ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

「さん」から「くん」へ

　７月２７日。友達との約束の日、その前日。

　今日は生憎の曇り空で、太陽は隠れてしまっていた。

　空気も冷たく、ときどき吹く風は妙に強い。

　半袖の白Ｔシャツと薄い生地のズボンで出たことを、思わず悔やんでしまうほどだった。

「うぅっ……寒っ」

　昨日までの晴れ間は、一体どこへ吹き飛んだのか。

　白鷺運動公園には全く人がおらず、僕は今、園内の噴水広場に寂しく突っ立っていた。

　腕時計を見る。針は正午を指そうとしている。

　そろそろ来るかな──と考えると、

「──夏貴さーんっ！」

　遠くから僕の名前を呼ぶ声が聞こえた。

　声のしたほうを振り向く──すると僕は、思わずその姿に見惚れてしまった。

　私服姿の千冬さんが、明るく手を振って走ってくる。

　無地の白Ｔシャツの上に、淡い琥珀色のキャミワンピースという組み合わせは、とてもカジュアルな雰囲気を醸し出していた。

　スカートの丈は膝がギリギリ見える長さで、時折ちらっと太ももが覗ける。

　それに堪らなくドキッとして、さらに鼓動が高鳴ってしまう。

　軽く息を切らして、僕の目の前で微笑みかける千冬さん。

　主張の激しくない自然なメイクが、元々可愛いと思っていた顔を、さらに美しく仕上げている。

　肩に掛かった黒髪を搔き上げる仕草も、艶やかに浮き出ている鎖骨も──学生服姿のそれとは、全く比べられないほど魅力的だった。

「すいません、お待たせしてしまって」

「いや、大丈夫です。さっき来たばかりなので」

「本当ですか？　なら、よかった」

　安心したようにため息を漏らすと、千冬さんは照れ臭そうに言った。

「実は今日の打ち合わせが楽しみで、昨日あまり眠れなくて。服を選ぶ時間も、いつもよりだいぶ掛かってしまって……」

「そうなんですか？」

「……はい。お恥ずかしながら」

　頰を赤くし、目を伏せる。

　こんな弱々しくなることもあるんだなぁと、珍しく思いながら、ついニヤけてしまう。

　今日会えることを、千冬さんも楽しみにしてくれたんだ──同じ事を考えていた僕にとって、それは何より嬉しかった。

「じ、じゃあ夏貴さんっ。この前と同じカフェで、作戦会議しましょうか」

「……はい」

　穏やかに頷くと、心なしか千冬さんの顔が、ますます紅潮していった。

　そんな千冬さんと肩を並べ、横目で見つめながら、いつものカフェへと向かった。

＊＊＊

　閑古鳥の鳴く店内は、曇り空も相まって寂しいものだった。

　ゆったりとしたＢＧＭも、今日はクラシックの夜想曲のように、どこか儚げに聞こえる。

　客足は少ないと踏んだのだろうか。

　顔見知りの店長以外に、アルバイトなどの店員は見当たらなかった。

　この前と同じ、隅の席に座る。

　向かい合った千冬さんに照明が当たり、顔のほぼ左側が陰影に染まる。

　メニューを眺める蒼色の瞳は、暗さに褪せることなく、むしろ輝いて見えた。

　悠々と佇むその様子は、さながら額縁に納められた現代絵画のようだった。

「……夏貴さん、決まりましたか？」

「えっ？　あぁうん。決まった決まった」

「じゃあ押しますね」

「お願いします」

　中指の先で呼び出しボタンを押す。

　何気ない仕草が、妙に妖艶に見える。

　僕は冷えた身体を温めるべく、コーヒーとスライスパンを頼んだ。

　そして千冬さんは予想通り、デザートの欄から、

「えっと、このデリシャスグレープの、デザート大盛りでお願いします」

「かしこまりました」

　今度は、この店で２番目に高いメニューを頼んでいた。

　オーダーを承った店長も、目を丸くしてキッチンに戻っていく。

　まさか作る日が来るとは思ってなかったんだろうなぁと、その心中を察する。

「……あの、千冬さん」

「はい？」

「注文したあとで言うのも何ですけど……今頼んだグレープ、結構ボリュームありますよ」

「そうなんですか？」

「はい。俺も１回食べたんですけど、中々の食べ応えでしたから……」

　僕としては「あまり無理しないでね」という、注意喚起のつもりだったのだが。

　千冬さんはそれを聞くと、ぱあっと目を輝かせて言った。

「それはとても楽しみです！」

「……そ、そう」

　──本当にデザートが好きなんだなぁ。

　子どものように期待する姿は可愛いが、僕としては複雑な気持ちになる。

　１０分ほど経って、料理が運ばれてきた。

　普通のコーヒーとスライスパン──そして、両手でやっと持てるレベルの、巨大なグレープ。

　パイ生地で三重巻きにされた中には、クリームはもちろん、フルーツの盛り合わせが贅沢に使われている。

　千冬さんの手元から漂う、空腹を刺激する甘い匂い。

　思わず生唾を飲ませるには、十分すぎるほど美味しそうだった。

「おー。これがデリシャスさんですかぁ」

　まじまじと見つめ、僕と同じく生唾を飲む。

　しかし、堪え切れずにかじりつく、なんてことはせず。

　あくまで冷静に「いただきます」と言ったあと、豪快に一口目を食べた。

　口周りを白クリームで汚しながら、幸せそうな表情で噛みしめる。

　ときどき甘美な声を漏らし、あっという間に口の中を空にすると、

「──美味しいっ‼︎」

　今までで一番の笑顔とともに、ストレートな感想を叫んだ。

　僕をじっと見つめる熱視線。

