ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

彼女は天使のような小悪魔で

　カフェから出た僕たちは、そのまま流れ解散してもよかった。

　今日は契約の打ち合わせに来ただけで、僕としては別に、彼女と楽しく過ごそうなんて思っていなかったのだ。

　しかし彼女──千冬さんは、解散しようとする僕を引き止めて言った。

『せっかくだから、一緒に公園回りましょう？　こんないい天気ですし、ね？』

　柔らかく微笑まれ、断る理由も見つからず。

　僕は今、千冬さんと肩を並べて、公園のウォーキングコースに沿って歩いていた。

　ジリジリと照りつける芝生のグラウンドで、少年たちがサッカーボールを追いかけている。

　遊具エリアでは親子連れの楽しそうな声が響き、体育館からはボールを突く音が軽快に聞こえてくる。

　さすがは夏休みシーズン、というべきか。

　普段よりだいぶ人が遊びに来ているようだった。

「活気のある所ですね」

「まぁ、普段はもっと落ち着いてるんですけどね」

「夏の魔法ってやつですよ。暑いと人は活発になるんです」

「そう……なんですかね」

「はい。現に私も今、その魔法にやられてるわけですから」

「……成程」

　会ったばかりの男子と歩いている千冬さんが言うと、妙に説得力があった。

　そして自分もまた、千冬さんと同じ、魔法にやられてる身なのだと実感した。

「でも、何だか心地いいですよね。素だったら無駄だと思える時間を、心置きなく過ごせるのは」

「まぁ、確かに」

「夏の特権ってやつですかね？　ドキドキワクワクするのは、すごく楽しい時間だと思います」

「それは間違いない、かな」

　同意すると、千冬さんが嬉しそうに微笑んだ。

　このお淑やかな表情といい、さっきから首筋に光る汗といい──ドキッとする要素が多すぎた。

　故にまともに直視できず、ふいっと視線を逸らしてしまう。

　すると、

「えいっ」

「っ……⁉︎」

　左手に絡まる感触。

　思わず全身をビクつかせ、手元を見る。

　絹を紡いで出来上がったような、か細くて白い、滑らかな指。

　それが千冬さんの右手だと気づいたのは、数テンポも遅れてのことだった。

　認識した途端、心拍が上がり始める。

　地面から空まで飛び上がるように、急激に、天をも突き抜けていく。

「ち、千冬さん……何をっ」

「いやー。ふと思ったんですけど、私たちってもうカップルじゃないですか？　だったら手繋ぎぐらい、出来たほうがいいかなーって」

「いや、その、えーっ？」

「ふふっ。嫌でしたか？」

「いや、嫌というわけじゃ、ないけど……」

　こういうのはもっと、順序を守るべきだと思う。

「意外とウブなんですね、夏貴さんって」

「は、はぁっ？」

「世の男子高校生なら、むしろ女子にがっついて然るべきですよ？　漏れなく性欲の塊なんですから」

「そ、そんなことはないと」

「思いませんね。だって今の夏貴さん、いやらしーい目になってますから」

「えっ」

　千冬さんがニヤッと笑う。

　その顔はまるで小悪魔にも、肉食獣にも見えた。

　たじろぐ僕に追い打ちをかけるように、ずいっと顔を近づけて言う。

「気づいてないと思いました？　チラチラとうなじ見てたこと」

「うっ！」

「それに……このスカート。やけに短いなーって思ってたでしょ？」

　──心の中で頷く。

　膝までスカートを伸ばしていない女子を、生まれてこの方、初めて見たのだ。

　故に歩いているときも、何なら噴水広場で会ったときから。

　健康的な生脚に目を引かれないときはなかった。

「図星ですか。なるほどぉ」

「……すいません」

　軽く頭を下げ、謝る。

　千冬さんが可笑しそうに笑いながら、空いている左手で休憩所の方向を指す。

「ちょっと休みましょう。お話したいこと、いっぱいありますから」

「あ、うん」

　ちょうど僕も疲れてきたところだった。

　頷き、休憩所に向かうと、屋根で覆われた日陰のエリアに入る。

　しかし大量の人で埋め尽くされていて、ベンチは既に満員状態だった。

　遠めの休憩所に行こうか、と提案したが、

「いえ、大丈夫です。地べたでも休憩は出来ますから」

　と、逞しい返事をもらった。

　意外にアクティブなんだなぁと感心しつつ、なるべく人のいないスペースに案内する。

　屋根を支える柱にもたれるように、２人寄り添って腰を下ろした。

　ちらっと横を向くと、すぐそばに千冬さんの可愛い顔がある状態だった。

「ふぅ……やっぱり夏は暑いですね」

「飲み物買ってこようか？」

「そうですね……お願いしてもいいですか？」

「もちろんっ」

　立ち上がり、直近にある自販機で飲料水を２本買う。熱中症になるのが怖かったため、ひとまずスポーツドリンクの類を選んだ。

　持って帰り、千冬さんに１本分ける。

　千冬さんはそれを額に、次いでうなじに当ててから、リラックスした顔でフタを開ける。

　僕もまた隣に座り、普通にフタを開けた。

　千冬さんに続くように、ゴクゴクと喉を潤していく。

「……美味しい」

「キンキンに冷えてますよねー、これ」

「やっぱり夏になると、スポーツドリンクが身に染みますね」

