【完結】パパは世界最強の魔法使い ～異世界女子高生と愛娘と過ごす幸せスローライフ

第22話 おじさん、女子高生と練習する

　起きている時のカレンはいつも元気いっぱい、ニコニコしていてそれはもう愛らしいけれど。

「ん～……むにゃむにゃ」

　揺れる焚き火に照らされながら、すやすやと眠る顔は、それはもう目に入れても痛くないほどかわいい。

　寝顔だけで酒が飲めるぐらいかわいい。

　というか、実際に飲んだこともある。チトセと二人で。

「カレンちゃん、眠りました？」

「うん、ホラ、見て。この寝顔。ほんっとかわいい――」

　振り返ってから、はっとする。

　僕の肩越しにカレンの寝顔を覗き込んでいたのは、チヅルさんだった。

「あ、ごめ、ええと、ごめんね、親バカで」

「いえ。わたしもかわいいと思います。カレンちゃん」

　彼女は笑う。

　でも多分、それは僕とは違う感情だ。

　僕は親バカなんだ。

　カレンが産まれてから、ずっとこの寝顔を見てきた。少しずつ成長していく娘の顔を。

　この、嬉しくて、楽しくて、切なくて、胸の奥が震えるような気持ちを。

　共に味わえる唯一の人は、もういない。

「……ごめん、待たせちゃったね。少しだけど、魔法の練習しておこうか」

「はい。よろしくお願いします」

　カレンが起きないよう小声でやりとりすると、僕らは焚き火を離れた。

　同じように火の周囲で眠るエレナやユーリィ達の毛布を避け、見張りを担当してくれている親衛隊のメンバーに、焚き火で温めておいたシチューの残りを渡す。

「わ、助かるッス！　いやー、やっぱ辺境の夜は冷えるッスねぇ」

「何かあったらすぐ戻るよ。見張りお願いします、ソフィさん」

「お二人こそ、気をつけて！　呼んでいただければ、かけつけますんで」

　褐色の肌を持つソフィさんは、愛用の槍を担いで白い歯を見せた。

　彼女は南方出身で、マリーアン様の冒険者時代の仲間だ。マリーアン様が冒険者ライセンスを返上する際に、半ば押しかける形で親衛隊に志願したらしい。

　ひらひらと手を振る仕草は、確かに生粋の騎士っぽくはない。

　――僕とチヅルさんがやってきたのは、近くにあった丘。

　視界を遮るものはほとんどなく、万が一魔法が暴走しても被害はなさそうだ。

「わぁ……村の夜空も綺麗だと思ってましたけど、やっぱり荒野は違いますね」

　チヅルさんの感嘆に誘われて、僕も空を見上げる。

　煌々と輝く二つの月を飾る、無限の星々。

　漆黒から藍、そして黄白色までの鮮やかなグラデーションを描く空は、長大なタペストリーのようだった。

「前にも話したっけ。大きな月が『与える右手（フロム・ハンド）』、小さな月が『奪う左手（トゥ・ハンド）』。この夜空も女神が編んだ、っていう表現があるんだよ」

「へぇ……なんだか、素敵な表現ですね」

　編んだ当人に会ったチヅルさんでも、そう思うのか。

　僕は、この手のことはいまいち分からなくて、いつもチトセに怒られていた。

「……チトセおばさんも、この空を見て感動したりしたのかな」

「なんでこの世界にはカメラ……見たものをすぐに書き写す機械が無いのか、って悔しがってたよ」

「はは、目に浮かびました」

　その話を聞いた時は、僕も心底同じ事を思ったのを憶えてる。

　もしカメラというものがあれば、夜空を眺めるチトセの横顔をいつまでも残しておけたのに。

「……さてと。そろそろ始めようか。構成の編み方については、前回理解したよね？」

「はい。構成っていうのは、要するに――イメージを伝える手段（・・・・・・・・・・）、ってことですよね」

　魔法というのは、要するに霊素（エーテル）を思い通りに変質させる技術のことだ。

　その中で構成というのは、イメージを具現化する方法を意味する。

「構成を編む方法は無数にある。王立魔法研究所では、魔導文字（ルーン）をベースにした構成が多数派だけど、それだけでも色んな形式がある。テキスト化したものもあれば、平面魔法陣、立体魔法陣、刻印、みたいに図形や位置座標の概念を取り込んだ手法とかね」

　絵画や図形、歌や楽曲といった抽象表現を用いた構成手法もあって、それを専門とした研究室もあった。ホルワット工房（アトリエ）のミシェールなんかは、副業で吟遊詩人もやってたっけ。

「わたしのような初心者の場合、まずは魔法陣を使った構成が良い、でしたよね」

「そう。手と目を使って構成を構築する方法は、構成の誤りが生まれにくいし、暴走の危険も低いからね」

　これはとても単純な話で、口頭よりも手紙の方が文法ミスが少ないのと同じ事だ。

　もちろん得意不得意はあるけど。

「今日は、作りあげた構成に、霊素（エーテル）を流し込む作業をやってみようと思う。分かっていると思うけど、チヅルさんの天恵（ギフト）がどう働くか分からない。もし危険だと思ったら、そのペンダントを握るんだ。いくらか霊素（エーテル）を吸収してくれるから」

