ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

デザート好きな『偽』彼女！

　彼女をレンタルした、晴天の翌日。

　黒シャツと薄茶のジーンズでお洒落をした僕は、腕時計をしきりに見ながら、そわそわと周りを見渡していた。

　背後では噴水に戯れる子どもの遊び声が響いている。

　忙しなく通り過ぎる人や、ベンチに腰掛けたりする人など、多くの人が集まるここは、僕の住む街のシンボルだ。

　白鷺運動公園、噴水広場。

　これといった建築物のない田舎街で唯一、地元の誰もが知っている場所である。

　昨夜、レンタルした女子から連絡があった。

　ショートメッセージで『待ち合わせはどこにしますか？」と聞かれたのだ。

　思えばネットで知り合ったのに『会いましょう』の一言だけで、その人と出会えるわけがない。

　そういえばそうだよな、と納得して。

　僕はメッセージを送った。

『白鷺運動公園の、噴水広場とかどうでしょう？』

　女子の返事は快諾だった。

　そうして今に至る。

　小さい頃から何度も来たこの公園で、妙に胸を躍らせながら、約束の相手を待つ。

　左肩から右腰に掛けたショルダーバッグの中、スマホは音も振動も鳴らさない。

　いつ来るのだろう。

　広場にある大時計の針は、まもなく正午を指そうとしていた。

「────すいません」

　正午を告げるメロディーが鳴り響く。

　そのなだらかな音色も、どこか遠くに聞こえるようだった。

　柔らかな声のしたほうを振り向く。

　視線の先には１人の少女がいた。

　ワイシャツにブレザー、黒色のミニスカートという格好は、まるで学生服にしか見えない──というか本物の学生服で。

　写真以上の清楚さを醸し出しながら、首にかかるぐらいの黒髪ショートを、艶めかしく掻き上げる。

　ちらりと覗けたうなじや、腕や足の肌は白く。

　まるで作りたてのキャンバスのように、一切のシミや汚れが見られなかった。

　──可愛い。

　まだ現代にも、こんなに透明な人がいたのか。

　もしかしたら僕は、とんでもない幸運に恵まれたのかもしれない。

　ほーっと嘆息しながら、つい見惚れてしまっていると、

「あの。大丈夫ですか」

　心配そうに声を掛けられた。

　はっと現実に戻ると、少女が下から僕の顔を覗き込んでいる。

　くりっとした蒼色の瞳に上目遣いされて、また飛んでしまいそうになったが──ぐっと堪え、頷く。

「す、すいません。その、写真より綺麗だったから、つい……」

「あっ……そうですか？　そう言ってもらえるのは嬉しいです。ありがとうございます」

「……こちらこそ、ありがとうございます」

　何を言ってるんだ僕は、と内心悶えたが。

　外見は冷静を装って、ひとまず少女に提案した。

「じゃあ、どこか落ち着く場所で話しましょうか」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　そう言って少女は気さくに笑った。

