【完結】パパは世界最強の魔法使い ～異世界女子高生と愛娘と過ごす幸せスローライフ

第108話 おじさん、別れを惜しむ

「なあ、いつでもかえってこいよな、カレン！」

「カレンちゃん、とおくにいっても、あたしのこと、わすれないでね」

「ボク、手紙書くから！　いっぱい書くからねっ」

「……王都のお土産、楽しみにしてるからな」

「ああああああああガレンぢゃああああああああん、ざびじいいよぉおおおおおおお」

　山盛りの花束とプレゼント、そしてたくさんの友達に囲まれて、カレンは少し照れくさそうだった。

「みんな、ありがとー。ちょっとさみしいけど……でも、カレン、立派な魔法使いになってかえるから」

　母親譲りの黒い瞳に、強い意志をみなぎらせて、

「そしたら、また、一緒にあそぼうね。約束だよっ」

　……カレンのお別れ会に参加してくれたのは、村の学校に通う生徒と教師だけじゃなく、その家族まで。

　結局、村を挙げての大イベントになってしまった。

　会場は、いつもの冒険者ギルド。

　居合わせた顔なじみの冒険者達も、一緒にテーブルを囲んでくれた。

　いつもだったら強引に勧められるエールは断るところだけど、今日だけは別だ。

「センセーとカレンちゃんの新しい門出に！　あと、チヅル嬢ちゃんの幸せにっ」

「かんぱーい！　あー、でもマジ寂しくなるよねー」

「そうだよなあ、この村に来たらカレンちゃんとアル先生に会えるー、って思ってたもん、オレ」

「アンタはチヅル目当てでしょうが、クソボケ！」

「……まあ、我々が王都に行くこともあるだろう。その時は、な」

　口々に別れを惜しんでくれるが、冒険者達の表情は決して暗くない。

　彼らはみな、旅人だ。

　今日の別れが永遠でないことは、よく知っている。

　再会が約束されていないことも、同じく。

「うううううぅうおえ、アル、アル、アルぜんぜぇ～っ!!　いがないでよぉ～っ!!」

「ちょっとサリッサ、あなた泣きすぎじゃな――うわ、汚っ、鼻水！　あとケチャップもついてんのよ、バカ！　なすりつけんじゃないわよっ」

「ホントうるさいっすね、メリッサ姐さんは……アルフレッドの旦那、王都に行ったらウェル商会をご贔屓に！　辺境のアインからの紹介だって！　是非に！」

「こんな時に商売っ気を出すな、小娘が！　まあお前さんにとっちゃ凱旋じゃ。たまにはこっちにも顔を出すんじゃぞ、アル坊」

　村人達にとって、別れは重いものだ。

　彼らの半数以上は、この辺境を出ることなく日々を暮らしていく。

　これが今生の別れとなることも、当然ありうるのだから。

「三年前。ボロボロだった僕達家族を受け入れてくれた皆さんには、いくら感謝してもし切れません。こうしてまた、暖かく送り出していただけることにも。本当に……本当に、ありがとうございました」