　漫画だったら間違いなく、蒼色の瞳にハートマークが描かれていただろう。

　口元は緩みきり、至福に包まれているのが外から見ても分かる。

　千冬さんはこの前、僕のことを分かりやすい人間だと笑ったが。

　デザートを目の前にした千冬さんも、大概分かりやすくて、単純な気がした。

「夏貴さん、夏貴さん！　これ、すっごく美味しいですよ！」

「はい、知ってますよ。俺も食べましたから」

「カフェのサイドメニューで、ここまで高級なデザートが食べられるなんて……感無量です！」

「喜んでもらえたなら、よかったです」

　よほど美味しかったのだろう。

　この前のパフェ以上のペースで、グレープを貪り食らっていた。

　最初に圧倒された巨大な見てくれも、数分のうちに半分以上がなくなり。

　まるで扇子のようなサイズにまで小さくなっていた。

　千冬さんの食いっぷりに、思わずコーヒーに伸びた手が止まってしまう。

　また一口も飲んでいないのに、冷えることも忘れて、彼女の口元に釘付けになる。

　そうして、はっと気を取り戻したときには、

「──ごちそーさまでした！　あーっ、美味しかったぁーっ」

　千冬さんは既に食べ終え、手を合わせていた。

「ねっ、夏貴さん」

「は、はいっ」

「ここ、いいカフェですねぇ。これから打ち合わせするときは、このお店で食事しながらにしたいものです」

「そ……そうですか」

　食事というのは、果たしてスイーツに限るのだろうか。

　純粋に気になったが、追及はやめておいた。

　微かに熱さの残るコーヒーで、喉を潤しながら身体を温めると。

　僕のほうから本題を切り出す。

「それで、千冬さん。その打ち合わせの件についてなんですが」

「あっ……はい」

「メッセージにも書いた通り、明日が友人たちに彼女をお披露目しなければいけない日です。なので今日は、当日の振る舞いについて、色々話し合おうと思いまして──」

　そうして僕は、当日の簡単なスケジュールについて説明した。

　明日は朝１０時から夜遅くまで、この前デートしたショッピングモールで遊ぶということ。

　集まるのは僕と千冬さんを除いて、男友達３人、女子のクラスメート３人ということ。

　そして、

「──何か盛り上がった場合は、モール近くのイケてる店で、２次会をやるかもしれない……だそうです」

　千冬さんは頷き、「なるほど」と相槌を打つ。

　僕としては下世話だと思う友人の提案を、しかし澄ました表情で、さらりと受け取った。

　すぐに僕の顔を見つめながら、微笑んで告げる。

「大体の割り振りは分かりました。偶然とはいえ、事前にショッピングモールを回っておいてよかったですね」

「確かにそこは、すごく助かりました……」

　遠めのアトラクション施設や市民プールに行こうと言われるよりは、だいぶ気が楽ではある。

　ホーム戦──と表すのは語弊だろうが。

　ともかく気分としては、大体そんな感じだった。

「見知った場所なら、事前リサーチはしなくてもよさそうですね。となると……」

　意味深に区切って、僕をまじまじと見てくる。

　何を言われるんだろう、と身構えていると、

「……問題は、私たちのほうにありそうですね」

　千冬さんはそう言って、困ったように笑った。

　ひとまずほっとする──しかしすぐに尋ねる。

「私たちって、どういうことですか？」

　すると千冬さんは「そこです」と突っ込んで、続けざまに言った。

「今の私たち、変に他人行儀だと思いませんか？」

「えっ……」

「世間一般のカップルって、丁寧語ばかりで話したりしないと思うんです。もうちょっとこう、ナウでヤングな流行りのフレーズとか、交わすぐらいのノリがあって然るべきだと思うんです」

「……は、はぁ」

　ナウでヤング、なんて言い回しが既に古臭いことに、ツッコんではいけないのだろうか。

　ともあれ千冬さんの言いたいことは、何となく察してきた。

　その予感通り、千冬さんは言った。

「つまり今の私たちには、距離があるんです。どことなく遠慮して、相手の出方を伺ってしまうような……そんな壁を感じてるんです」

　──それは仕方がないのではないか。

　僕はふと、心の中でそう思った。

　千冬さんとは元々知り合いだったわけでもなく、たまたまサイトでレンタルして、ほんの１週間前に出会ったばかりの仲なのだ。

　一応、彼氏彼女という関係ではあるが。

　それでもやはり、ドキドキこそすれど、仲睦まじいことをする関係になるのは──どこか憚られるような気はした。

　しかし千冬さんは、そんな僕の気持ちを見通すように告げる。

「だから夏貴さん……いいえ。夏貴くん」

「っ……！」

「もうちょっとだけ、歩み寄ってみませんか。私も頑張って、距離を縮めてみますから」

「……千冬さん」

「それがきっと、本当の恋人らしさの始まりだと思いますから……」

　そして、机に置かれたままの僕の右手を、両手で柔らかく包み込んで。

　天使のような微笑とともに、いじらしく言った。

「……ねっ、夏貴くん」

　──この時の僕の顔は、果たしてどれほど情けなかっただろうか。

　ぽーっと惚けて、顔が火照るように熱くなって、千冬さんの瞳に吸い込まれそうになったことは覚えている。

　ただその感覚すら、うっすらとしか記憶していなかった。

　強く印象に残ったもの。

　それはやはり、何といっても──。

「は……はい……」

　胸の高鳴りを抑えきれない。

　千冬さんの穏やかな笑顔に、僕は思わず、こくりと頷くしかなかった。