お姫様に見られてます

第3話 兄（王子）は妹（王女）に脅される

　ツンデレ王女様になにかと見られる学園生活が始まって数日。

　放課後。少年の手元には、数枚の紙が握られていた。ホッチキスの針でまとめられたその数枚の薄い紙束には、部活動の情報が記載されている。

　人気（ひとけ）が少ない廊下を歩きながら、前方に注意してそれを読む少年。書かれている部活動は、どれも魅力的なものに見えた。なかには将来に繋がるものもあり、膨大な選択肢が少年を迷わせる。

　例えば騎士部。週末になると、実際に王都の騎士たちと模擬戦をするのだとか……。そこで気に入られれば、就職の際に有利になるのは間違いない。

　騎士を目指す者たちなら、騎士部に入るの定石なのだ。

　さて、この理論通りならば、ネオの入る倶楽部も自ずと決まる。

　魔工技師というのは、ただの名称であるがゆえ、魔工技師部などない。

　携わるのは、魔法式・刻印術式において研究する魔法研究部。

　もしくは、道具を自分の手で一から作り上げる工芸部に限定される。

（どっちにしようかな。とりあえず、体験入部行ってみよう！）

　どんな人たち、そしてどんな活動をしているのだろうか？

　少年の足取りは、踊るような心と共に、楽しさで加速する。

　……そんなネオを、こっそりひっそりと、二人の女性が見守っていた。

　綺麗な翡翠色の髪をなびかせる、パーフェクトボディの恋する王女－－アイリス・リファ・プリムラと、その侍女リサである。

「アイリス様、体験入部くらい一緒に回ってもいいのでは？」

　長い赤髪を三つ編みの一つ縛りにした侍女は、お洒落な髪を弄りながら、呆れたような物言いで主人に物申す。

　侍女の言葉に対し、恋する王女は「そんなことできるわけがないじゃない」と反論し、続ける。

「ここにはめんどくさい貴族もいるのよ？ 男であるネオと一緒に回るのは絶対にダメ」

　アイリスとて、本当はすごくすご〜く、ネオと一緒に回りたい。もっと言うならばずっと一緒にいたい。

　しかし、そんなことができるはずがない。

　才色兼備である王女様が、冴えない平民の男と並んで歩いている。王女の顔は、見たこともないくらい幸せな笑みだ。

　これが何を意味されるかーー。

　全員が祝福の音（ね）をあげるわけがない。下手をすれば、ネオは永遠の眠りへと誘われるだろう。アイリスもそれをわかっている。ネオと一緒にいないのは、ネオの命を守るため！

　王女は今日も、ひっそりと少年を見守るのだ。

「ほらリサ。早く一芝居打つわよ。ちょうど他クラスの人たちもいるわ！ 今が絶好のチャンスよ！」

「はいはい……」

　王女は常に考える。自然と少年の側にいるにはどうしたらいいか。

「はあ〜。どの部活に入ろうかなぁ……」

　耳を傾ければ入ってこなくもない絶妙な声量で、赤髪の女生徒は呟いた。しかし、『部活』というそのキーワードは、新入生の耳には高確率でインプットされた。

　彼女の呟きに、「どれにしようかなぁ」と自分も考え込んでしまう。同時に、「迷ってるのは自分だけじゃないんだぁ」という安心感も与えた。

　そこに颯爽と、一人の美少女が現れる。

「あら？ 貴女。私と同じクラスよね？ そんな所で考え混んで、どうかしたの？」

　アイリス様だ！ 今日もお美しい！ クラスは違えど、部活動は一緒になりたい！

　ヒートアップするモブ生徒。部活動に迷う少女と声をかける可憐な王女。

　周りにいるモブ生徒たちは、自ずと思考回路が一致する。

　それすなわち－－アイリス王女は、どの部活に入るのだろうか？

　ごくりと唾を飲み込む周りの反応に、腹黒王女は心中でほくそ笑む。

「わ、私のような平民がお邪魔して大変申し訳ありません！」

「別に平民だろうと気にしないわ。学園（ここ）にいる時くらい、気軽に接して」

「貴女も私と同じ生徒でしょう？」と最後に付け加えたアイリスに、聖母のような印象を抱かせた。

　それは救いの言葉に聞こえた。身分を気にしない王女様。同じ部活になってもいいのだと。

「ありがとうございます、アイリス様！ 私はリサと申します」

「ふふ……。それで、リサは何を考えていたの？」

「倶楽部……部活動のことです。どれにしようか決まらなく……。あのっ！ アイリス様は、どれになさるのですか？」

　ナイス平民！ と、周りにいる生徒たちは、この時ばかりはリサに対して拍手喝采を送った。

　貴族なのに、身分の差がありすぎてお近づきになれない者たちは多数いる。むしろ、四大貴族と言われる者たち以外、正直言って近寄りがたいのだ。

　アイリスの応えを聞くために、辺りは一層静かになる。

「そうですね。私は工芸部に入ろうと思っています。私には家族がたくさんいますから、義弟（弟）や義妹（妹）たち、そしていつも頑張ってくれている給仕たちに、何か贈りたいと思っていますから」

