霧の谷

四、故郷とは

　　　この世とあの世、人の地と神々の境（ち）、

　　　移ろうものと永遠（とわ）なるもの――

　　　地と時の交わりあうサウィンの夜（イーハ・ハウナ）

　　　森はざわめき、土は鳴り、

　　　そして時は廻（まわ）ってゆく――

　森に響く歌声と、小道を行く二人。

　歌を口ずさみながら踊るようにステップを刻んで歩くクルトと、腰元に提げたライアーをかき鳴らしながらそれに続くリアン。クルトともだいぶんうち解け、この里の民謡もたくさん覚えた。

　クルトはふと足を止めると、古木に近寄り立ち止まって、その木立をじっと見上げる。

　しばらくそうしてから、気を取り直したようにまた歩き出す。そんな姿を、クルトは時折見せる。

「ねえクルト、さっきは何をしてたの？」

「みんな騒いでた。サウィンが近いから」

「え……？　あ、待って！」

　リアンが訊ねても、どうも不思議な答えが返ってくる。あたりを見回しても、静かな森が広がるばかりだ。

　山菜を届け、代わってミルクなどを取りに、麓の屋敷まで行き来するのがクルトの仕事だ。

　屋敷の裏門を入ると、幼い女の子が駆け出てきた。

「くるとおねぇちゃん！」

　コナル一族の最年少らしきこの子は、いつもクルトによく懐いている。逆に他の子供達は、あまり親しくないようだ。無口なクルトが相手では仕方ないかも知れないが、どうもことさら距離を置いているようにも見える。

　通りがかったコナル家の子供達に手を振るが、普段は人懐こい子も、リアンがクルトと一緒の時にはどうもぎこちない。リアンにはぺこりとお辞儀をして、クルトには目も合わせず去ってゆく。

　思えば、大人達もクルトにあまり親しく声を掛けている様子を見かけない。そもそも、なぜ人里離れた森の小屋にひっそりと住んでいるのだろう……前から薄々考えていた疑問が、ふとよぎった。

「僕は書庫に寄るから、ついでにこれ届けてくるね」

「ん！」

　庭で女の子と遊んでいるクルトを置いて、リアンは屋敷に入っていった。

『数象徴学』

　――「３」、それは相関と相克の流動、そして存在の神秘――即ち三位一体（Trinitas）を表す数。

　　　「９」、それは３の３倍。

　　　即ち、流転と回帰の永続、そして無限の深化を表す深遠なる数。

　　　と同時に、安定と調和完結を表す数である「10」に一つ届かぬ、不安定な数――

　書庫で色々な本をひもときながらも、気がつけばリアンは羽ペンでリズムを刻んでいる。

「ダブル・ジグは６拍子……スリップ・ジグは３拍子が３つだから……そうか９拍子かぁ」

　この里に来て、クルト達と出会ってからというもの、リアンは独特の調を持つこの里の民謡に夢中になっていた。初めて聴く曲ばかりなのに、不思議と懐かしく心躍る気分になるのだった。自分の粗末な携帯ライアーも、案外これには良く馴染むのだったが、やはり忘れられぬ憧れは――

　帰り際に通りがかった居間の隅には、あの古いハープが置かれている。リアンはその前でふと立ち止まり、この里にやってきた日のことを思い出して眺めた。

「また弾いてみたいかね？」

　ふいに声がして振り向くと、奥の戸口にはあの時と同じように威厳あるグレン氏の姿があった。

「あ、いえ……今日は書庫を見に寄っただけです」

　答えるリアンの横の椅子に、グレン氏は腰を下ろした。

「――不思議な子だろう」

　少し考えるようにしたのち、グレン氏は口を開いた。

「あ、クルトですか？　うーん、確かに不思議ですけど……一緒にいるとなんだかほっとするような気がするんです。みんなあんまり近づかないみたいですけど」

　リアンの答えをじっと聞き、また何か考えるようにして口を開くグレン氏。

「あの子の特別な力を、皆どこかで畏れているのだ……」

「特別な、力……？」

「精霊と、心通わすことができるのだ」

　恐る恐る訊ねるリアンに、噛みしめるような口調で答えるグレン氏。

「せいれい……ですか？」

「それはドルイドの力であり、そして……」

　そのままグレン氏は、考え込むように沈黙した。

「これが弾かれなくなってから、九年も経つか……」

　しばらくして、ハープを見つめながらグレン氏はつぶやいた。

「えっと……壊れてもないのに、どうして弾かなくなっちゃったんですか？」

「――エルフ達がいなくなったからな」

　間をおいて返ってきた答えに、リアンは驚いた。

　エルフという名は神話の世界でよく聞き覚えがある。知性と魔法の力、そして不死に近い寿命を持つといわれる、古の神々の末裔にして深い森に棲む高等妖精族のことだ。この国ではゲールの民と運命をともにし、やがて神々の住む常世（とこよ）の国へと去っていったと語られている。

