落花流水、掬うは散華 ―閑話集―

二人の約束

　――文久三年、一月中旬。

　上洛を来月に控え、多摩での挨拶参りを済ませて試衛館へと戻る道すがら、一緒に出向いた総司が俺の袖を引っ張った。

「見ました！？　今、魚が跳ねましたよ〜」

　そう言って指をさすのは、今さっき渡り終えたばかりの多摩川だ。

　魚が跳ねたくらいではしゃぐあたり、こいつもまだまだ餓鬼みてぇだと思えば無邪気に覗き込んでくる。

「あれ獲って帰ったら、今晩のおかずの足しになりますよね？」

「釣り道具なんざ持ってきてねぇぞ」

「問題ないですよ～」

　そう言うと、総司は俺の腕を引っ張り川縁へと歩を進める。

　さっきよりも邪気に満ちた笑顔を向けたかと思えば、大げさに首を傾げた。

「ほら、いつでしたっけ～。釣りしてたら女性が寄って来たとか何とか、やたら自慢げにほざ……困ったって言ってたじゃないですか～」

「おい……」

　言い間違えたふりしてさらっと毒づくんじゃねぇ。

　いったいいつの話だ。

「あ、また跳ねた！」

「あぁ？　……ったく、いつまでたっても中身は宗（・）次（・）郎（・）だな」

　皮肉を込めて幼名を口にしてやれば、総司が俺の腕を更に強く掴む。

　こんな所で油売ってねぇでとっとと帰りたいんだが。

「歳さんの魅力があれば、魚も寄ってくるかもしれませんよ～？」

「は？」

「試しにちょっと入ってみてください！」

「はぁ！？　って、おい、総司っ！！」

　さっきまで俺の腕を掴んでいたはずの手で勢いよく背中を押され、危うく川へ突っ込みかけた。

　が、俺を既（すんで）の所で引き戻したのも総司だった。

　反動で揃って尻をつけば、隣でケラケラと笑い出す。

「もう、僕まで巻き込まないでくださいよ～」

「お前のせいだろうが！」

「いつまでも僕を子供扱いする歳さんがいけないんですよ～？」

　そういうとこが餓鬼だと言ってるんだが……。

　余りにも楽しそうに大笑いしやがるから、腹を立てるのも馬鹿らしくなりそのまま寝そべった。

　同じように足を投げ出して寝転ぶ総司が、やれ饅頭だのやれ欠けた煎餅だの、雲を指さし同意を求めてくるから適当に相槌を打つ。

「ねぇ、歳さん」

「ん」

「京へ行くの楽しみですね～」

「ああ」

　将軍警護が目的とは言え、今や天誅などと称した人斬りが跋扈（ばっこ）する京へ行くんだ。功績が認められれば、幕臣に取り立ててもらえるという話もある。

「おいしい甘味がたくさんありそうですしね～」

「何だ、食いもんの話か。そりゃあるだろうよ」

　……ったく、遊びに行くわけじゃねぇんだけどな。

「ねぇ、歳さん」

「ん」

「京で名をあげたいですか～？」

「そりゃあな」

　男なら、この天下の一大事にどこまでやれるか試してみてぇじゃねぇか。

「近藤さんも、良い機会だって張り切ってましたしね～」

「そういうお前はどうなんだ？　その気になりゃあ、近藤さんですら軽く越えていけるだろう」

「何言ってるんです。まぁ、歳さんが相手なら余裕ですけどね～？」

　うるせ、と総司の頭を小突けば再びケラケラと笑い出す。

「僕は、おいしい甘味と剣術があればそれでいいです」

「お前らしいな」

「どういう意味です、それ～」

　ふくれっ面しているであろう不満気な声のあと、ひょいと起き上がった総司は片手を後ろにつき、もう一方の手は雲でも掴むかのように天に掲げた。

「ねぇ、歳さん」

「ん？」

「歳さんも近藤さんも、武士になりたいんですよね？」

「まぁな」

「じゃあ、いつか歳さんが武士になったら、僕らで近藤さんを大名にしてあげるなんてどうです？」

「そいつはまた随分と大きく出たな」

　将軍と言い出さなかっただけマシか？

　それでも充分突飛な言葉に吹き出せば、総司は餓鬼みてぇな笑顔で振り向いた。

「約束ですよ？」

「わかったわかった」

「それじゃあ、まずは歳さんが武士になれるよう、僕も力を尽くしますね」

　ついと視線を逸らした。

　いつもひねくれてるくせに、時折、前触れもなく見せる真っ直ぐなその目は眩しくてかなわねぇ。

「歳さん？」

「何でもねぇよ」

　ったく、素直じゃねぇのはお互い様か。

　俺も起き上がり、満面の笑みで応えてやる。

「精々励めよ、宗（・）次（・）郎（・）」

「ああ、また～」

　そうやって、いちいち反応するところだよ。

　まぁこいつの場合、全部わかったうえでやってそうだがな。

「土方さん」

「何だ、急に」

「ほら、いつか近藤さんがお殿様になったら、僕らは家臣として支えてあげるわけじゃないですか？　ちゃんと“土方さん”て呼んであげないと、土方さんの威厳が保てそうにないじゃないですか～」

「余計なお世話だ、馬鹿野郎」

　何がそんなにおかしいのか、総司は笑いを収めることなく言葉を次ぐ。

「それに、あれですよ。としさ……土方さんは僕よりもずっと年上ですからね。年長者は敬わないといけないですし～」

「てめっ。七つしか違わねぇだろうが」

「七つも（・）ですよ～」

「んなこと言ったら、俺より一つ上の近藤さんはどうすんだ。よっぽど爺（じじい）じゃねぇか」

「嫌だな～。近藤さんは土方さんと違って徳がありますからね。年なんて関係ないんですよ。誰かさんと違ってフラフラもしてないですし～」

　相変わらず口の減らねぇ奴め。

　だが……。

「多摩の農民から大名誕生……か。すげぇ話になりそうだな」

「子供っぽいとか思ってます～？」

「宗（・）次（・）郎（・）の気のせいだろ」

「ほら、また～」

　不満をもらしながらもケラケラ笑う総司が、一足先に立ち上がるなり、西日を背に眩しい笑みで振り返った。

「約束ですよ、土方さん」

「……ああ」

　＊　＊　＊　＊　＊

お久しぶりです(汗)

気づけば3月28日。落花流水ryの投稿開始日です。

一応去年もその前もやっていたこともあり、今回も記念投稿という感じで書き上げてみました(汗)

楽しんでいただけましたら幸いです。