　その朗らかな表情を見て、僕はさらに胸を弾ませた。

＊＊＊

　白鷺運動公園内にはカフェが２店あり、そのうちの１店は超人気店だ。

　閉店まで長蛇の列が途切れず、さらには店の周りで記念撮影する人もいるほどで、中々人が掃かれていかない。

　それだけなら全然マシなのだが、買った飲み物の容器をポイ捨てしたり、容器の中身をぶちまけたり、挙句には写真だけ撮って商品はポイ──なんてことも多々あり。

　女子と落ち着いて話をする場所としては、全く適していなかった。

　故に選んだのは、もう片方のカフェだった。

「へぇー、色んなメニューがあるんですね」

「はい。俺のお気に入りの店なんです、ここ」

「なるほどー。確かに落ち着いた雰囲気で、素敵なお店だと思います」

「そうですか？　よかったぁ」

　ウッドハウスの隅の席。

　ちょうど良く日差しの射し込むテーブルで、僕たちは向かい合って座っていた。

　クラシックのBGMが流れる店内には、ほとんど客がおらず。

　あまり人目を気にすることなく、少女のことを見つめることができた。

　少女はメニューを凝視している。

　何を食べようか、迷っているのだろうか。

　ここの常連としては、オススメしたい一品があるのだが──この子の好みを知りたい、という気持ちのほうが強かった。

　だから僕は何も言わず、先に注文するものを決めておく。

「……すいません、お待たせしました」

「あ、決まりました？」

「はい。えっと、そちらは」

「あー大丈夫です。もう決めたので」

「そうですか。じゃあ押しますね」

「はい」

　呼び出しボタンを押し、店員さんに注文した。

　復唱して確認すると、特に慌てることなく、静かに去っていく。

　こういう細やかな動作もまた、この店の雰囲気によく合っていた。

　改めて向き合い、口を開く。

「その、初めまして。俺は常葉（とこは）夏貴（なつき）っていいます」

「あ……こちらこそ初めまして。越藤（えとう）千冬（ちふゆ）と申します。よろしくお願いします」

「お、お願いします」

　チフユさん──サイトに登録されていたニックネームと、全く同じだ。

　恐らく向こうも僕の名前を聞いて、同じようなことを考えているのだろう。

　挨拶したあと、すぐに会話が続かなくなってしまう。

　すると少女──千冬さんが話を切り出した。

「えっと、今回のレンタルについてですが」

「は、はい」

「夏貴さんは、どのような条件をお望みなのでしょうか？」

「えっと──」

　これまでの事情を余すことなく伝える。

　その上で僕は、千冬さんに依頼した。

「──だから千冬さんには、夏休みの間だけ、俺の恋人役を演じてほしいんです」

「……なるほど」

「その、レンタル料はちゃんと、１日ごとに払いますから。そのための金なら、ちゃんと蓄えてありますからっ」

「そうですか」

　千冬さんが可笑しそうに笑う。

　情けない独白をしたことに、数拍間を置いてはっと気づいた。

　顔がかあっと熱くなって、恥ずかしくなる。

　そんな僕を見てか、千冬さんが再び笑う。

「夏貴さんは正直者なんですね」

「いや……別にそんな事は」

「動揺してるの分かりやすいし、何より今、顔が真っ赤になってます」

「うっ」

「ここまで分かりやすいなら、疑う必要もなさそうですね。ちょっと安心しました」

　完全に向こうのペースで進む。

　女子に翻弄され、心の中があけすけになった自分が情けなく感じた。

　千冬さんが表情を変えず、続けて言う。

「夏貴さんの契約、お受けすることにします」

「えっ、本当ですかっ？」

「はい。私でよければ彼女役、喜んで演じさせていただきます」

　その返事を聞いて、心底ほっとした。

　これでひとまず、彼女がいるという嘘はバレずに済む。

　ここまでの流れで抱いた羞恥心も、どこへやらと消え去った。

　思わず天井を仰ぐと、また千冬さんに笑われる。

「そんなに嬉しいですか？」

「あ……はい。その、断られたらどうしようって、ずっと考えてたから」

「あぁ、まぁ確かに、普通の女子に頼んでたら失礼ですもんね。間違いなくドン引きされますし」

「そうなんですよ。だから大丈夫かなって……でもよかった。ありがとうございます」

「いえいえ」

　ほっと息を吐くと、注文したメニューがタイミング良く運ばれてきた。

　僕が頼んだのは１００円のサンドイッチを２切れと、それより５０円高いウーロン茶。

　そして、彼女が選んだ気になる一品は、

「えっ」

「えっ？」

　このカフェで一番高いデザートの、プレミアム抹茶パフェだった。

　そのお値段、驚異の３千円。

　ボリュームがあるとはいえ、一皿に使う金額としてはかなり高価である。

　故に注文する人をあまり見ないのだが──まさか頼むとは思わなかった。

　僕の呆気にとられた視線を浴びながら、千冬さんは不思議そうに首を傾げる。

「どうしました？　何か問題でも？」

「いや……問題ではないんだけど」

「もしかして、このパフェのことですか？　美味しそうですよねー、これ」

「あーうん。そうだね。とっても甘そうだよね」

「もう待ちきれない……ねぇ、食べてもいい？」

　千冬さんからの確認。

　僕に止める権利などあるまい。

　はいと頷くと、千冬さんは無邪気に蒼色の瞳を輝かせ、手を合わせた。

　そして「いただきまーすっ」と可愛らしい挨拶が飛び出たかと思った、次の瞬間。

　すぐさまスプーンを持ち、パフェを子どものように貪りながら、甘美な声を漏らし始めた。

「何これ甘ーい！　んっ、んっ……んんーっ‼︎　美味しー‼︎」

　──清楚系とは何だったのか。

　第一印象のお淑やかさは崩壊し、すっかり今どきの女子高校生と化していた。

　やっぱり女子は皆、甘い食べ物が好きなのだろうか。

　それにしても千冬さんの食べっぷりは、中々勢いが良くて、見てて清々しくなってくる。

　サンドイッチをかじりながら、僕は千冬さんから目を離せなかった。

　整った顔立ちが喜びを爆発させている様子は、一緒にいる僕をも嬉しくさせる。

　何とも不思議な気分だった。

　感情を共有しながら食事するなんて、初めての体験だった。

「んっ……あーっ！　抹茶サイコー‼︎」

「……ゆっくり食べてくださいよ？」

「分かってますって♪」

　気遣うと、右目でウインクされる。

　そのあざとい仕草が可愛すぎて、何だか細かいことがどうでもよくなってきた。

　とりあえず頭の中に刻むことにする。

　越藤千冬という彼女は、スイーツがとても好きな女の子だ。