【完結】メトロポリタン・ストーリーズ 【SF掌編集】

世界の終りの向こう側

　大規模な建物の取り壊しと建て直しが頻繁に行われる市（シティ）においては、地下から戦争（アトミック）前の遺構が見つかることも、そう珍しい話ではない。

　しかし、郡部諸街区（カウンティ）においては話が別だ。市（シティ）から遠いその街区において、大規模な遺構が発見されたとの報せが入った時、筆頭書記官であるレオナール自らが現地に赴くことを決断したのも、滅多にない機会だけに慎重な調査が必要だと判断したからだった。

　郡部諸街区連接鉄道（ディジーチェーン）の寝台車で揺られること二日半、たどり着いた街区は、中堅規模の区の中心ということで、それなりの賑わいを見せていた。

　平べったい市街地の向こうには、一応ささやかなビル群も姿を見せている。

　改札口には、役場からの迎えが来ていた。

「お疲れ様です、レオナール調査官。月星区文化調査室の、ケイト・ランドエイドです」

　差し出された手を、レオナールは握る。栗色の短い髪と大きな瞳が印象的な、若い女性だ。小さな役場の書記という感じではない。

「まずは宿にチェック・インされますか？　長旅でお疲れのところでしょうから」

「いや……まずはとりあえず、現場を見せていただきましょう。本格的な調査は、明日からといたしますが」

　軽くせき込みながら、レオナールはそう答えた。

　本当は、今すぐにでも調査に取り掛かりたかった。それは戦前文化復元官の、業（ごう）と言って良いかも知れない。若い時なら、そうしただろう。

　しかし、調査は長期間に及ぶはずだ。体をいたわってやる必要もあった。

「了解いたしました。では、こちらへ」

　車寄せの前に、黒塗りの公用フェートンが停まっていた。

　その運転席には、ケイトとは対照的に、長い黒髪の、やはり若い女性が座っている。セリーヌという名のその女性は、ケイトの部下だということだった。

　この若さにして、ケイトは掛長（かかりちょう）の職にあるらしい。

　案内された現地は、先ほど駅から見えた、ビル群の真っただ中だった。

　かつてここには戦争（アトミック）後すぐに建てられた大規模なマーケットがあり、その取り壊しに伴って、地下に遺構が見つかったのだという。

「ここには元々、『ショッピング・モール』と呼ばれる、巨大な小売店舗があったらしいのです。一つの街くらいの大きさがあった、と言い伝えられています。つまり」

　ケイト掛長は、周囲を見回した。

「この辺り、街区の中心は、全てその店舗の敷地だったというわけね。他のビルを建てる際にも、出土したものがあったかも知れませんが、残念ながら何の記録もありません」

　レオナールは、彼女の説明をうなずきながら聞いていた。大規模小売店舗の跡地にできた街区というのは、他にも事例があった。

「こちらです、調査官」

　セリーヌが、銀色のフェンスで囲まれた場所へと、彼を案内してくれた。

　くぐり戸を開いて、その中へと足を踏み入れたレオナールは、思わず息を呑んだ。

　仮設の階段を降りた先に、かつての地下通路と思われる遺構が、地面に刻まれた掘割のように延びていた。

　その両側に、砂埃にまみれてはいるものの、飲食店街と思われる店舗の遺構が合わせて十数個所ほど。

「ここは……安全ですかな、歩いても」

「はい。瘴性電磁波（ラディアクト）の強度、空気成分共に検査済みです」

　ケイト掛長が、うなずく。

　彼女たちもまだ、通路の中には入ったことがないということだったので、三人は一緒に地下通路の遺構へと足を踏み入れた。

　ハンバーガー、ジェラート、クレープ・シュゼット……色褪せてはいるものの、元々のカラフルな色遣いを残す看板が、いかにも楽し気に並んでいる。ドンブーリ・ナカーウというのは、どんな料理なのか分からないが。

「何だか……楽しくなりますね、掛長」

　セリーヌが、ケイト掛長の腕につかまる。

「こら、やめなさい」

　ケイト掛長は、赤くなった。その様子を見ながら、レオナールは微笑ましい気分になった。はしゃぐ気持ちも分かる。

　それに、当時の人達の気持ちを想像するのも、遺構の調査においては大切なことなのだ。デカダント・スタイルの洋服をまとった戦争（アトミック）前の若い女性たちが、同じようにここではしゃぐ姿が彼には見えるような気がした。

「この街区にも、こんな時代があったんだ。今でも市（シティ）なら、こんなかわいいお店がいくらでもあるんですよね？　いいな」

　一軒一軒の店を、汚れて曇ったガラス越しにのぞきこみながら、セリーヌが羨まし気に言った。店内は、昨日閉店したばかりのように、当時の面影をとどめている。

「そうね、でも、私はこの街のほうが好き。市（シティ）は、作り物ばかりのあの場所では、誰もがみんなおかしくなってしまうもの。……あ、ごめんなさい。失礼いたしました」

　ケイトは、急にレオナールに頭を下げた。彼が、市（シティ）当局の人間だ、ということを思い出したらしかった。

　気にしなくて良いと、彼は笑って見せる。彼女の言うことは正しい。ただ、彼はこう考えていた。戦争（アトミック）後のこの世界そのものが、全て不自然な作り物なのだと。

　再び公用フェートンで、レオナールは用意されたホテルへと引き上げた。

　窓からはこの街区のささやかな夜景が見えたが、戦争（アトミック）前の世界、その姿をひたすら追い求めてきた彼にとっては、これもまた偽物の風景に過ぎなかった。

　しかし、と彼は先ほどの若い二人の姿を思い出す。そこに生きる人間は本物なのだ。

　すでに終わった世界の姿を取り戻して、それが今を生きる人たちの役に立つのか、彼にも分からない。それでも、レオナールは伝えたかった。本当の世界というものが、そこにはあったのだと。

　彼女たちや、この現代を生きるあらゆる人々へと。

（了）

[次回予告]

共通液体通貨の原料の一つ、ラピスラズリ。その産出地における重大な事故が、価格の乱高下を引き起こした。売りか、買いか？　ベテラントレーダー・シモンの決断は。

次回第４２話、「ブロー・アウト」

――メトロポリスで、またお逢いしましょう。