前のエピソード――叙の三　炎の河童に記念日を　①

「――どう、ただでは済まさないって？」

　やや離れた場所から、二人のものではない“声”がする。振り向くと、校舎と屋上を隔てる扉の前に、ひとりの女子生徒の姿があった。

「遥夏！」

　織子にそう呼ばれた仁王立ちの女子生徒、廣瀬（ひろせ）遥夏（はるか）は制服姿にもかかわらず、頭には野球のヘルメットを被り、その右手には金属バットが握られていた。

　いつの頃からか、遥夏は織子の危機を感じ取ると、咄嗟にその辺りにある物で武装し、駆けつける……といった、一風変わった“癖”を持っていた。

　以心伝心――『親しい友だち』と呼ぶには、いささか距離が近すぎる。それほどまでに、二人の心は通じ合っているのだろうか？　『親友』と呼べる者を持たないサヲリは、二人の不自然な関係性を多少なりとも不審に思う。

　ただならぬ関係にでもなったのかしら……そう思うと、少しばかり意地悪をしてみたくなるのが『人情』というものだ。

「そうね……」

　サヲリは、手にした織子のデジカメを、屋上から外に向かって投げ捨てる――

「えっ？　嘘！」

　否――実際は、投げ捨てる振りをして、へたり込んだままの織子の首へとカメラのストラップを掛けた。同時に、（遥夏を意識しながら）はばかることなく、そっと耳打ちをした。

「なんか感じ悪いな……」

　不敵な態度のサヲリへと歩み寄る遥夏は、その美麗な顔へ――彼女の鼻先へと、バットを向ける。

「やれ、生徒会長様だ。やれ、理事長の娘だっていった所でさ、なんでも好き勝手やっていいわけはないわよね？」

自分に有利な状況ができた途端、織子はそそくさと遥夏の背後へと隠れた。

「はーるーかー！　聞いて、聞いてー！　オリコはぜんぜん、まったく、これーっぽっちも悪くないんだよー！　なのにさー、生徒会長ったら織子の大切なカメラのデータを――」

「あんたは少し黙ってて！」

　しかし、遥夏は語気を強めて織子の言い訳を遮る。この状況下で、彼女の言動ほど当てにならない物はない。そんなことなど、これまでの付き合いの中で充分承知していた。

　ただ……帰宅時にはいつも一緒にいるはずの織子の姿が、今日に限ってどこにも見当たらず、教室の彼女の席にはカバンだけがとり残されている……それを見た瞬間、遥夏の脳裏に危機的状況に陥っている彼女の姿が、なんとはなしに伝わってくるのだった。

　“屋上”――無意識のうちに場所は限定され、ほどなく陰湿なイメージが遥夏の脳内を渦巻いていく。そうなると、もういたたまれなくなるのだった。気づけば、“陸上部のスプリンター”よろしく、自慢の駆け足で屋上へと向かっていた。

　本人は『純粋』と言い張って認めないが、その実かなり単純な性格で、元々物事を深く考え込まない性質（タチ）。『閃き＝即、行動』の人種――それが、廣瀬遥夏という人物であった。

　途中、擦れ違ったとなりの席の野球部員、武山（たけやま）悟（さとる）からヘルメットと金属バットを半ば強引に借り受けると、それを速やかに装着。最後の階段は、二段ごと段差を飛ばして駆け上がり、遥夏は織子の窮地を救う救世主となった。

　その行動原理の大本には、“思いつき”と“思い込み”だけしか存在しない。それはどっちが『是』で、どっちが『否』であるかなんて事実は、遥夏にはまったく関係がないことだった。

　結果――なぜ、今、ここで、こうして、生徒会長を相手にバットで威嚇しているのか？　いつも、衝動だけで咄嗟に行動に出てしまう性格だけに、遥夏自身もその意味は理解していなかった。

　織子が無事でいてくれさえいれば、それでいい――そこにあるのは正義なのか、はたまた嫉妬であろうか……遥夏とサヲリの間には、理由（わけ）もなくひたすら長い沈黙だけが流れていた。

（なにか、“暗示”みたいなものにでも懸けられているのかしら？　堕巫女（おちみこ）である池神織子なら、それくらいはやってのけるのかもしれない）

　その重々しい空気を断つように、サヲリはようやく笑みを浮かべながら口を開く。

「廣瀬さん……ずいぶんと物々しい姿だけど、なにか誤解をなさっているんじゃない？」

（なにも知らない、愚かな娘……）

　サヲリから零れた笑みは、どこか人を見下す態度のようにも思える。そしてその冷笑の持ち主は、今度は遥夏の傍へ歩み寄ると、そっと囁くように耳打ちをするのだった。

「私はもう、理事長の娘じゃないのよ」

「な……？」

　そうだった――

　一ヶ月ほど前、前理事長の神矢晃比古はダラス経由でフロリダへ向かう途中、“旅客機の消息不明事件”に巻き込まれて、現在は行方知れずとなっている。つい先日の始業式で、理事長代行に就いたサヲリの祖父、神矢（かみや）宗義（むねよし）から全校生徒にその報告があったばかりだった。