「……はい」

　以前、僕とカレンからチヅルさんにあげたペンダント。

　あの時、僕が霊銀（ミスリル）のチャームに刻んだのは、【吸収（アブソープ）】と【蓄積（プール）】の魔法だ。

　普通なら予備の霊素（エーテル）を保管しておくアイテムだけど、チヅルさんのは空っぽのまま。そうすれば、万が一の際の身代わりになってくれるはず。

「……で、今回チヅルさんに試してもらうのはこちらの構成になりまーす」

「わー、なんかお料理番組みたい」

「あ、それ知ってる。テレビバングミ、だよね？」

　何故か嬉しそうなチヅルさんに、日のあるうちに手頃な石に刻んでおいた魔法陣を差し出す。

　刻んだ魔法は【発光（ライト）】。

　初心者の練習によく使われる魔法で、発動の可否や精度がすぐ分かるし、暴走しても危険性は低い。

「それじゃ、流れをおさらいしていこう。呼吸を整えながら、目を閉じて、周囲に意識を向けて。肌に触れる小さな違和感があるはず。それが霊素（エーテル）だ」

「…………」

　チヅルさんが意識した瞬間、周辺の霊素（エーテル）が反応を示した。

　彼女が発した意志が、小さな波となって大気に満ちる霊素（エーテル）を揺らしはじめる。

　――波動は増幅を続け、やがて恐ろしいほどの大きさになっていく。

　まるで山崩れが起きる前兆のように、この空間にある全ての霊素（エーテル）が鳴動する。

　とてつもない感度と吸収力。

　こんな大量の霊素（エーテル）を一度に体内に取り込めば、それだけで生体魔法化（マジカライズ）を起こしかねない。

（本当に、とんでもない女神の贈り物（ギフト）だ……むしろ質の悪いイタズラだよ、こんなの）

　天恵（ギフト）の性質は分からず、発動させようとすれば即座に暴走する。

　完全なるブービートラップだ。

　僕は、石を掴むチヅルさんの手に、自分の手を重ねた。

　周囲で荒れ狂う嵐のような霊素（エーテル）を見渡す。

「あの、アルフレッドさん、なんか、今、周りで、すごいザーッて感触が――砂嵐の中にいるみたいな」

「チヅルさん、落ち着いて。大丈夫、集中するんだ。砂粒を摘むみたいに、慎重に霊素（エーテル）に触れて」

　チヅルさんが意識した瞬間。

　ごそっと霊素（エーテル）が取り込まれた。

　普通の【発光（ライト）】には多すぎる――【火球（ファイアボール）】でも暴走寸前の量。

「いいよ、大丈夫。空いてる手でペンダントを掴んで。……よし。それじゃ、今摘んだ霊素（エーテル）を、石に描かれた魔法陣に流し込んでいくんだ。そっとね」

「……はい」

　一番心配していた過程――体内に取り込んだ霊素（エーテル）の放出。

　チヅルさんの意識がギリギリと研ぎ澄まされていく。

（すごい集中力だ。これは天恵（ギフト）以前の――天賦の才だね）

　例えるなら、なみなみと注がれたグラスを傾けて、ワインの一滴を取り出そうとするように。

　慎重に放たれた霊素（エーテル）が、魔法陣に満ちていく――

「――――!!」

　夜の底に、明かりが灯った。

　触媒のない純粋な白。

「……でき、た……？」

　見間違えるはずがない。

　それは魔法。

　昼と夜の狭間、危険と未知に溢れるこの世界で、人々に与えられた数少ない標。

　かつて、幼かった僕の行く先を照らしてくれた、唯一の光。

「――おめでとう。チヅルさん」

　感極まった様子で、魔法陣の石を握りしめるチヅルさん。

　重ねた指から、その歓喜と興奮が伝わってくるようだった。

「その調子で、一定のペースで霊素（エーテル）を放出していくんだ。まだ身体の中に霊素（エーテル）が残ってるのが分かる？　その感触が薄れていくまで、焦らなくていいから」

「はいっ」

　白い光は、頼りなく揺れながら、それでも夜闇を照らし続け。

　やがて静かに消えていく。

「……うん。完璧だね」

　魔法は無事発動した。

　恐れていた天恵（ギフト）の暴走もなく。

　いや。むしろ暴走は防がれたと言うべきだろう。

　チヅルさんの素晴らしい集中力によって。

「や、や、やりましたっ、やりましたよねっ、わたし！」

「とても初めてとは思えなかった。すごい才能だよ、チヅルさん」

　掴んだ手をぶんぶんと振り回しながら、チヅルさんは飛び跳ねんばかりだった。

　なんだか、自分が初めて魔法を使った時のことを思い出してしまう。

　確か三歳ぐらいだったか、孤児院の消灯時間が早すぎるのが不満で、こっそり【発光（ライト）】を使って図書室に入り浸っていた。

　この時、窓から光が漏れていたせいで妙な噂が立ち、モンスター討伐の依頼まで出される騒ぎになってしまった。

　あの時は、孤児院を追い出されるんじゃないかと肝を冷やしたけれど。

　それがきっかけになってジェファーソン様に拾い上げてもらい、王立魔法研究所への推薦状をもらえたのだから、『悲劇も全て女神（ムール・ムース）の脚本』とはよく言ったものだ。

