叙の五 青い瞳にサヨナラを ①
いつもと同じ帰り道――ただ、いつもと違っていたのは、今日はとなりに
’三六年〇四月一八日（約束の日まで、あと二〇七日）
（でも、
「違うわよ！ バカ織子！」
彼女の勘違いや早とちりは、今に始まったことではない。だが、それを否定して納得させるまで、いつもかなりの時間を費やすことになる。なので最近は、さほど実害のないものに関しては、そのまま放置していたのだが……今回ばかりはそうも言ってられそうにない。
（なんであの子は、あんなにバカなの……まったく、どうしてそんな発想になるのか不思議でならないわ）
遥夏はたまに、織子と友だちでいられる自分が信じられなくなる時がある。それは、決まって彼女に振り回されている時なのだが……元々友たち作りが苦手な性格も災いし、ふとしたきっかけが縁で今もその関係が続いているのだった。
（初恋なわけ、あるはずがないじゃない）
忘れかけていた……忘れようとしていた……でもまだ、“思い出にできないでいる記憶”が再び蘇ってくる。
『初恋』か……もし、『恋』と呼べるものがあったなら、あれが最初で今のところ最後の恋――それは、ちょうど一年前。廣瀬遥夏が極東学院高等部に転入してから、およそひと月が経った頃のことだった。
☆
’三五年〇五月一四日（約束の日まで、あと五四六日）
その日、二年Ａ組の教室内は、正午を過ぎた頃から甘く香ばしい薫りに包まれていた。原因となったのは、昼休み直前の授業――選択科目である、家庭科の調理実習の成果にある。
クラスのほとんどの女子がその授業を受けており、彼女たちの席には、思い思いの趣向を凝らしたカップケーキが鎮座ましましていた。男子たちの羨望を余所に、お互いに品評し合い、食べ比べては話に花を咲かせる……そんな、細やかな女子会が教室のあちらこちらで見受けられる。
一方、廣瀬遥夏はといえばそれらの輪に加わわず、自分のカップケーキを眺めては一人悦に入っていた。
（ふむ……我ながら、なかなかの出来映えだわ）
手先が人一倍不器用な上、料理のことなどからきし不得意な彼女だったが、今回ばかりは、あえて（意外と）料理上手な織子の手を借りることなく完成させた、“渾身の力作”であった。
しかし、自己満足の至福のひと時に浸っていられたのも束の間、背後から音もなく伸びた手が、目前の『至極の一品』を奪い去っていく。
「お、美味そうじゃん！ ゴチでーす」
「えっ？ ちょ、ちょっと！」
慌てて振り返った先には、日系ハーフの男子生徒、ハヤト・Ｍ・アンダーソンがにこやかに立っていた。
彼は外資系企業の重役を父に持つおぼっちゃまで、“銀色の髪に青い目”といった日本人離れした容姿と、生まれ持ったフランクな性格から、クラスでも人気の男子であった。
幸か不幸か――これまで遥夏は、クラスの男子生徒を異性として特別意識したことはない。天性の運動神経に恵まれた彼女は、男子といえば手頃な競争相手でしかなく、恋愛対象として見ることなど皆無であった。
だが、決して“非モテ”だったわけではなく、ごく稀に
そんな彼女にいささかの変化をもたらしたのが、転入と同時にクラスメイトとなった、ハヤトの存在が大きい。
二人の距離が急接近したのは、クラスの雰囲気にも馴染んだ頃に開催された、球技大会でのこと。男子のバスケが二年生の決勝まで勝ち進んだ時、応援席にいた遥夏に向かって「この試合に勝ったらデートしよう！」と、何の前触れもなく、ハヤトはいきなり声を掛けてきたのだ。
呆気に取られている間に試合は開始され、恥ずかしさのあまり終始まともに観戦できないまま試合は終了。結局、その試合に男子チームは勝つことができず、二人がデートすることもなかったのだが……それ以来、ことあるごとに一緒にいることが多くなっていった。