　我ながら、下手くそな挨拶だったと思う。カレンの方がずっとしっかりしていた。

　けれど、みんなは温かい拍手を送ってくれた。

　僕らの行く末に。

　……一通りの挨拶回りを終えた後、酒場のポーチに出る。

　人々の熱気とたっぷりのエールで火照った頬を、冷ますために。

　春が近づいているとはいえ、日が落ちれば夜は凍てつく寒さだ。

　白く凍った吐息が、溢れる明かりの中で煌めきに変わる。

　ふと、思い出す。

（……そういえば。初めてこの村に来たのも、こんな季節だったな）

　三歳の冬。

　テレジア先生に手を引かれてやってきたときのことは、今でも覚えてる。

　思えばあれが、記憶に残っている最初の風景かもしれない。

　……今日からここが、あなたの故郷よ。

　いつか出ていくことになっても、それは変わらないわ。

　先生はそれだけ言って、僕を迎えてくれた。

（厳しいけれど、優しい人だった。最期まで）

　宮廷魔法士として召喚を受け、王都に旅立つとき。

　テレジア先生は痩せてしまった手で、僕を撫でながら言った。

　ここは、あなたの故郷よ。

　いつか帰る場所が欲しくなったら……思い出しなさい。

（……はい。先生）

　僕は、ポーチの手すりに身体をあずけると、もう一度深く息を吐いた。

　と。

　投げつけられた分厚いマントを、反射的に掴み取る。

「明日から長旅だろ。風邪でも引いたらどうする」

「ありがとう、エレナ」

　自身はマントというか、毛皮そのものを肩に巻きつけながら、エレナが店内から出てきた。

　僕の視線に気づいたのか、金色に輝く毛皮を軽く持ち上げて、

「昔狩ったナインテイルズフォックスの皮だ。丈夫だし暖かい」

「そりゃあ、何百年と生きるモンスターだからね……」

　そういえば昔、王都の新聞に載ってたな。

　あの災害級モンスターを討伐した冒険者が十数年ぶりに出たとかなんとか。

　エレナのことだとは思わなかったけど。

「テレジア先生のことを、思い出してさ。こんな時だからかな」

「……悪いことしたよな。あたし達二人とも、死に目に立ち会えなかった」

　テレジア先生が亡くなったことを知ったのは、村を出て二年後だった。

　僕は自分の研究に夢中で連絡をおろそかにしていたし、エレナもまだ駆け出しで、辺境に戻っている余裕はなかったらしい。

「……次の仕事は決めたの？　エレナ」

「いや。ギルドの連中は毎日のように依頼票を送ってくるけどな。もう、冒険者って気分じゃないし」

　ドミニクの裁判が終わったことで、僕は赦免された。

　それはつまり、エレナが請け負ってきた監視係としての仕事が終わった、ということでもあった。

「三年も屋根のあるところで寝起きしたら、あんな暮らしには戻れないぞ。暑いし寒いし臭いし虫やらモンスターやらに刺されるし、最悪だぞ、ホントに」

　笑いながら語る様子は、満更でもないように見えたけれど。

　僕はふと思い立って、

「教師は？　オリガだって立派に育てられたんだし」

「アレは、アイツ自身の力だ。あたしは剣と鎧をくれてやっただけ」

「そうかなあ、きちんと指導してたと思うけど」

　……二人の来訪者（ビジター）と渡り合い、砦を守るという偉業を成し遂げたオリガは、間もなくランク昇格を認められた。

　それでもまだユーリィには及ばないと、さらなる実績を積もうと村を発ったのは去年の秋頃。

　今は新しいパーティを組み――多少のドジでは動じない、おおらかなメンバーらしい――、南方で依頼をこなしているとか。

「さっき、マリーアンの奴にも似たようなこと訊かれてな。次が決まってないなら、つなぎの仕事を用意するとさ」

「流石、優秀な人材は逃さない人だ」

「まだ逃げないとは決めてない。条件次第だ」

　エレナは不敵に笑って、ジョッキを傾ける。

　彼女ほどの腕があれば引く手あまただろう。

　三年もこんな僻地に留まっていたことの方が、異常なのだ。

「アル。お前こそ、どうするか決めたのか」

「……いや。まだ」

　エレナの溜め息は深かった。驚くほど。

「だから、言っただろうが。理屈や考えはどうあれ、子供はチヅルが産むんだ。つまりチヅルの子だと誰もが考える。もっと言えば、子供には必ず父親が存在する。母親だけじゃ産まれてこない。これも常識だ。だろ？」

　エレナの言うことは疑いようもなく正論だ。

　少なくとも、事情を知らない多くの人々はそう考えるだろう。

「産まれてくる子供とチヅルを守っていくなら、今の、後見人って立場じゃなくて、もっと都合の良い立場がある。違うか」

　ぐうの音も出ない。

　合理的に考えていけば、結論は出ているのだ。

　それは僕も分かっている……つもりだ。

「お前な……なんであたしがこんなこと言わなきゃならないんだ。こういう、オトナの判断はお前の得意分野だろ、お父さん（・・・・）」

「その言い方、感じ悪いぞ」

「わざとだ」

　そもそも僕がオトナだということも、判断を微妙にしているのだ。

　亡き妻の姪。十歳以上の年齢差。子持ちの未亡人。婚前妊娠。

　問題のある要素を挙げていけばキリがない。

　世間体というヤツを取り繕うのが目的なのに、取り繕えない部分が多すぎる。

「……じゃあオトナの話は、一旦脇に置いとくとして」

　ごとん、とジョッキがテーブルに置かれた。

「チヅルのことはどう思ってるんだ」

「大切な家族だ」

　だから余計に悩むんだ。

「彼女には未来がある。この世界で生きる自由がある」

　そしてもちろん、誰かと出会って恋をして、結婚して、子供を作る自由も。

「例え仮初めでも、僕と結婚して子供を産むってことは、彼女の未来にとってマイナスになる」

「また随分と卑屈な意見だな」

　こんなことは僕だって考えたくない。

　でも、世の中の人間みんなが、どんな過去も受け入れてくれる訳じゃない。

　チヅルさんがこれから出会う、たくさんの人達が。

「なるほど。お前の考えはよく分かった。それで？　お前自身の気持ちは？」

　……僕自身の？

「オイオイ、らしくないな、アル。今まで話してたのは、お得意の考え（・・）ってヤツだ。いつもお前が切り離す方（・・・・・）はどうなんだ、って訊いてるんだよ」

　なるほど、そういうことか。

　テーブルに置いたジョッキを手で示すエレナ。

　僕はその誘いに乗った――半分以上残っていたエールを、一気に飲み干すと。

「好きだ、愛してる！　……これで満足？」

「ただし家族として、とか付け足すんだろ？」

　今夜のエレナは、随分と意地が悪い。

　いつもなら笑って流してくれるのに。

（……もしかして）

　ふと、思い至って。

　僕は体重を預けていた手すりから身体を離し――エレナを抱き寄せた。