　なんて家族想いなのでしょう……。自分で作った物をプレゼント……良い話だぁ。俺は浅はかだ、自分の利益しか考えていなかった。

　アイリスの愛の大きさに、その場は涙に包まれた。

　こうして、アイリスは不自然なく工芸部への入部を果たすのだった。

　アイリスが策を打ち、侍女であるリサと一芝居をしているとき。

　ネオは魔法研究部の部室の入り口で佇んでいた。

　アイリスが、なぜ工芸部一択に絞ったか。なぜ魔法研究部は除外したのか。

　それはこの魔法研究部が－－

（えっ？ 何ここ？ なんで真っ暗なの？ ひぃっ‼︎ 何か唱えてる⁉︎ というか、なんでみんな真っ黒な衣装なの？ 制服は？ なんで灯りをつけないんだ？ 蝋燭……？）

　少しばかり、いや大分ぶっ飛んだ人たちの集まりだからである。

　事前にこれを知っていたアイリスは、こんな場所にネオが入部するだろうか？ 否、絶対にしない。と、切り捨てたのである。

　ちなみに、魔法研究部は別に呪術や禁術の研究はしていない。ただ、なぜかここに入部するのは真っ黒な衣装が好きな、いうならば、暗い所とカッコイイ装いや言葉が好きな人たちが集まるのだ。

