ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

その彼女は、１万円で売られていた。

　若さとは、この上ない特権だ。

　人生でたった一度きりの、通り過ぎたら二度と戻れない、淡く輝く時間。

　その時間の中にいる間、バカをして、どうしようもなく悩み悔やんで──そして。

　狭い世界の全てを彩る、ほんの一瞬のトキメキを楽しむ。

　そんな青春が送れたらと、きっと誰もが願うのだろう。

　高校２年生の夏休み。

　僕はその願いを、１万円を払って手に入れた。

＊＊＊

　きっかけは友達との会話だった。

　男子高校生の夏の話題といえば、もっぱら女と海と祭りが定番だが。

　その時の会話は確か、一夏の恋がしたい、的な内容だったと思う。

　学校の教室で話していたから、僕はなるべく、下世話なワードを使わないように気をつけていた。

　もっとも友達はガンガン言いまくり、周りの女子を引かせていたのは、鮮明に覚えている──が。

　それ以上に僕の胸を突いたのは、友達の無意識な発言だった。

『そーいえばさぁ。夏貴（なつき）って顔良いのに、何でか女寄ってこないよなー』

『確かに！　勉強もできるし運動神経も悪くねぇのに、そういう話だけは聞いたことねぇわ』

『告られてもおかしくないのにな』

『女ってホントに分かんないわー』

　彼らはきっと、純粋に不思議だったのだろう。

　そう思わなければ心を保てなかった。

　大体のスペックが人並み以上で、しかし女っ気の一つもない──僕にとってそれは、コンプレックス以外の何物でもなく。

　一旦は笑って誤魔化したが、心の中がズキッと痛んだのは、どうしても誤魔化しきれなかった。

　僕だって彼女は欲しい。

　出来れば可愛くて優しい彼女が良い。

　これからが本番の夏休みだって、男友達とでは行けない場所にも、二人きりで行ってみたい。

　そしてあわよくば、甘い経験もしてみたい──。

　そんな人並みの願いを持っていることを、しかし友人たちは知らずに、

『なぁ夏貴ぃ。今度、海に引っ掛けに行かねぇ？』

『お前の甘いマスクがあれば、絶対女どもイチコロだぜ！』

『ていうか、俺らの顔面じゃ門前払いだもんなー』

『おい言うなってそれー！』

『ギャハハハハハハ！』

　あくまで僕をダシにして、青春を謳歌しようとする。

　彼らが悪いだなんて言わない。

　周りから高く評価してもらえるのは、とても幸せなことだ。

　それでも心の中で、モヤモヤとした感情が渦巻いて、晴れなくて。

『いや俺、そういうのやらねぇぞー？』

『えー、何でだよー？　いーじゃん、絶対楽しいぜぇー？』

『そうだよ一緒に行こうぜー、なぁー』

『いやいや、俺そういうの必要ねぇもん』

『何で？』

『彼女欲しくねーの？』

　気がつけば僕は、つい口走ってしまったのだ。

『だって俺、彼女いるし』

　──その後の騒ぎは言うまでもない。

　相手は誰だの、どこのクラスだの、いつから付き合ってるだの、どっちから告っただのと。

　とにかく質問責めに遭い、辟易とした。

　しかし本当に辟易としたのは、決してそんなことではなく。

「──どうしようかなぁ、ホントに……」

　初めて友達に嘘を吐いたこと。

　具体的に言えば、いない彼女をいると言い張ってしまったことだった。

「……今が２０日。約束の日は２８日……はぁー」

　家に帰ってラフな格好に着替えたあと、自室で一人ため息を吐く。

　勉強机に突っ伏して、終業式後の昼下がりの青空を見上げる。

　連日の清々しい快晴だった。

　夏本番を迎えようかという暑さと湿度が、セミの音とともに高まっていく。

　しかし僕の心は全く高まらず、逆に憂鬱で仕方なかった。

　その原因は、机に置かれたカレンダーに赤ペンで書き込まれていた。

『７月２８日：彼女お披露目の日』

　これを書いたのは僕だが、本当は書かずに忘れてしまいたかった。女っ気一つない僕が、いきなり彼女など作れるわけないのだから。

　こんな約束、守れるわけがない。

　しかし守らなければ、友人たちのナンパ大作戦に付き合う羽目になる。

　まさに八方塞がりで、どうしようもなかった。

「このまま普通に過ごしてもダメだよなぁ……」

　だとすれば、もう僕には普通じゃない手しか残されていない、ということになる。

　普通じゃない手──そんなものが、果たして都合よく存在するのだろうか。

　全く打開策が思いつかない。

