天空詠みの巫女

叙の一 まつろわぬ客になごり雪を ①

　’三六年〇五月二四日（約束の日まで、あと一七一日）

　ひんやりとした暗闇の中を、不揃いの足音が木霊していく。

　彷徨（ほうこう）の果てに――三人の少女が辿り着いた先は、黄泉国（よみのくに）への入り口……黄泉比良坂（よもつひらさか）を思わせる巨大洞穴であった。

「ねぇ、本当に入るの？　すっごく暗いし、奥なんか何にも見えないんだけど……？」

　細身で短髪。ボーイッシュな見た目の少女、御神（みかみ）唯姫（いつき）は眼の前に現れた“大きな穴”を覗き込むと、不安気に声を震わせた。

　明かり一つない洞穴の中……しかもその先は、何が潜んでいるかもわからない暗闇がずっと続いている。

　幾つかの紆余曲折を経て、小一時間ほど彷徨（さまよ）い続けた末に、ようやく見つけた手掛かりではあったが、大蛇が大口を開けて待ち構えているかのようなその迫力に、唯姫はつい尻込みしてしまう。

「これはちょっと、面倒なことになりそうね……でも、中に入る以外、ほかに択肢はなさそうだし、ここで引き返したとしても事態は何も変わらないわ」

　唯姫のとなりに並んだ長い黒髪の少女、神矢（かみや）サヲリがそう応える。

　まるで、“洞穴に入ることは、すでに決定事項である”とでも言わんばかりに……それは、怯える唯姫とは打って変わって、平静を絵に描いたような口ぶりだった。

　こんな事件は早々に片付けて、一先ず平穏な日常を取り戻したい……と、そんな気持ちの表れだったのかもしれない。

　だが、たとえ今回のインシデントが無事解決できたとしても、彼女たちに平穏な日常を送れる保証はどこにもない。そんな自分たちの“類稀なる身の上”を、ここにいる誰よりも理解している人物――それが、神矢サヲリであった。

　そしてもう一人……彼女たちの傍らで、その様子を“じーっ”と窺っていた小柄な少女がいた。その少女、池神（いけがみ）織子（おりこ）は足音を忍ばせながら、徐々に二人と距離を取っていく。

　興味本位から、こんな場所にまでノコノコとついて来てしまってはいたが、正直な所ここから先は嫌な予感しかしない。これ以上、この件にかかわるのは危険だ。身を引くには、ここらが潮時であろう……と、そう判断しての行動だった。

「――って、織子！　なに、一人だけこっそり帰ろうとしてんの⁉」

　その場から、そっと後退っていく織子の気配に気がついた唯姫が、咄嗟に彼女を呼び止める。

「いやぁ、オリコはちょっと野暮用を思い出しちゃったので……うん。じゃあ、後のことは君たちに任したぞ！」

「ふうん……まさかね？」

「――へっ？」

　その声に振り向くと、いつの間にか背後へと回っていたサヲリが、腕を組みながら冷めた表情で彼女の退路を塞いでいた。

「勝手について来ておいて、今さら『サヨナラ』はないんじゃないかしら？」

「いいやああだあああー！　あの中には入りたくニャいいいー‼」

　後退を阻まれた上、あっさり首根っこを掴まれた織子は、頭から“猫のような耳”を生やすとジタバタと暴れながら必死に抵抗した。

「オリコは天巫女じゃニャいんだぞ！　だから、お前（まい）らと一緒に行く理由ニャんてニャいんだぞ！」

「でも、この中では一番頑丈（タフ）そうよね？　ここまで来たからには一蓮托生よ……つべこべ（ガスッ！）言って（ドガッ！）ないで（バギッ！）早く（グシャ！）入りなさい？　ふんっ、ふんっ、ふんっ、ふんっ！」

　無表情でひたすら織子を足蹴にするサヲリ。

「け、蹴るニャ！　落ちるってばっ！　わかったから、もう蹴るニャ！」

　穴の淵へと落とされそうになり、すっかり“猫耳少女”と化した織子は、岩肌に爪を引っかけると必死の形相でそれを堪えた。

「うん、うん、やっぱり織子はボクらを見捨てたりできない友だち……そう、『強敵』と書いて『とも』と呼ぶ、ってやつなんだよね！」

「しくしく……唯姫のアホタレ。友だちニャら黙って見てニャいで助けれよ……しかも、『強敵』ってニャンだよ」

　サヲリの蹴りから逃れた織子は、膝を抱えてその場にしゃがみ込むと、地面に『の』の字を書きながらワザとらしくいじけてみせた。

「どうでもいいから、さっさとお行きなさい？　ほら、あなたもよ……御神唯姫」

　織子共々、先を急かされる唯姫だったが、“巨大な穴”を目の前に二の足を踏んでしまう。先陣きってその中に入って行く勇気など、暗い所が一番苦手な彼女にあるはずがなかった。

