには心配になる。

「あの……千冬さん。いつも通りでいいですよ？」

「な、何がですか」

「その、話し方。何だか変に感じちゃって、正直やりにくいです」

「うっ……でもっ。これは必要なプロセスで、明日のデートの時にも絶対役に立つ、から」

「うーん……」

　確かに気兼ねなく喋っているほうが、仲良さげには見えるが──いわゆる付け焼き刃では、必ずボロが出る。

　ならばいっそのこと、敬語で話すままの関係でいったほうが、良いと思うのだが。

　どうやら千冬さん的に、そうは問屋が卸さないようで。

「一緒にいられる今のうちに、ある程度は出来るようになっておきたいの」

「……そう、ですか？」

「うん」

　千冬さんがにこっと微笑んで頷いた。

　意外と負けず嫌いな一面もあるのか、と驚く。

　たった１日──夜までしかいられないと考えれば半日だけで、この微妙な距離感を埋められるとは思えない。

　それでもこうして、千冬さんの色んな顔が見れると思うと。

　何だか役得に感じて、悪い気はしなかった。

　もう少しで公園を一周する。

　この後はまた、同じようにショッピングモールへ行くのだろうか。

　僕としては別に、そうなっても良かったが。

　どうせなら、頑張る千冬さんのために、僕からも何か歩み寄ってみようと思った。

「……うぅ、ダメです。全くタメ口で喋れません」

「今まで丁寧語ばっかりだったから、仕方ないですよ。人間そんなに早くは変われませんって」

「でも……私、変えたいです。やっぱり恋人っていうのは、壁のない関係だと思う……から」

「……また詰まってますよ」

「うぅーっ」

　不器用な千冬さんも愛くるしい。

　思わず笑みをこぼしながら、僕は言った。

「あの、千冬さん。もし時間があるなら、一緒に行きたいところがあるんだけど……どう？」

　顔を赤くした千冬さんは、しかし目を見開くと、控えめに頷いた。

＊＊＊

　この街の名所はと聞かれると、大抵の地元民は白鷺運動公園と答える。

　夏祭りや部活の大会、企業による大型イベントが盛んに行われているから、当然のことだろう。

　だとしたら僕は、地元民の中でも変わり者の部類に入る。

　白鷺運動公園にも負けない名所は、もう一つあると思っているからだ。

　４００年の歴史が漂う敷地。

　撒かれた砂利には幾千もの人の匂いが染み付き、赤くそびえる鳥居の奥には、霊験あらたかな社が建てられている。

　この場所の本当の名前は、誰も知らない。

　長い時間の中で忘れ去られ、今では街の片隅にある、単なるお祈りの場所として記憶されていた。

　鳥居を潜って中に入り、千冬さんと社まで歩く。

　珍しそうに周りを見渡しながら、時折おーっと感嘆するような息を漏らす。

　僕も少し、似たような気持ちを抱いていた。

　この場所に来たのは、小学５年の夏以来だったから。

「……ひっそりとした場所ですね」

「でしょ。あまりに人気がないから、肝試しにも使われてるんですよ、ここ」

「肝試し……あまり好きじゃない、かな」

「オバケ、嫌いなんですか？」

「嫌いというより……怖いというか、何と言いますか……」

　渋い表情を浮かべ、肩をぶるっと震わせる。

　これは、かなりアウト寄りらしい。

　何となく悟ると、この場所の明るい話題にチェンジする。

「でもここ、全然そんな場所じゃないんですよ」

「……そうなんですか？」

「はい。元々はお祈りの聖地で、願い事がよく叶うって言われてたんです」

　恋愛、仕事、学業、出産。

　様々な悩みをここで打ち明け、社に祀られた神様に祈る。

　するとたちまち、祈願した人たちに幸運が訪れ、万事が上手くいくようになった──と。

　今は亡き祖母から、おまじないのように聞かされたのを覚えている。

「もちろんただの迷信で、街の人たちはあまり信じてないんですけど。俺はちょっとだけ、その言い伝えを信じてるんです」

　そうして社の前に着く。

　顔を少し上げ、奥にある真水の入った銀杯を見つめる。

　横から千冬さんの視線を感じた。

　しかしすぐに感じなくなり、代わりに寄り添うように近づいて呟く。

「ここが好きなんですね」

「まぁ、気に入ってます。静かですし、１人になりたいときは特に落ち着くから……」

「私にも何となく分かります。あんなに冷たかった風が、少し涼しく感じるんです──」

　耳元で、大きく息を吸う音。

　ちらっと見ると、千冬さんは目を瞑っていた。

　まるでこの場所の空気を感じるように、ゆっくりと空を仰ぐ。

　僕と繋いだ千冬さんの右手から、ほんの微かに力が抜け落ちていく。

　思わず不安になり、左手に力を込めた。

　すると千冬さんは瞳を見開き、そんな僕に微笑みかけて言った。

「──綺麗です、夏貴くん」

「……えっ？」

「その笑顔、とても綺麗です」

　そう言われて、咄嗟に自分の頰を確かめた。

　いつの間にか緩んでいた口元は、笑っていたであろうことを裏付ける。

　無意識のうちだったのか──何だか恥ずかしくなって、目を伏せてしまいそうになる。

　しかし千冬さんは、やはり僕の心を読んでいるようで。

　繋いでいた手をぱっと放すと、僕の頰に素早く両手を添えた。

　半ば強引だが、向かい合う体勢になる。

　蒼色の瞳でまっすぐに見つめながら、ぽつりと呟いた。

「もっと見たいな……」

「えっ？」

「……本当の夏貴くんを、もっと見てみたい」

　妙に吐息を感じる。

　それはとても甘く、刺激的な匂いで。

　思いがけず変な気分になる。

「夏貴くんは知りたいですか？」

「何を……？」

「私のことを……本当の私を」

「……えっと」

　知りたくないと言えば嘘になる、が。

　僕たちは恋人を演じているのだという意識が、その欲求を抑えさせる。

　突然の急展開に、頭の中はパニック寸前だが。

　僕はしどろもどろになりながら、しかし首を横に振った。

「知りたいとは思います、けど」

「けど……？」

「……今の俺には、問題がたくさんあるから。それが解決するまでは、このままの関係のほうがいいかなって」

「……それで、いいんですか？」

「今はまだ。でもそのうち、距離が縮まってきたって感じたら……そのときは」

　両手を上げ、千冬さんの頰に添える。

　蒼色の瞳が大きく見開かれるのと同時に、僕ははっきりと伝えた。

「千冬さんのこと、もっと知っていきたいです」

＊＊＊

　社から去ったあとの帰路は、妙に照れ臭かった。

　すっかり風も収まり、黒い雲が消えて半月が見えている。

　この様子ならきっと、明日は晴れるだろう。

　嬉しいような、雨が降ってほしかったような、とても複雑な心境だった。

　千冬さんと何を話したのかは、あまり覚えていない。

　というより、そもそも会話自体が少なかったような気がする。

　お互いに踏み込めないというか、相手の出方を伺っているというか──じれったい空気だったのは、深く印象に残っていた。

　最後は笑い合って「またね」と言い、別れた。

　結局、最後まで千冬さんのタメ口は、違和感が際立ったままで。

　明日のデートは大丈夫だろうかと、いろんな意味で不安を覚えるのだった。