【完結】メトロポリタン・ストーリーズ 【SF掌編集】

ブロー・アウト

　その日は朝一番から、ラピスラズリ相場の値動きがまともでなかった。

　価格は急伸しては急落しを繰り返し、その激しい上下動のうちに、ラピスラズリの取引価格はついに史上最安値をつけた。

　立会場に詰めかけたトレーダーたちから、どよめきが起きる。これはまずい、今逃げ出さなければ破滅だ。

　次の瞬間、トレーダーのほぼ全員が、大きく広げた手のひらを前方に向かって突き出していた。「売り」のサインだが、買い手はいない。価格は下がり続け、一方的な暴落の様相を呈し始めた。

　売り一色となった立会場で、ベテランの有価鉱物（プライム）トレーダーであるシモンは、じっと腕組したまま、価格の推移を見守っていた。このまま、底なしの暴落へ突入するのか、どうか。

　きっかけは、有価鉱物（プライム）採掘大手のジール社が昨晩、南方深部地方（ディープ・サウス）で起こした暴噴事故（ブロー・アウト）だった。

　極渦の暴風雨に年中さらされ、赤茶けた荒野が広がる南方深部（ディープ・サウス）は、各種の有価鉱物（プライム）が採掘される重要な地域でもある。

　南方において主流の通貨となっている、共通液体通貨（リキドマネー）の主要原料である液体ラピスラズリも、その大半が深部エリア内に点在する瑠璃井（るりせい）と呼ばれる井戸から採掘されていた。

　昨晩の事故というのは、その瑠璃井（るりせい）の一つで起きた。

　地下のラピスラズリ溜まりにおいて、圧力の急激な異常上昇が発生し、坑口から噴出した液化鉱物が地上設備の一部を破壊したのだ。

　最終防噴装置（ＦＢＯＰ）が、超高圧の対抗流体で設備ごと封鎖してそれ以上の被害を食い止めたが、それはつまり瑠璃井一つを丸ごと潰してしまったことを意味していた。

　原因はまだ不明だったが、業界内には不穏な噂が流れていた。

　地中に眠る、戦争（アトミック）時の有害廃棄物（ラディワースト）が、有価鉱物（プライム）採掘装置が発する高熱の影響で臨界事故を引き起こしたのではないかというのである。それが事実なら、採掘の長期間停止や、さらには液体ラピスラズリの利用そのものが凍結される可能性までが考えられた。

　これは最悪のケースだが、もし有害廃棄物（ラディワースト）がラピスラズリ溜まりに流出したとなれば、汚染によって有価鉱物が瘴性物質に変質する恐れがあるからだ。

　鉱物市場（マーケット）は、反応を決めかねていた。

　単なる採掘停止なら、液体ラピスラズリは大幅に不足して、価格は高騰するだろう。しかし、利用凍結となると、共通液体通貨（リキドマネー）の構成成分から外されることになり、需要の多くが失われることになる。

　ならば、つまりは売りだ。これが今朝からの乱高下の原因だった。

　南方では。南方の鉱物取引所では、この事態をどう判断しているのか。

　シモンは考え続けた。全財産を液体通貨の専用容器であるアンプル・ウォレットに入れて持ち歩く人間も、南方では珍しくない。共通液体通貨（リキドマネー）には、それだけの信頼がある。その仕組みを維持するためには、液体ラピスラズリは欠かせないはずなのだ。

　下落率が２５％を超えたところで、シモンはついに決断を下した。

　右手を、高々と挙げる。開いた手のひらは、手前を向いていた。その手を握って、また開く。買い、１０００万単位（パレ―ド）。それが彼の出した答えだった。

　周囲のトレーダーは、いつも慎重なシモンが下したハイリスクな判断に、目を剥いた。しかし、同調する者はいない。殺到する売りで、瞬時に取引は成立した。

　そして、価格はさらに下がり続けた。彼の大勝負は、売り気配の大波に飲み込まれたのだ。しかしシモンは身じろぎもせず、その場に立ち続けた。マイナス２７％……２９％……。

　深い海の底に、自分の持ち高（ポジション）が引きずり込まれて行く。

　一人の伝令が、立会場の中に走りこんで来た。そして、雇い主らしい老齢のトレーダーに、何か耳打ちする。

　見るからに高価なジレを着たトレーダーの頬に、さっと赤味がさした。そして彼は、右手を挙げる。全力買い、２５００万単位（パレード）。このすさまじい買いに、価格の下落が止まる。

　さすがにこれは何か、材料があるに違いない。多くのトレーダーが、そう考えた。あのシモンの買いだって、その裏付けがあってのことなのだ。

　立会場の空気が、変わり始めた。手のひらを返して買い注文を出し始めるトレーダーの姿が、目立ち始める。価格は、横ばいを維持している。

　この時、取引所詰めの記者から、決定的なニュースがもたらされた。南方、風境区の商品取引所（マーカンタイル・エクス）において、液体ラピスラズリの価格が急騰しているというのだ。

　買い、それが南方のトレーダーが下した判断だった。つまり、利用停止はないと、彼らは見ているわけだ。

　空気が一瞬で反転した。多くのトレーダーが、買いサインを示した腕を振り回している。

　今の安値のうちに、少しでも多くのラピスラズリを拾っておかなければと皆が必死だった。南北の取引所に価格差が生じている今なら、買いと同時に電信経由で南の取引所に転売をかけるだけでも、裁定取引（アービトラージ）による利ざやが確実に取れる。

　取引終了時間の直前になって、金融監督局と鉱山保安局から発表があった。

「液体ラピスラズリに汚染は無く、今後も利用は継続される」

　南北の価格差はすでに消滅していたが、そこからさらに価格は高騰することになった。

　結局、シモンはこの一日で、一千兆両（クレジット）を超える利益を叩きだすことができた。

　こうして、有価鉱物（プライム）としてのラピスラズリの価値は守られることになった。しかし、とシモンは思う。

　汚染は、本当になかったのか。共通液体通貨（リキドマネー）のシステムを守るために、事実は伏せられたのではないか。

　一介のトレーダーである彼には無関係なことだった。利益さえ取れれば、それで良い。そう思いながらも、彼はうすら寒いものを感じずにはいられなかった。

　アンプル・ウォレットの中で青く光る、あの美しい液体。ラピスラズリは本当に汚染されていないのか？　と。

（了）

[次回予告]

父の事業を成功させるため、取引先である有力者の婚約者として、独り遠い南方へやってきたシーナ。夜空にそびえる巨大な電波塔の孤独な佇まいに、彼女は自らの姿を見る。

次回第４３話、「高い塔と彼女」

――メトロポリスで、またお逢いしましょう。