「不思議ですよねー。冬だとそんなに飲みたくなくなるのに」

「そうですねぇ」

　──これも夏の魔法かな。

　そんな柄にもないことを思っていると、

「夏貴さん。もうそろそろ、公園も一周してしまいそうですけど。この後、どこかでお茶でもしませんか？」

「えっ……」

「もちろん、予定が空いてればですけど。私は今日は暇なので、家に帰っても何もすることがないんですよね」

　千冬さんが困ったように笑う。

　髪をたくし上げる仕草もだが、何とも魅力的なお誘いだった。

　腕時計を見る。

　今はちょうどお昼時と呼べる時間で、まだまだ遊ぶ余裕はありそうだ。

　せっかくの好意を無碍にするのは、もったいない気がする。

　僕は頷き、笑って言った。

「……俺も、この後の予定はないんですよね」

「そうなんですか？」

「はい。だからぜひ、もう少し一緒にいられたらなって。そう思ってます」

「夏貴さん……ありがとうございます」

　お礼を言うのは僕のほうだと思うのだが──謙虚な部分もあるんだなと、ますます可愛く思えてくる。

「公園の近くにショッピングモールがあるから、もし良かったら、そこに行きませんか？」

「いいですね。ぜひ行きたいですっ」

「じゃあ、決まりってことで」

「はい。もう少し休んだら、一緒に行きましょうね」

　意図せずして、デートのような形になっていく。

　女子とショッピングモールを回った経験など、一度もない。

　こういう場合、男側がリードするものだと聞くが。

　交際経験のない僕に、果たして上手く務まるのだろうか。

　時々千冬さんと笑顔を交わし、内心不安に襲われながら。

　何かに縋るように、雲一つない青空を見上げた。

＊＊＊

　そうして楽しい時間は、あっという間に過ぎ去っていき。

　ショッピングモールで買い物などを楽しんでいるうちに、辺りはすっかり暗くなり始めていた。

　夕日はいつの間にか、ビルの裏に隠れるように沈んでいく。

　夜が近づくにつれて光る街灯は、そろそろお別れの時間であることを告げる。

　僕の左手と千冬さんの右手。

　もう自然に繋ぎながら歩ける仲にまでなった。

　店から出て、公園の外周辺りまで歩き、はたと止まる。

　暗闇によく映える蒼色の瞳と、僕の視線が交差する。

「──今日はありがとうございました、夏貴さん」

　沈黙を破ったのは千冬さんだった。

　にこやかに微笑み、軽く頭を下げてくる。

　僕も釣られるように、慌てて腰を低くすると、

「こ、こちらこそありがとうございました。おかげさまで、楽しい時間が過ごせました」

「そうですか？　それならよかったです」

　正直な感想を伝え、笑い合った。

　人通りの少なくなった街路は、車の音に負けることなく、お互いの声がよく響く。

　公園周りを通る人が少ないこともあり、昼間のカフェ同様、あまり人目を気にしなくて済んだ。

　こんなに楽しいと、つい忘れかけてしまう。

　僕と千冬さんは、あくまでカップルのフリをしているだけなのだ──と。

　そう思った瞬間、繋がれていた手を離す。

　そして、ズボンのポケットに入れていた黒革の財布を手に取ると、中から１万円札を１枚出した。

　それを千冬さんに突き出し、告げる。

「今日のレンタル料です。受け取ってください」

　しかし千冬さんは、なぜか首を横に振った。

　突き出されたお札をそっと押し返すと、僕の顔をじっと見つめて言う。

「今日のはちょっとしたサービスですから。お金は別にいいですよ」

「えっ、でも……」

「レンタル料は必ず受け取らなければいけない、なんてルールはありませんし。それに、これから夏貴さんには、私をたくさん呼んでもらうことになりそうですから」

「……それは、そうですけど」

「でしょ？　だから今日のお代は取っておいて、明日からの資金に充ててください」

　──お財布事情まで気遣われるとは。

　ありがたいような、情けないような。

　様々な感情が絡み合いすぎて、お札を持った手が下がり、固まる。

　これで終わるのかと思ったが、しかし。

「それにまだ、本当の夏貴さんを引き出せてませんから、ね」

「えっ？」

　一体、何を言ってるのか。

　思わずキョトンとして、困惑する。

　そんな僕を尻目に、千冬さんは悪戯に笑うと、前へと駆け出した。

　そして振り返ると、すうっと息を吸って、

「──その俺キャラ！　他人行儀に見えて、ちょっとカッコ悪いですよーっ」

「んなっ……⁉︎」

　にこやかに毒を吐いてきた。

　これまた思わず面食らい、今度はかあっと全身が熱くなってくる。

　今の僕は不意打ちを受けて、どんなマヌケ面を晒しているのだろうか。

　千冬さんは笑い声を漏らすと、申し訳なさそうにサインを送り、

「それじゃあまた明日、ショートメッセージ送りますから！　必要なときは返信お願いしますねー！」

　それじゃあ失礼しまーす！　──と言い残して、軽快に走りながら去っていった。

　ブレザーを着た背中が遠くなる。

　やがて暗闇の中に消えて、全く見えなくなる。

　僕は数秒、ぽかんとその場に立ち尽くして。

　はっと意識を取り戻すと、ただ一言。

「……女の子って怖いなぁ……」

　人のいない街路で、そう呟いた。