（ここは、僕には場違いだなぁ……）

「来たれ紅蓮の炎火！ 我が命にひれ伏し種芽灯せ！」

「おお！ 凄い。赤い火種の魔法が黒炎に！」

「我もやってみせようぞ！」

　賑やかな魔法研究部員たちの言葉を背に、少年は工芸部の部室を目指した。

　軽く人集りができている工芸部。押し寄せる新入生たちの荒波にも負けず、ネオは体験入部の欄に名前を記入する。

　入部希望者が多すぎたため、体験入部は二組に分かれて行うこととなった。

　ネオは明日に持ち越されたようだ。

（部員数は六人って書いてあったのに、今年は人気なんだなぁ）

　クラスでも一人の自分が、上手くやっていけるのだろうか？

　いや、宮廷魔工技師になるためだ！ やってみせる！

　少年は固い決意を胸に、アパートへと帰宅していく。

「なにっ⁉︎ 体験入部数が87人⁉︎ 一体どういうことだ⁉︎」

　工芸部部長。三年の九十九火鎚（つくもひづち）は、副部長からの報告に驚きを隠せず身体が跳ね上がった。

　サラシに巻かれた豊満な双丘が同時に跳ね上がる。

　この大きさの部屋では完全にキャパオーバー。

　当初予定していた茶碗作りの体験も、早く終わる小皿に変更したほどだ。

「嬉しいことではあるが……」

　こんなにたくさんの新入生が、地味な工芸品作りをする倶楽部に入ってくるとは思わなかった。

　人数が増えるのなら予算は上がる。新しいかまどやもっと広い部屋が与えられるので、そこはいいのだが……。

「なぜ急に人気が出た？」

　九十九火鎚のもっともな疑問はそこである。

「今年の入学生。アイリス王女がいるのはご存知ですか？」

「それはもちろん。私は東国を代表しての留学生だからな。情報収集は怠らんぞ」

　東の国の、伝統ある鍛治家出身の火鎚。

　留学先であるプリムラ王国の治世には、それなりに注意深く見張っている。

「工芸部に入部するそうです。なんでも、ここで作った物を家族や給仕たちに贈るそうです」

「なるほど……ごく一般的な普通の理由だな。私も郵便を使ってたまに贈っている」

「ですよねぇ〜。そうじゃないと、部室の中が創作物で溢れてしまいますからね」

　しかし王女様が一人入ってくるだけで、ここまで大騒ぎになるのか……。アヤツの時はここまでの騒ぎにならなかったと思うが、王族……いや、お姫様というのは大変だな。

　火鎚は副部長と共に、これからの部活経営を考える羽目になった。

「はあーーーーーっ！！！！ 体験入部数87人！！！？？？」

　王宮内の王女の部屋では、情報収集の得意な侍女から報告を聞いた王女が、あまりの人数の多さに憤りを覚えていた。

「なんでっ！？ どうして！？ あの倶楽部は人気がないんでしょ！ 運動系の部活はどうなってるのよ！」

　野球部、サッカー部などの球技系の部活。己の体力の限界に挑む陸上や水泳など、通年人気の部活は存在する。

　だが、今年に限っては－－。

「アイリス様と私が打った茶番劇。どうやらアレのせいで部員数が増えたみたいです」

「はあっ！？ アレのどこに増える要素があったのよ！」

「アイリス様。アイリス様はご自身の立場を理解されていますか？」

「当たり前じゃない！」と応える錯乱王女。

「だからネオと一緒になれるように策を巡らせて、不自然なく『あら奇遇ですねっ♪』っていうシチュエーションにしようとしてるんじゃない！」

　それがある意味、諸刃の剣であった。ネオと一緒になりたいと画策するほど、身分というものに対してアイリスが寛容になるほど、その美貌に近づきたいと、周りに人が集まってくるのである。

　リサはそれを説明した。同時に恋心が周りにバレないから良しとしましょうと諭す。

　が……。

「なにそれ！ なにそれ！ 呪いじゃない！ 一種の呪いか何かじゃない！ うぅ〜……ネオォォォ……」

　すぐに情緒が不安定になる王女。侍女はどうしようかと考える。

　懸念するのは、これからの工芸部の活動方針。はっきり言ってキャパオーバー。自分が部を収める立場なら、取る行動は－－。

「各人、曜日を決めての出席か、毎日短時間の入れ替えだな」

「それしかないですね。あとは……あまりよくないことですが、身分差で時間と曜日を決めさせてもらいましょう。普通ならしませんが、今回ばかりは……」

　工芸部の部長・副部長の話し合いは、ほぼ決定になるだろう。

「－－絶対にダメよ！ それじゃあネオとほとんど一緒にならないじゃない！」

「ほとんどどころか、100％無理ですね。伯爵家の令嬢や辺境伯家のご子息がいますので、平民のネオや私、低い爵位の者たちは、休日の朝とかになりそうですね」

　あの部室では仕方ありません。納得する者もいないと思いますが、アイリス様が気まぐれで顔を出せばおさまると思いますよ。

　侍女であるリサの言葉は、怒りでぷるぷると震えるアイリスには届かない。

「増築よ……」

「はい？」

「増築改築よ！ 工芸部に投資するわ！ すぐに人を集めなさい！ 本格的に部活が始まる来週までに、ネオと私が一緒に活動できる状態にするわよ！」

　何を言ってるんだこの王女は……。というリサの呆れた感想をよそに、ここぞとばかりに権力の行使するアイリス。しかし、そう簡単にいくはずがない。

「アイリス様。学園内の建物は許可が必要です。まあ、どちらも身内なので大丈夫なのでしょうが、生徒会長－－シウルグ様の許可だけはあった方がいいかと」

　ビューンッ！

　という豪快な音がするほど、疾走し部屋を飛び出たアイリス。

　行き先は、もちろん自身の兄である生徒会長シウルグだ。

　やや遅れてアイリスの後をつけたリサは、風呂場に向かった。今シウルグは、日々の疲れを癒すため入浴中なのだ。

騎士部で鍛えた引き締まった美肉体は、女性給仕たちの頬を染めるほどである。

　－－お兄様！

　－－うおっアイリス！ 入浴中に入ってくるなよ……。

　可哀想に……。きっと普段から被っている仮面を取って、「あ゛ぁ゛〜」となっていたに違いない。

　聴こえてくる兄妹の会話を耳に、侍女は首のコリをほぐす。ゴリゴリと凝った首が音を立ててほぐされた。

　－－工芸倶楽部の部室の改築を許可してください！

　－－えーと、理由を聞いてもいいかな？

　ネオと一緒にいるためにです！

　などとは言えないアイリスは、実の兄に、時期国王に対して脅迫－－もとい、説得に走る。

　－－しないと言うなら、兄様の婚約者であるミーシャ様に、兄様の部屋の本棚にある図鑑のケースを調べるように

　－－あーっ！ あーっ！ わかったわかった！ 許可を出そう！ 好きなようにやるといい！

　－－さすがはお兄様！ 話がわかりますねっ！

　脱衣所から出てきたアイリスは、満面の笑みを浮かべ、リサにピースをする。

「勝ち取ったわ！」

　恋する主人の行動に、苦笑いしかできない侍女だった。