ヤマネコデイズ！！～ずっと憧れてた相棒と共に～

第141話 7時間の長い旅路へ

レース前にしっかりと燃料を給油し、レース前点検を終えた私たちは、フィットをグリッド上に持っていき、スタートの時を待っていた。

ユリはコックピットへと既に乗り込んで、ヘルメットを被っており、その奥に見える目は完全に勝負の時のそれになっていた・・・・のだが、やはりかなり緊張していたようで、足はガックガクだった。　オイオイ、完全に心境が出とるぞ。

「おーい、ユリ。固くなってっぞ」

「か、かたくくくく・・・・なってなんか・・・・いや、はい。正直緊張してるわ・・・・こんな台数いる中走ったことないし。　うまくスタート切れればいいけど・・・・」

「そんなの大丈夫よ！　昔私と走った時だって、あんな鋭いスタート切れてたんだしさ・・・・　大丈夫。ユリは勝負強いんだから」

そういって私はユリの肩をポンポンと叩いた。　ユリは一瞬目を丸くしたけれど、その後目を閉じて、呆れたような、いや安心したような様子でフフっと笑った。

「ほんっと、凛子はおだてるのが上手ね。　なんか緊張が少し和らいだわ。ありがと」

「いえいえ。　安心したなら何より。　・・・・おっと、そろそろスタートの時間かな。　じゃ、スタートドライバー頑張ってきてね、ユリ」

「ユリちゃん、思いっきりいってきてね！」

「ユリ、頑張れ・・・・！！」

「3人とも、ありがとう・・・・じゃ、ぼちぼち行ってくるわ」

それから暫くして、スタート3分前になるからコースから立ち退くよう放送が流れ、私たち3人はコース上から外れた。　そして、チームのブースへと一旦集合し、モニター越しに様子を眺めることになった。

そして、その一方。　ユリは凛子たちのスタート前の声掛けもあってか、一気に冷静さを取り戻し、集中力を研ぎ澄ませていた。

「大丈夫・・・・今日はみんなで楽しむために来たんだから。　思い切り、自分の走りでスタートを切ってみせるぞ！」

よろしく頼むよフィット！！・・・っと続けて声を上げて、ポンポンっとフィットのステアリングを軽く叩く。　するとタイミングよく、1分前のボードの表示が出た。エンジン始動の指示が下る。

ユリはゆっくりとフィットのエンジンスイッチをオンにする。　静かにフィットは心臓の鼓動を打ち始め、排気音も一緒に高まってく。

周りのクルマたちのエンジンも、時を同じくして次々とエンジンに火が入って、様々な排気音が重なり合うように響き渡る。　まるで、楽団が行う演奏会の音合わせの時のように。

今から始まる長い戦いの火ぶたは、間もなく切って下ろされようとしているようだった。

そして、スタート30秒前の表示が出て、フォーメーションラップ（隊列を整える周）が始まる。　ユリはフィットをそろりと発進させ、ゆっくりと車を左右に振ってタイヤを温めながら周りに沿ってコースをゆっくりと走った。

大丈夫、いける、いける・・・・！！

この時にはもう、ユリは完全にギラついた目に切り替わっていた。　

高まっていくエンジン音、心拍数。　スタートはもう、すぐそこに来ていた。

ゆっくりとホームストレートに差し掛かり、シグナルが変わる時を今か、今かと待つ。

5・・・・4・・・・3・・・・2・・・・1・・・・　その瞬間、シグナルは消え、長い戦いの火ぶたが切って落とされた。

「いくぞおおお・・・・！！！」

ユリは一気にフィットのアクセルを踏みぬき、綺麗なスタートを決めた。

続く。