叙の五 青い瞳にサヨナラを ②
☆
「好きな男子でもできた？」
遥夏がハヤトへの気持ちを再認識したのは、そんな母親からの何気ない一言だった。
「え？ なんで？」
「だって、最近楽しそうじゃない？」
「……そうかな？」
「年頃の娘を持つ親としては、そういうことには敏感なのよ」
遥夏の母、
「まったく正直な娘よねー。ま、あんたのそういうトコは嫌いじゃないけどさ？」
伝票をチェックする手は休めず、返事のない遥夏を横目にフッと笑う母は、意外と上機嫌のように思われた。遥夏は図星を突かれてなお、無表情を装う。
「あんたは、どこかとっつきにくいトコがあるからねー。別に心配はしてないけどさ……浮かれて成績、落とさないようにしなさいよね？」
「わかってるわよ……」
遥夏は、肯定とも否定とも取れる曖昧な返事をするに留まった。その一方、忙しい毎日を送りつつ、しっかりと自分を見ていてくれるこの母親のことを、どこか誇らしくも思えた。
しかし、これまで幾度となく自慢の『恋バナ』を聞かされ、男性遍歴だけは多そうな母に相談などできるはずもない。いざ話したら最後、根掘り葉掘り聞かれた上、「だからあんたはダメなのよ」と、なぜか説教モードに移行していく。そんな有様が、遥夏には易々と想像できた。
出勤前の美香子は、家に持ち込んだ仕事に区切りをつけると大きく伸びをする。
「遥夏、コーヒー入れて」
「自分でやって」
「うわー……サービス悪いな、この店は」
文句を言いつつも娘の恋の行方に興味を持ち始めた美香子は、居間のソファーで雑誌を捲っている遥夏に背後から抱きついていく。
「ねェ、晩御飯なんか食べた？ どっか美味しいものでも食べに行こうっか？」
「んー？ 『ほか弁』で済ました。母さんのも冷蔵庫に入ってるよ。さて……勉強、勉強っと」
母の魂胆を察知した遥夏は、自然な話題転換などの
「……つまらん」
言った手前、取りあえず自室の机の上に教科書、参考書、ノートなどを並べて遥夏は物思いに耽っていた。
（ハヤトは私のこと、どう思っているんだろう）
あの球技大会以来、急接近したことに間違いはないのだが、それ以上の発展のないまま一ヶ月が過ぎようとしている。気がつくといつも傍にいて、ごく自然に接することのできる男友だち。今はまだ、それだけの関係……。
（私はハヤトのこと、どう思っているんだろう）
見た目は背も高くスマートだし、顔立ちだって周りの男子の中でもひと際端正で、文句のつけどころがない。気のおけない性格だって、決して嫌いではなかった。
はっきりとさせたい気持ちと、はっきりさせたくはない気持ち。“このままでいいと”思う反面、“このままでは嫌だ”という思い……様々な感情が入り乱れ、遥夏の心の中を交差していく。
ひとり、悶々として上気する――姿見に映る自分は、なぜか『にやけ顔』だったことに軽いショックを覚えた。
「うわー、気持ちワルッ！ これじゃあ、母さんにも気づかれるわけだわ」
妙に腑に落ちた遥夏は、パシッと頬を両手で張るのだった。
☆
’三五年〇五月一五日（約束の日まで、あと五四五日）
あくる朝――遥夏は通学路の途中で、無謀にもそのことを織子に話してしまった。
「遥夏の気持ち悪さなんて、今に始まったことじゃ……ブギャ！」
遥夏の鋭い左回し蹴りが、勢いよく織子の臀部を直撃する。
「痛いってば！ 彼が見たらドン引くぞ！」
それでも遥夏の蹴りは、容赦なく織子の尻を連打していく。
「私の性格なんて、とっくに知られてるわよ！」
「くっそー、いたいけな少女の尻をいたぶる変態暴力女め……“痔”になったら責任取らせるからなー！ ボラギノールは意外とお高いんだぞ！」
（もし、織子がいてくれなきゃ、私どうなっていたんだろう）
二人の間に堂々と割って入ってくる彼女に対し、かなりの疎ましさを感じつつ……だた、それと同じくらい感謝もしていた。
ハヤトとは家が別方向なせいもあって、登下校が一緒になることはなかったが、その代わりに学校内では彼と過ごす時間は長くなる一方であった。
それはそれで、嬉しくも楽しいひと時ではあったのだが、周りを一切気にしない彼の接し方には、正直、困惑してしまうことも多い。
そんな二人の仲を快く思わない者も、クラスの女子の中には何人かいるようで……ハヤトと仲睦まじく接する遥夏に対し、あからさまに嫌がらせをしてくる者もあった。だが、一触即発の場面になると、その空気を察したかのような絶妙なタイミングで、織子がクラスの雰囲気を一気に和ませていく。
そのままでは孤立も已むなしであった遥夏を、『極東学院の
「もう、付き合っちゃえばいーじゃん？」
「ははははははは……なにをおっしゃいますやら、織子さん」
「だってさー、お互い“好き同士”なんだべさー？」
「む、向こうは知らないわよ。私のこと、どう思ってるかなんて……」
「あー、もーこいつら、超めんどくせーっス！ 親分、殺っちまいやしょう！」
そう言って織子は、『親分』と呼んだ髭面のマスコット人形を遥夏の後頭部へ投げつけると、再び臀部へ蹴りを貰う。
遥夏としても、相手の気持ちを確かめたいとは思っている。しかし、どうしても怖くて直接聞くことなどできなかった。
（それができたら、今更こんなに悩むこともないのかな？ でも、お互いが好き同士だったとして、そこからなにがあるの？ なにが変わるの？）
「だいたい、『付き合う』ってどういうことなのか、いまいちよくわかんないしさ……」
「まず、オリコに相談すること自体、間違いっしょ？ オリコは無責任なことは言えないけど、無責任なことしか言えないもの」
項垂れる遥夏を、織子は『親分』で彼女の頭をペチペチ叩きながら、慰めとも取れない言葉で諭していく。
（織子のくせに、小難しいことを言う……）
「あんたはどうなのよ……誰か、好きな人とかいないの？」
「あー、オリコは“みんなのアイドル”だからニャー。特定の人は作らないナリよ」
なにかを悟ったかのよう表情で、遠くを見つめながら黙々と遥夏の頭をペチペチしてくる。そんな友人のことが、実は一番の“謎”な存在であることを、遥夏はこの時初めて思い知った。
「でもさぁ、おかしいと思わない？ この前の球技大会の時以来、まったくなんのリアクションもないんだけど？」
「もう飽きた……ってことなんじゃね？」
織子の無責任な一言が、遥夏の細やかな胸を深くえぐる。また、織子の無責任な情報によると、ハヤトの女子生徒からの人気は、同学年の男子生徒の中でも一、二を争うものだという。
「早目に告んないと、ほかの誰かさんにでも持っていかれてしまうべなー」
矢継ぎ早に繰り出される、織子の無責任極まりないジャブのような発言が、遥夏のガラスの心を打ち砕いていった。
「ハアー……乙女のピンチだわ」
らしくない遥夏の台詞が、カウンターとなって織子のツボを刺激し、爆笑を誘う――同時に、渾身の左回し蹴りが炸裂し、織子は「ギャン！」と宙を舞った。
だが、そんな遥夏の淡い『初恋』は、割とあっけなく終わりを迎えるのだった。
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