「あっ、す、すいません、手、その、はしゃいじゃって」

　急に手をほどかれて、危うくよろけそうになる。

「まさか、わたしなんかに、こんなすごいこと、できるなんて思わなくて……」

「卑下することなんて何もないよ。天恵（ギフト）を使いこなせれば、もっとすごい魔法だって扱えるはずだ」

　チヅルさんは嬉しそうに、でも少しだけ複雑そうな表情で頷いた。

「……わたし、自信を持って、いいんですよね」

「チヅルさんはもう、立派な魔法使いだよ」

　もし名乗りたいなら、“魔王の弟子（キングズ・アプレンティス）”の二つ名を進呈してもいい。ただの後輩だったユーリィと違って、チヅルさんは本当に僕が教えたんだし。

　……できればやめてほしいけど。

「……そういえば、アルフレッドさん。気になっていたことがあるんですけど」

「なんだい？」

「チトセおばさんは、どんな天恵（ギフト）を持ってたんですか？」

　チヅルさんは、手の中の魔法陣を見つめながら、

「昼間、言ってましたよね。カレンちゃんは才能がありすぎる（・・・・・・・）、って。もしかして、チトセおばさんの天恵（ギフト）を、あの子が受け継いでたりするのかな、って」

　集中力もそうだけど、チヅルさんは本当に察しが良い。

　隠し事はできない、と改めて思う。

「逆だったよ」

「え？」

「チトセの天恵（ギフト）はね、チヅルさんとは真逆の力で――僕は、『与える右手（フロム・ハンド）』って名付けたんだけど」

　我ながらロマンチックな名前だと思う。

　だって、好きな女の子の力に女神様由来のネーミングなんて……あの時は、これしか無い！　と思ってたけど、今となってはちょっと恥ずかしい。

「それって、女神様の？」

「そう。チトセの場合は、逆に霊素（エーテル）放出の力がとてつもなく強かったんだ」

　チトセが初めて使った――そして暴走させた【発光（ライト）】は、王都からも確認できたらしい。

　実験場は、馬で三日かかる距離だったのに。

「僕がカレンに『時間がかかる』って言った意味、分かるかい？」

「霊素（エーテル）の放出量が多すぎる、ってことは……暴走の危険が大きいからですか？」

「それも理由の一つ。もう一つは――霊素（エーテル）欠乏になる可能性が高いから」

　文字通り、生命の体内には一定量あるはずの霊素（エーテル）が無くなった状態。

　危険性の少ない【発光（ライト）】や【大気作成（エア・クリエイト）】を暴走させた時に起きやすい症状だ。

　即死しない代わりに、一気に霊素（エーテル）を消費し尽くされてしまうから。

「この辺りの理屈は、まだ詳しく解明された訳じゃないんだけど――どうやら体内の霊素（エーテル）は、生き物の心や魂と深く関わっているらしい。欠乏すると、幻覚や発作、意識の混濁や混乱、意欲の減衰が起こる」

　症状が進行すれば、やがて意識不明、心停止まで至る。

「当時のチトセもチヅルさんも十七歳。心も体も充分成長しているから、制御力には不安が少なかった。でも、カレンは違う。あの子はまだ七歳なのに、母から受け継いだとんでもない天恵（ギフト）を抱え込んでる。コップの水をこぼすように、たやすく体内の霊素（エーテル）を魔法に注ぎ込んでしまうかもしれない」

　もしそうなれば、カレンはどうなるか。

「……だから、成長のスピードは人それぞれ、ってことですか」

「まあ、僕らが過保護なだけかもしれないけど」

　例えカレンに恨まれたとしても――それでも、あの子を失うよりはずっといい。

　カレンが三歳――僕が初めて魔法を使った年齢だ――の誕生日を迎えた時、チトセと話し合ったのだ。

　お母さんと同じ歳になるまで、魔法は使わせない、と。

「……もしも」

「うん？」

「もしもカレンちゃんがそのことを知って、アルフレッドさんを恨むことがあったら……わたしも、一緒に恨まれます」

　チヅルさんは真剣だった。

　夜色の瞳が、まっすぐに僕を見ている。

「チトセおばさんの、代わりに」

　まったく困ってしまう。

　僕は、その眼には勝てない。

　僕の女神（・・・・）にそっくりな眼差しには。

「うん。ありがとう。……チヅルさん」

　僕は空を見上げて、月の位置を確かめた。

　見張りの交代まではまだ時間がある。

「さて、それじゃ感覚を忘れないうちにもう一度やってみよう。大丈夫？」

「はい！　よろしくお願いします！」

「力まなくていいからね。ゆっくりと、静かに、呼吸を整えながら――」