【完結】メトロポリタン・ストーリーズ 【SF掌編集】

贋金つかい

　黒いトランクを右手に下げて、君は今夜も行きつけのカフェーに立ち寄る。

　店の入り口で光る黄色のネオン文字が、石畳の通りの彼方に見えてくると、長かった一日の仕事がようやく終わったことに、君は安堵するのだった。

　カフェ・モカのカップを片手に、大きな窓に面したカウンター席に座ると、すぐ目の前に静まり返った街角が見える。町なかの交差点に面した店だったが、日付の変わろうとしているこの時間、客は少なかった。

　通りを行く人もごくまばらで、少なくとも今見えている範囲には、誰もいないようだった。辺りを照らしているのも、飛びぬけて明るいこの店の灯りを除けば、わずかな街灯の光のみだ。

　入り口の扉が開いて、冷たい空気と共に、灰色のコートをまとった男が店に入ってきた。左手には、銀色に光るトランクを提げている。

「これで、お願いできますか？」

　注文カウンターの前に立った長髪の男は、そう言ってコートの胸ポケットから、銀色の小箱を取り出した。共通液体通貨（リキドマネー）のアンプル・ウォレットが入ったケースだ。

「ええ、もちろんですとも」

　と、店員は愛想よく応じる。君がこの店を行きつけにしているのも、共通液体通貨（リキドマネー）が使用できるというのが、理由の一つだった。

　南方ではメジャーなこの支払い手段も、市（シティ）においては使える場所は限られている。金融監督局の定める公定通貨ではあるが、支払いには専用の精算孔（スロツト）や封印容器（シールド）が必要で、その設置までは義務付けられていない。

「なかなか、いい店だな。ちゃんと共通液体通貨（リキドマネー）も使えるし」

　カップを手に君の隣に座った男は、独り言だとも、君に話しかけているのだとも取れる、微妙な大きさの声でつぶやいた。整った顔に、ブルーのサングラスが似合っている。

「南方出身者には、ありがたい店ですよ。あなたも？」

　男の言葉につられたように、君は口を開く。

「いや、私は南方の人間ではないのです。ただ、アンプル・ウォレットというやつはなかなか便利でしてね。何千兆両（クレジット）という大金が、手のひらに載る。金属コインではそうはいきません」

　珍しいな、と君は思った。南方出身者以外で、共通液体通貨（リキドマネー）を使っている人間などあまり見かけない。

　しかし、確かに男の言う通り、親指くらいの大きさしかないアンプル・ウォレットに充填された青く光る液体の価値は、金属コイン数十枚分に相当した。

「もっとも、この市（シティ）では、アンプルの入手には少々苦労しますがね。取り扱いのある銀行も少ないし、手数料（スプレッド）も案外馬鹿にならない」

　足元に置いた銀色のトランクに目を遣りながら、男はぼやいた。

「今日だって、わざわざこうして金属コインを銀行に持参したのに、今は液体通貨の在庫が無いとかで断られましたよ」

　その言葉に、君の目が光る。終わったかと思った一日は、まだ終わっていなかったらしい。

「実は……私はこういう者でして」

　君は名刺（カード）を取り出して、男に示す。

「拝見します。『深部決済銀行、マネーサービングスタッフ』。確か、南方深部地方（ディープサウス）の銀行ですね。で？」

「本来は地元から、北方へと進出して頑張っておられる方に向けたサービスなのですが」

　そう言いながら、君は足元の黒いトランクを持ち上げ、カウンターの上に置いた。

「実はこのトランクは、我々決済銀行関係者専用の可搬式アンプル庫なのです。もし、およろしければ、格安の手数料で共通液体通貨（リキドマネー）への両替をお引き受けいたしますが」

　男は喜んで、トランクから金属コインを取り出した。

　通りから見れば、カフェーの大きく明るい窓の向こうで、黒と銀のトランクを前にした男が、大金のやりとりをしているところが一目瞭然だ。しかし、通行人はいない。

「ほう、なるほど」

　男は受け取ったばかりのアンプル・ウォレットを天井の灯りにかざして、青く光る液体を確認する。

　その奇妙な無表情に、君は何か嫌なものを感じた。おかしな色気を出して、こんな場所で商売などすべきではなかったのではないか、急にそう思えてきたのだ。

「この封印（シール）は、ランゲン社のものですが。青の色合いが、わずかに違いやしませんかね。この濃さはジール社か、ネイベイヤ社とも違うように思える。認証済（オモロガード）の液体通貨ではないね、これは」

　血の気が引くのを、君ははっきりと自覚する。悪い予感が的中した。

　向かいのビルの、真っ暗だった窓に突然灯りが点り、ドアが開いた。

　中から、カーキ色の警備服を着た保安警察が何人も飛び出してくる。そして警官たちは、そのままカフェーの中へとなだれ込み、たちまちのうちに君を取り囲んだ。その一人が、罪状を告げる。

「認証外通貨使用、及び詐欺の現行犯で、市長（メイヤー）及び十五条委員会（コート）の名において、君を拘束する」

　金属コインでも液体通貨でも、貨幣として使うことが認められているのは、金融監督局による認証済（オモロガード）のものだけだ。認証外の有価鉱物（プライム）、つまり「贋金（にせがね）」を使用したり、人に渡したりする行為は重罪とされていた。

「悪く思わないでください。贋金で荒稼ぎをする者がいると、共通液体通貨（リキドマネー）の信頼性に関わるのですよ。こんな便利なものが、使えなくなってしまっては困るからね」

　連行される君に、男はウインクをして見せる。つまり最初から、こいつは囮（おとり）だったのだ。

　両腕を警官に掴まれて、人のまばらな通りを歩きながら、君は明るいカフェーを振り返る。

　贋金つかいの君だが、この店では一度たりとも贋金で支払ったことなど無かった。お気に入りのカフェー。しかし、もう二度とここへ来ることはないだろう。

（了）

[次回予告]

長距離輸送の途中、他島湾の上空で、彼の飛行艇はエンジン不調を起こした。修理に立ち寄ったのは、水上に作られた街。そこで彼は、思いがけない長い休暇を過ごすことになる。

次回第３７話、「ファンタスティック・ヴォヤージ」

――メトロポリスで、またお逢いしましょう