　再びため息を吐き、シングルベッドにごろんと寝転ぶ。

「……はぁ」

　ふと僕は、枕元に放り投げていたスマートフォンを手に取った。パスコードを打って起動し、検索エンジンのアプリを開く。

　自分一人では思いつかない妙案。

　インターネットになら、転がっているかもしれない。

　藁をも縋る思いで、『彼女　作る方法　最短』で検索する。

　そして僕は、何千万件もの結果の中で、あるサイト名に目を惹かれた。

「『レンタル少女』……？」

　何とも怪しげな響きではある。

　少なくとも堅気なサイトではなさそうだ。

　普段の僕だったらタップすることなく、さっさと下にスクロールしていただろうが。

「……ちょっとだけ、入るだけなら……」

　夏休みの開放感。

　加えて若気の至りもあって、恐る恐るサイト名をタップした。

　瞬間、新しいページが映し出される。

　案の定ピンク系のサイトだったようで、ヘッダーには豊満な胸の写真が載せられていた。

　トップページには大量の女性の顔写真が縦に並べられていて、どれも美人めな女性ばかりが揃っている。

　下から上へと流れる、異様な数のハートマークに気圧されながら、スクロールしていく。

「……うわぁ」

　こういうサイトを見るのは初めてだった。

　世の中年おじさんは、こんな所で女性を買っているのだろうか。

　内心、少しだけ引く。

　しかしすぐに、自分も同じ穴の狢だということに気づき、苦笑する。

「レンタル料は１日1万円……高いなぁ。でも、女の子と直にチャットできるのは良いかも」

　連絡が取り合えれば、彼女役としてどう振る舞うかのプランを、一緒に組み立てやすくなる。

　そうなれば自然、友達の前でボロを出すこともなくなるはずだ。

　少しネックなのは、サイトに個人情報を登録しなければならないこと。

　それと、1万円というレンタル料の高さ。

　気になるのは、この２点ぐらいか。

「うーん……」

　僕は迷った。

　こういうサイトは大抵、ロクでもない人たちが絡んでいると聞く。

　登録するのはニックネームと性別、携帯の電話番号だけとはいえ──安易に情報を公開することに、やはり一抹の不安は覚えた。

　それでも、

「……他のサイトは、もっと危険だろうしなー」

　詳しい個人情報を教えなくてもいい、という謎の安心感。

　スマホ一本だけで犠牲が済むなら、さほど迷惑はかからないだろう、という軽い算段。

　それら２つの理由で、僕の行動に正当性をつけるには十分に事足りた。

　何より今の僕には、手段を選ぶ余裕はない。

　無料登録のボタンを押し、登録フォームに移行する。ニックネームと性別、操作中のスマホの電話番号を入力し、登録を終える。

　直後、特にメールや電話は来なかった。

　これから来るのかもしれないが、まぁ今は置いといておこう。

「さて、と」

　トップページに戻ると、女性のリストを物色し始めた。

『レンタル少女』と謳ってはいるが、その実映し出されているのは、明らかに年上だと分かる女性ばかりで、少女はほとんどいない。

　たまに幼めの顔が目に止まるが、それも大体ロリ寄りのお姉様──年上だ。

　これは騙されたかなぁと、ガッカリし、後悔しそうになる。

　果たして何回スクロールしたのか、もう分からなくなった──その時。

「おっ……」

　未レンタルのタグが付いた写真。

　古き良きブラウスとスカートがよく似合う、清楚系黒髪セミショートの、今どき風の女の子。

　大人の女性ではどうしても拭えない違和感が、写真からは全く感じられない。

　本物の女子高生──少女がまさに、そこにいた。

　気づけば僕は、彼女をレンタルしていた。

　１万円のコストとか、写真詐欺の可能性とか、そんな事は一切考えなかった。

　すぐにショートメッセージが来る。

　明日の正午に会いましょう、という簡潔な一文だけだった。

　トップページの彼女の写真には、レンタル中のタグが付いている。

　それを見てようやく、僕は女の子を買ったのだと実感した。

「……やっちゃったぁ……やっちゃったぁ……」

　ぶつぶつ呟く僕の頰は、しかしだらしなく緩み切っていた。

　ベッドの上をごろごろし、悶える。

　ショートメッセージのアプリを開き、じっとその一文を見つめる。

『明日の正午に会いましょう』

　何てことのない約束。

　しかし僕の心は、やってはいけないことをした背徳感と、これから訪れるであろうスリルに酔いしれていた。

　こうして僕の夏休みは始まった。