「うー、神矢さんからお先にどうぞ」

　まったく情けないわね……と、それを見かねた神矢サヲリが、二人に向かって手を差し伸べる。

「ほら、二人共……手を貸しなさい？　こ、これなら一緒に行けるでしょう？」

「ありがとう、神矢さん」

「じいいいー……サヲリん、ニャんだか顔が赤いぞ？」

「うっ、本当に面倒な人たちね。手、離したら途中で置いていくんだから……いいわね？」

　顔を“かあああ……”っと紅潮させたサヲリは、素っ気ない態度で明後日の方を向いた。

「ニャ、ニャにっ⁉　今時、まさかのツンデ――（ドカッ！）痛いってばっ！　オリコの尻ばっか蹴るニャー！」

　互いの手を握（と）り合った三人の少女たちは、暗く深い穴の中へと恐る恐る分け入っていく。

　繋いだ掌から伝わってくる温もりだけが、孤独（ひとり）ではないことの証として――不安を紛らわすには、今はそれだけで充分だった。

「でもこの体勢って、かニャり歩きづらくニャいか？」

「やっぱり面倒ね……嫌なら放しても構わなくてよ？」

「ボ、ボクはこのままでいいかな？」

「ほら、みなさい？」

「お前（まい）ら、顔赤いぞ」

「うー……」

　侃々諤々、喧々囂々……。

　　　　　☆

　’三六年〇五月二五日（約束の日まで、あと二〇〇日）

「今なら、“約束の地（アガルタ）”にだって行ける気がしないか？」

　吐く息も白々と、洩れては灰色の空にかすんで消えた。端から見れば、独り言のようであっただろう……ふっと浮かんだ言の葉が、不意に彼女の口を衝いて出る。

（そうなんだ……）

「ああ、旅立ちにはよい日和さ……そう、完璧なほどにね」

（確かに、冷たい風が心地いいかも）

　大陸から強い寒気が流れ込み、どんよりとした分厚い雲が頭上を覆っていた。寒空を泳ぐ鯉のぼりの背景では、季節を違えた粉雪がちらちらと舞い降りて、未だ春の到来を拒み続けている。

　ただ、普段とは異なるそんな情景（シーン）でさえ、廣瀬（ひろせ）遥夏（はるか）の双眸に映る余地などなかった。

　午後の予鈴が鳴っている。

　春の大型連休（ゴールデンウィーク）を間近に控え、誰もが少しばかり浮き足立っていた……そんなある日の昼下がり。『極東学院大学附属高等学校（通称＝極東学院高等部）』の校舎は、平穏な日常から一転、騒然たる舞台へと移り変わっていくのだった。

　いつもは誰も、滅多に立ち入ることのない校舎の屋上。その周りを、見上げるほどの高さで囲われた金網のフェンス――その上に腰掛けた少女は、虚ろな表情で流れる雲を眺めている。

　耳にしたイヤフォンからは微かに音が漏れ、周囲を取り巻く大人たちの気配を黙殺していた。

「おーい、廣瀬ー！　大丈夫か？　まずはそこから降りて来ないか？　なぁ、落ち着いて話をしようじゃないか？　な？」

　彼女の不審な行動に気づいた生徒からの報せを受けて、屋上へと駆けつけた教職員らが懸命な説得を試みるも、イヤフォンに阻まれて廣瀬遥夏の耳には届かない。

　足下に広がる校庭では、野次馬と化した多くの生徒たちが群がり、固唾を呑んで彼女の一挙手一投足を見守っていた。その群れの中から、聡明な瞳を持つ“長い黒髪の少女”の存在を認めた遥夏は、“フッ”と冷笑を浮かべてみせる。

「はん？　あれが神矢晃比古の娘……三貴子（みはしら）が一子、『地之巫女（ちのみこ）』か……？　お前はそこで黙って見ているがいいさ。そして、己が未熟さを呪うといい……」

　フェンスの天辺でゆっくりと立ち上がった遥夏は、紫色に染まる唇でそう呟いた。

「この娘には、これから『約束の地』まで行ってもらうのさ。そもそも、この事態を招いたのは貴様ら、“亜瑠坐瑠（アルザル）の罪”。そして、罪は償われなければならない……それをよく覚えておくことさ」

（これは私たち（アルザル）に対する挑発……いや、むしろ脅迫？　見せしめの公開処刑といったところかしら？　そしてこれが奴ら、『ヴァグザ』のやり方……よく理解（わか）ったわ）

　群がる生徒たちから一人距離を置いた神矢サヲリは、冷ややかな眼差しでその様子を見上げていた。

　地鳴りのような野次馬たちのどよめきを、廣瀬遥夏は深層意識の奥底で聞いた。

（どうして、こんな所に……？　私、なにをしてるの⁉）

　ここに至るまでのすべての挙動は、遥夏本人とは別の意思によって操られていた……そう理解できた瞬間、閉ざされていた記憶と共に、これまで感じたこともない恐怖が一気に揺り起こされていく。

（なんでこんなことに……誰か、誰か助けてよ！）

　途端に膝が震え出し、その白い太腿を生暖かい液体が“ツー……”と伝って滴り落ちる。それと同時に、強烈な目眩が彼女を襲うのだった。

「ふん、地之巫女といえども未だ神祖（オリジン）との御前禊儀（イニシエーション）さえ済んでいないお前には、この娘を救うことなどできはしまい？　我々を謀（たば）かった報い、とくと後悔するがいいさ」

「愚かなことを……」

　この世の理を、陰から支配しようとするモノ――『Ｖａｒｉｕｓ（ヴェアリアス）　ＡＸＡ（アグザ）　Ａｂｒａｓｕｓ（アブラサス）（通称＝秘密結社ヴァグザ）』の、その非道な行いを眼の前で見せつけられたサヲリは、強い憤りを感じずにはいられなかった。