　無意味に振り上げた拳（バット）は、振り下ろす対象を失った途端、彼女の手から滑り落ち、『カラン……』と空虚な音を立てて床に転がる。

　遥夏は眼の前を通り過ぎていくサヲリに対し、なにひとつ返す言葉を持たなかった。

　卑怯な女。人の揚げ足を取り、身内の不幸をネタに嫌味を言う汚い女……遥夏は、そんな風に思った。

　馬鹿な女。勢いだけでまったく計画性がない、猪突猛進だけの単純女……サヲリは、そんな風に思った。

　屋上からの帰り際、扉の前で二人の方に振り返ったサヲリは、モバイル・ギアのカメラで彼女たちのツーショットを写していく。それはさながら、“勝利を祝う記念写真”のようであった。

「あなどれんな、生徒会長……」

　Ｗピースを下ろしつつ織子は呟く。しかし、彼女のそんな軽薄な台詞など、業腹で仕方がない遥夏の耳には入らなかった。

　　　　　☆

　廣瀬遥夏と池神織子は、帰宅するため生徒玄関へと向かう階段を下りていく。

「ねえ、織子。あいつ……あの生徒会長、あんたになんか耳打ちしてたよね？　あれを見た瞬間、かなりムカついたんだ。どうせ、私の悪口かなんか言ってたんでしょ」

「生徒会長さん？　えーっとねー……ああ、遥夏に『河童の話』を聞いてごらんって言ってたのよ。たぶん、覚えているはずだからって……なに、河童って？」

「――！」

　遥夏は絶句した。

「……し、知らない……なんの話？　まったく身に覚えがないわ」

　河童の話が出た途端、急に挙動不審となる遥夏。それを見た織子の直感レーダーは、彼女がなにか隠し事をしているのでは……と、認知する。

「ねー、遥夏。河童って、あのカッパ？　ねえ？　ねえー？　オリコ、とっても興味シンシンニャんだけどー？」

　遥夏の眼には、織子の頭からピコピコと動く“猫耳”が生えているのが見えた。こうなると彼女のしつこさは、想像を超えた粘着性を持つことになる。

「ねーってば、ねー。カッパを見たの？　それとも会ったの？　やっぱ、頭に皿あった？　体は緑色してた？　水掻きついてた？　甲羅背負ってた？　キュウリ食べてた？　ねー、ねー、教えてよー。サヲリんが、遥夏に聞けって言ってたんだよー」

（どうして今更……なんで、そんなことを彼女（あいつ）が知っているのよ？　つーか、サヲリんって誰だよ）

　道すがら、しつこく聞いてくる織子を、ずっと無視し続けていた遥夏。だが、生徒玄関まできた時に、彼女の“イラッ”は限界を迎えた。

「あー、もー、うっさいなー！」

　――ガン‼

「へっ……？」

　生徒玄関にたむろしていた帰宅生たちは、一斉にその音へと注視する――見ると、遥夏のバットが織子の顔面、数センチ横で壁にめり込んでいた。

「河童……？　ええ、そうよ……夢か幻か、確かにそんな記憶だけはあるんですけど？　それがなにか？　私は相撲だって取っちゃいないし、尻子玉だって抜かれちゃいないわよ！」

「あ、あれー？　ちょ、ちょっと、遥夏さん？　ちょ、ちょっと落ち着こう……ってか……ね？　オリコ、あともうちょっとで、死んじゃうから」

（えーん（泣）、遥夏がキレたー！　超ゴエーよ！　尻子玉ってなにー？　遥夏、超詳しいけど、なんだか響きがひわいでやだー！　超聞きたいけど、超聞けねー！　でも、なんでカッパが地雷なのー？　もー、サヲリんのバカー‼）

「二年から一緒の（ガン！）、あんたにだって話したことないのよ（ガン！）。もちろん、あんたにだけは（ガン！）、絶対秘密にしておこうって（ガン！）、心に決めていたんだけどさ（ガン！）……そんな私の秘密を（ガン！）、どうしてあの女が知ってんのよ？（ガン！）」

　遥夏が呟きながらバットをガンガンガンガン振り下ろす度、コンクリの壁はどんどんどんどん削られていく。身の危険を感じた織子は、この危機的状況を回避するべく思いつく限りの、手段を講じていくのだった。

「わかった、遥夏！　代わりに、神矢サヲリのとっときの秘密、教えちゃうから！」

　あいつは絶対、脇が臭い……とか、今朝のテレビの星占いで、最高にラッキーでハッピーだったのは牡牛座の遥夏で、最悪だったのは蟹座のサヲリだった……とか、その時の、遥夏のラッキーアイテムは、『金属バット』じゃなくて『黄金バット』だった……とか、ついさっき、屋上で『ＵＦＯ』を見た（かもしれない）……とか、所詮、人生なんてこんなもんだ……とか、云々かんぬん……。

　この時、廣瀬遥夏の頭から“怒りの炎”が引くまでに、小一時間は掛かったという。　