今日も、その延長線上のこと……。
「……」
「え、なに？」
「食べてもいいの？」
「別に……いいけど」
「あんたのために作ったんじゃないんだからね！ ……は？」
「いや、私そんなキャラじゃないし」
計らずとも、遥夏は、彼の行為を待ち望んでいた節がある。もしも上手にできたら、ハヤトにあげよう――この度の『奇跡の出来映え』は、彼女のそんな気持ちが産み出した、“奇跡の結果”に違いなかった。
「早く食べないと腐る？」
「腐んないし！ 失礼なことをいう奴にはあげない」
男子相手に、これまでそんな態度を見せることなどなかった遥夏が、彼とのやり取りだけはどこか愉し気に映る。唯一、気を許した男子生徒――それが、ハヤト・Ｍ・アンダーソンという存在であった。
「じゃあ、半分コずつね」
徐にカップケーキを二つに割ると、ハヤトはその片方を一気に口へと放り込む。
「……ん……？ うん、ん？ うっ……」
ハヤトは口を押さえるながら、その場にゆっくりと蹲っていった。
「えっ……マジ？ ハヤト、大丈夫？ まずかった？」
ケーキを口にした途端、急変していくハヤトに遥夏は焦った。だが、彼は手を挙げてそれを制する。
「……ん？ う……うまい！」
「よかった……で、でしょう？ 自信作だかんね！」
遥夏は素直に嬉しかった。
「ただ……喉、詰まった」
言うと、ハヤトは遥夏の飲みかけだったブリックパックの苺ミルクを、一気に飲み干していく。そんな彼の姿を見ると、“この男子生徒とはそういう間柄なのだ”……と改めて実感する。
「全部、飲まれた……」
思いがけない間接キスの瞬間に、照れて俯いてしまう遥夏。だが、時折見せる彼女のそんな“隙”が、ハヤトのドＳ根性に拍車をかけていく。
「ん？ 怒った？」
気づくと彼の顔がすぐ横にあり、深いブルーの瞳が間近に迫っていた。
（ちょ、ちょっとタンマ！ 顔！ ち、近い、近いって！）
顔面を桜色に染めながら、首を横へ振る……恋愛経験などまったくしてこなかった遥夏には、平然と大胆な振る舞いをしてくるハヤトに対抗する術など、持ち合わせているわけがない。
「見てるこっちが恥ずかしいぞ」
その聞き慣れた声に視線を上げると、眼前で織子が机に頬杖をついていた。
「――！」
慌てた遥夏は、咄嗟にハヤトを突き飛ばす。
「織子！ 来るのが遅い！」
「じゃあ、残りの半分はオリコが頂いていくニャー」
抜け目のない織子は、そう言うと“奇跡のカップケーキ”の残り半分を手に取り、あっさりと持ち去っていった。
「あと、そこの二人。校内でイチャコラするの禁止だから……ニャハ」
振り向き様にそう言い残し、ニヤリと不適な笑みを浮かべながら、織子はとっとと教室を後にする。
その日の織子のテンションは、更に加速し続けて留まることをしらない。
廊下で擦れ違う生徒たちに対しハイタッチを求め、それが決まる度に「ヨシ！」と、ガッツポーズを取る彼女の姿が、昼休みの校内各所で見受けられた。それら一連の行動が、様々な『音』となって遥夏のいる教室まで届いてくる。
その起点であったことに、謂れのない恥ずかしさを覚えた遥夏は、織子の快進撃を阻止すべく彼女の後を追った。一方のハヤトといえば、別段気にも留めていない様子で「オーマイガー」と呟いては、ごく自然に男子生徒たちの輪の中へと加わっていく。
（なんだか、私ばっかり割を食ってる気がするわ）
そんな気持ちとは裏腹に、遥夏のハヤトに対する特別な感情は、日増しに強いものへと変わっていくのだった。
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