「エルフって、あのエルフのことですか⁉」

「ああ。ゲールの言葉ではディナ・シー――もっとも、それらの呼び名を彼らは好まぬ。トゥアハ・デ・ダナーン、即ち女神ダヌの末裔と称すが――この森の奥には、この島に残った最後の一族が住んでいた。九年前までな」

　グレン氏は呟くように言葉を続けた。

「これはエルフの作った竪琴だ。彼らの里との入り口を開く魔法に使われていた。エルフの消えたのち、これを弾きこなす詩人（バルド）も絶えてしまったが……」

「――そんなことをグレンおじさん言ってたよ。クルトはエルフ見たことある……わけないよね」

　山小屋の前でミルク缶を下ろしながら、古いハープとエルフのことを話すリアン。

　じっと聞いていたクルトは、足下に荷物を下ろすと、ふいに森の奥の方へ歩き出した。

「え、どこ行くの……？」

　リアンも急いで荷物を下ろし、あとを追った。

　道もない森の奥深くへと、駆け足で分け入ってゆく。

　と、薄暗い森から木漏れ日の下へ出た。

　古木に囲まれた空間には、降り注ぐ木漏れ日に輝く泉が湧き、その畔には、曲がりくねった根を一面に張った巨木、そして苔むした大きな石碑が立っていた。

　あたりには木漏れ日を受けてきらきら輝く光の粒が、蛍のようにふわふわと舞っている。

「わぁ…………‼」

　その神秘的な光景に、リアンは息をのんだ。

「あの光ってるのが『精霊』……？　って、あれ？」

　リアンは光の粒を指さして訊ねたが、クルトは泉の畔にしゃがみ込み、揺れる水面をじっと眺めていた。

「ここ、入り口だったんだって……」

　いつの間にか摘んできた野の花をそっと泉に浮かべながら、クルトは言った。

　その光景はまるで墓に花を手向けるかのように、哀しげに見えた。

　と、ふいにリアンは、被り直した帽子の中で何かもぞもぞする感覚を覚えた。

「わあぁ⁉　何かいる……！」

　慌てて投げ捨てた帽子を拾い上げたクルトは、少し驚いた顔をしてその中を覗いている。

「何が入ってたんだよぉ……」

　頭をさすりながら、リアンもしゃがんで恐る恐る覗く。

　カゲロウに似た羽を生やし、ヒトの少女に似た姿をした小さな生き物が、リアンの帽子の中でおびえたようにちょこんと座っている。

「……なに、これ」

「ピクシー。妖精のなかま」

　予想通りの答えに、リアンは苦笑を漏らした。

「おやまあ、今時妖精とは珍しいねぇ」

「ミル、ピクシー！」

　泉で拾った生き物を、早速老夫人に見せているクルト。『ミル』と名付けられたそれは、クルトの頭の上に機嫌良く乗っかり、すっかりペットとなっている。

「それって、昔は珍しくなかったんですか？」

「そうだねぇ……エルフがいた頃は、小さな妖精達もよく姿を見せていたけれど……」

　リアンの問いに、少し遠い目をして答える老夫人。

　その横に座っていた大コナル老人も、つぶやくように口を開く。

「エルフは森の護り人。森羅万象に宿る精霊達と心通わせ合い、その力を操りて様々な技をなし、その均衡を維持し、その恵みを護るのじゃ――かつては人とも、深き友情で結ばれておったのじゃがの……」

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　暖炉とランプのおぼろげな火が、今宵も静かに揺らめく。

「この里はすっかり気に入ってくれたようだね」

「はい！……見たこともないものばっかりなのに、不思議に懐かしい気がします――

　僕はまだ小さい頃に家族で街へ出て来ちゃったから、自分の故郷のこと、ほとんど覚えてないんです」

「――郷里（ふるさと）は遠きに在りて想うもの――

　そう詠（うた）った詩人がいたね。

　故郷は、身近にあればいいというものでもない。

　君の故郷は、君の想いの中で、いつまでも桃源郷（ユートピア）であり続けることだろうね」

　人知れぬ異境の地にありながら、リアンは折々につけ、ふと不思議な郷愁を覚えるのだった。

　――僕の「故郷」って、何だろう

　　　僕に「故郷」は、あるんだろうか――